将来を約束された学校に入れたのに、無難に過ごすのってダメなんですか？

束の間の休息

　俺の祈りが届いたのかは知らないが、それからというもの、新たな試験が出されるということはなかった。

　日々、平穏な生活が訪れている。

　やっと、俺が過ごしたかった学校生活を堪能することができる。

　そう思っていたのだが、実際に送ってみるとなんだか物足りない。

　俺はその原因に気がついてしまった。実は俺、ちゃんとした友達がいねぇんだわ…。

　関わって来た人間はそれなりにいる。しかし、カフェに行ったり、映画を見たりする友達は全くいなかった。

　南は誘えば来てくれそうだが、そうすると周囲にあらぬ疑いをかけられかねない。

　気軽に誘える男子友達でも作っておけば良かったな。まぁ後は、友達グループとかな…。

　ま、今更悔やんでも仕方がない！というわけで、俺は1人で映画館に来ていた。

　今までのことから考えると、自分の趣味に当てる時間を確保することは容易ではないだろう。したがって、今回の1ヶ月の猶予は大変貴重なものなのだ。

「さて…、何を見ようか…」

　趣味とは言っても最近の映画情報に疎い俺は、どの映画を見ればいいのか、皆目見当がつかなかった。

「これはこれは、珍しいお方をはっけ〜ん！やっほー桜井くんっ」

　長時間考えあぐねていると、不意に背後から声をかけられた。この声は…清水か。そう思い振り返ると、そこには複数人のクラスメイトがいた。

「清水…と、南に…村田、それと咲に愛花か。どうしたんだ？」

　本当は、なんだこのメンツは？と村田に聞いてやりたかった。

　なぜ男1人に女子が4人なんだ？まぁ決して羨ましいわけじゃない。…そんなことは絶対にない。

「どうしたんだ？じゃないし。何でそこでウロウロしてんの？不審者みたいだった」

　南がそんなことを言うので、咲と愛花に目線で「そうか？」と問いかけてみる。

　どうやら俺の聞きたいことが伝わったのか、濁した言い方で咲が答えた。

「いや、うーん。まぁ…そう、だね」

「見ていて吐き気がしましたっ」

　ちなみに最後のは愛花である。こいつ…もはや隠す気ねぇだろ、これ。

「へぇ。清水さんと七海さんは知ってたけど、石橋さんや桐崎さんも、桜井くんと仲が良いんだね」

　そう言ったのは村田だ。

　なんだかんだでこいつとは一回も喋ったことがない。そもそも関わったことすらない。

　それでも村田の視線が俺に向いているので、俺に話しかけているのだろう。

「そうだな。咲と仲良くなったから、その友達の南と愛花とも仲良くなったんだ。清水とは、席が隣だからな」

「そうなんだね。あのさ、僕も友達になれないかな？」

　村田に俺と友達になるメリットはあるのだろうか。何か裏があるのではないだろうか。

　ついついそんなことを考えてしまう。

　普通の高校生活を送りたいと言っておきながら、俺の思考は既に普通ではない。

　そんな俺に嫌気がさしながらも、村田の質問へ返事を返した。

「わかった。よろしくな、村田」

「ありがとう。よろしくね、桜井くん」

　初めての男友達。どう作れば良いのかわからなかったが、こんなにも簡単に作れてしまうとは…。

　村田経由で、他の奴とも仲良くなれるかもしれない。

　そんな淡い期待を胸に抱いている俺に、突然咲が話を振ってきた。

「それで？桜井くんは何を見るつもりだったの？」

「実は何を見るか決めていなくてな。考え中だったんだ。そっちは何をするつもりだったんだ？」

　他の奴らが答えない中、俺のその問いには愛花が答えてくれた。いつになく積極的に答えるな…。こいつって、案外に良い奴なのか？

「私たちもこれから映画を見るところだったんですよ。他にもメンバーがいて、カラオケ組と映画組で分かれているんです。今日はクラスの皆さんで親睦会を開いているんですが…。あ、もしかして〜知らされていませんでしたかぁ？」

　揶揄うような口調で俺に訪ねてくる。愛花から聞いた情報は、俺の耳には届いていない。

「…知らないんだが…。そう、なのか」

　やっぱり、愛花ちゃんひどい！こいつが積極的だったのはそういうことね。他の奴らが言いにくそうだったのはそういうことだったのね！！

　いや、普通に傷ついたわ。これは素で傷つくやつだわ…。

　俺の気の沈みように焦ったのか、慌てて南が弁解をしている。

「そ、それはさ。ほら、まな…桜井ってこの間の祝勝会に来なかったじゃん？だ、だから誘われるのとか、迷惑かなぁって…。それで…」

「…大丈夫だ、わかってる。別に気にしてないから、安心しろ」

　その慌てようが演技ということはないだろう。

　と言うより、南が俺に嘘を言うことはまずないだろう。

　俺の言葉を聞き、安堵のため息を吐く南。それを見ていた村田が、俺にある提案をしてきた。

「なら、一緒に映画を見ないかい？まだ決まってないなら、それでも良いだろう？」

　なんてできな人なの？もしかして、イケメン？あ、イケメンだったわ。なんかもう…このイケメンずるくね…。

「他の奴らが良いなら俺は良いぞ」

「大丈夫だよね？」

　俺の言葉を受けて、周りにいた女子4人に確認をとる田村。全員の承諾を得て、俺は初めて友達と映画を見ることになった。

　そして、チケット売り場に向かう俺達。しかし清水が一向に動く気配がしない。

　俺は不思議に思い、清水に話しかけた。

「どうしたんだ？具合でも悪いのか？」

「名前…」

　いつも元気な清水からは想像できない、とても小さい声でそう呟く。

　俺はその言葉の意味を図りかねたため、清水にその意味を尋ねた。

「名前？名前がどうかしたのか？」

　俺の問いに、清水は頬を少しだけ染めながら答える。

「私も…名前呼びがいい。咲ちゃんとか、南ちゃんとか愛花ちゃんみたいに…。だめ、かな？」

「…ああ。別に、いいぞ」

　俺は戸惑いながらも、なんとかそう返した。

　俺の解答に満足したのか、清水は突然他のみんなの元へ走り出す。

「学〜！早くいこー」

　振り返りながらそう叫ぶ新名。そこには先程までの暗い顔は一切見えない。

「本当によくわからないものだな、女心ってのは…」

　俺はそんなことを呟き、待っている皆の元へ歩みを進めた。