辻堂あずかり処(どころ)の怪異譚

第三章 絵本と神隠し 後編①

「なんで…………」

　数秒ほど固まっていた航夜が、我に返ったように顔を上げた。

「おい、門の鍵は」

「ちゃんとかけてきたよ。大丈夫」

　信じられないものを見る目を自分に向ける幼馴染に、少女はぎこちなく笑う。

「何も大丈夫じゃない。まさかお前また塀をよじ登ったのか」

　図星を突かれ、さつきは気まずそうに顔を逸らす。

　航夜はぐしゃぐしゃと髪をかきむしると、自分を落ち着けるように深く長く息を吐き出した。

「……帰れって言っただろ」

　感情を押し殺した低い声に、さつきは腹の底がひやりと冷えた。

　同時に、彼女が薄々抱いていた勘は確信に変わる。

　周囲に鬱蒼と生い茂る背の高い木々、その合間にぽつぽつと、等間隔で灯されたオレンジ色の光。

　どろりと濃く、まるで意思を持って上から迫ってくるような重い闇。星も月もない真っ暗な空。

　目の前に広がる異様な風景には既視感があった。さつきが見慣れた辻堂家の敷地内のそれとは、明らかに異なる。

　おそらく9年前と同じように、自分は今、「向こう側」にいるのだ――――

　動揺を押し殺し、少女は負けじと幼馴染の少年を見返した。

「やだ。私も淳くん探す。一人で探すより二人で探した方がいいじゃん」

「駄目だ」

「なんで？　こっちの世界は危険なんでしょ。迷い込んだら戻れなくなっちゃうかもしれない場所に、航夜が一人でいる方が危ないじゃん」

　内心びくびくしつつも、航夜が口を利いてくれたことに、彼女は少しだけホッとする。

「そういう問題じゃない。いいから、現世に戻っ――――」

　焦れたように反論しかけ、少年は何かを思い出したように、ハッと背後を振り返った。とたんに色白な顔から更に血の気が引いてゆく。

　唇をきつく噛むと、航夜は幼馴染みに抱えられた黒猫の首根っこを片手で掴んだ。そうして取り上げたくろすけを堂の中に放る投げ、すかさず扉をぴしゃりと閉じ切ってしまう。

「……航夜？」

　そうして空いたさつきの右手に、航夜は自分が持っていた灯籠を差し出した。

「気休めでしかないけど、一応持ってろ」

　間近で見た幼馴染がひどく強張った顔をしていることに、少女は今更のように気付き、口の中に溜まった唾を飲み下す。

　汗でぬかるむ手のひらをTシャツの裾でぬぐい、持ち手を受け取った。

　竹の枠に和紙が張られた中には赤い蝋燭が灯されており、灯籠を持つ右手がほんのりと温かい。

「絶対に離れるなよ。この先、何がいても絶対に絶対に目を合わるな。何を言われても喋りかけたたり、ホイホイついて行ったりするな。猫の姿形をしているものの中身が、本物の猫とは限らないんだ」

　念を押して背を向けると、航夜は足早に歩き出す。

　さつきはあわてて幼馴染の後を追いかけ、石畳の階段を降りる。

　くろすけはお堂に閉じ込めたままで大丈夫だろうか。にわかに後ろ髪を引かれ、ちらりと振り返る。

　石灯籠の頼りない灯りに照らされ、六角形の黒いお堂は暗闇の中で静かに佇んでいた。

　少女の脳裏にふと疑問が浮かぶ。

　あの石灯籠は航夜が来る前から灯りがついていた。では一体、誰があのオレンジ色の灯りを灯したのか――――そこまで考え、ぞくりと肌が粟立つ。

　さつきはあまり深く考えないよう、あわてて航夜に距離を詰めた。

　石橋を渡ると、森の奥へと細い小径（こみち）が伸びていた。

　両側に握りこぶし大の石が並べられた狭い道を、航夜は特に迷うそぶりも見せず黙々と歩き出す。

「淳くーん！！」

　すると、さつきが大声で従弟の名を呼んだ。航夜はギョッとして振り返る。

「ばっ、大声出すな！」

「え、駄目なの？」

　声を抑えながらも、きょとんとするさつきにあわてて詰め寄る。

「いつもいる世界とは違うんだ。何が寄ってくるか分からない。頼むから、目立たないよう行動してくれ」

「ご、ごめん」

　さつきが気圧されたように謝ると、航夜は気まずそうに顔をしかめた。

「いや……まあ人を探すっていうと、普通はそうなるよな。ごめん、最初に言っておけばよかった。子供の足だからこの杜（もり）から出られないとは思うけど、急ごう」

　航夜が踵を返し、二人は再び森の奥に向かって歩き出す。

　さつきは灯籠の頼りない光を便りに、従弟の姿を探した。

　小径の外側にも目を配りながら、さつきは木々の合間に等間隔で置かれてた灯（ともしび）が気になった。

　白い和紙に鬼灯が描かれた灯籠。それらはおそらく、自分が今持っているものと同じものだ。

　生ぬるい風が吹き抜け、木々の枝葉や少女の長い髪を揺らす。

　　あ……あぁ………お………

　不意に何かが聞こえたような気がして、さつきは立ち止まった。

「ん？」

「どうした」

　航夜が怪訝そうに振り返る。

「何か聞こえない？」

　視界のきかない暗い森の奥に、少女はこわごわと目を凝らした。

　自分たちが今来た方向、くろすけが閉じ込められているお堂とは逆方向から、かすかに物音が聞こえてくる。

　　……あーお…………あーあぁあーお……