七夕ラプソディ

一星目

「──さて、全員揃ったな。では定例会議を始める」

　七月六日、いよいよ本格的な夏が始まったと言える夜十時。わりと賑やかなファミレスの店内、僕らの定位置ともいえるコの字型のボックス席。

　麻雀でいうと僕の下家（シモチャ）、つまりは右隣の席に座り、組んだ手に顎を乗せるいつものポーズで名塩（なじお）はお決まりのセリフを言い放った。

　賑わう店内の光を受け、きらりと煌くメタルフレームのレンズ。その言葉、その立ち居振る舞いから怜悧な印象を受ける男であるが、しかしただのアホである。

「……どれだけバイトと大学が忙しくてもよォ、この会合だけは外せねぇよなァ」

　引き締まった体躯を背もたれに預け、加西（かさい）はニヤリとしながら言った。健康的に焼けた肌、短く刈り込んだ黒い頭髪。ともすればスポーツマン的な爽やかさを感じる男だが、その実こいつもアホである。

　僕の対面（トイメン）、つまりは窓側の席に座った加西はドリンクバーで汲んできた炭酸ジュースで唇を湿らせ、遅れてきた僕に言う。

「遅かったじゃねぇかよ、三木（みき）ィ。バイトが長引いたのか？　ま、とりあえず座れよ」

　まぁ、そんなとこ。そう答えながら僕はいつもの席に着く。これで全員。幸運なことに、僕の左隣の席を埋める存在はいない。というかいたら困る。これ以上、アホの知り合いは増やしたくない。

　溜息混じりで僕が席についたのを見計らい、名塩があらかじめ汲んでくれていたアイスコーヒーを差し出してくれた。いつもの無糖の氷抜き。名塩も同じものを飲んでいる。つまりは三人ともノンアルコールだ。

　僕らは華の大学二回生。この年代の人間はアルコールで動いてると言っても過言ではないかも知れないが、僕たち三人は過去、酒を一切飲まないと誓ったのである。理由は簡単。新歓コンパで、わりと可愛い先輩にジェットストリームアタックをカマしてしまったから。そんな僕たちについた渾名は、『ゲロい三連星』。

　当然ながらその可愛い女性が揃う『お気楽テニスサークル』入ることは叶わず、他のサークルに行こうにもジェットストリームアタック（三連ゲロ）の噂の広まりのせいで、どこもかしこも入部拒否状態となってしまっていた。つまりは出だしを完全に失敗したのである。それが今から一年と少し前のこと。

　その後、紆余曲折を経て僕たちは謎研究会（通称、謎研（ナゾケン））というサークルに所属することになったのだが、ここでも一悶着どころか三悶着、いや五悶着くらいあって、現在は謎研自体が活動休止状態なのである。

　せっかく大学生になったのに、僕たちは高校時代から全く変わっていない。つまりは不本意ながら、ずっとこの三人でつるんでいるということだ。学科は違えど大学は同じ。これはもはや腐れ縁。

「どうした、三木。物思いに耽ったような顔をして。また学科で企画された男女混合イベントから外されでもしたのか」

「お前もかよ、三木ィ！　オレもナチュラルに外されたぜ！　今度の夏イベント・水着で海辺のバーベキュー！　誘いもされなかったぜチクショォォ！」

　目から汗（のようなもの）を迸らせ、唇を噛みながら加西は叫んだ。ただでさえ暑いのに体感気温が上がるようなことは慎（つつし）んで欲しい。いや、つつ死んで欲しいと言った方が正しいか。

「加西、お前もか。俺もさらりと外された。俺の学科は、廃墟での肝試し大会だったが」

「吊り橋効果で縮まる距離、ってかァ？　クソが！　オレたちが何をしたってんだ。普通に生きてるだけなのによォ！」

　普通の人間は、可愛い女性にゲロなんてブチ撒けない。それも三連続などあり得ない。僕らはもはや普通ではないのだ。不本意極まりないことであるが。

「三木、様子が変だぞ。本当に大丈夫か」

「……いや、何でもない。ちょっと悲しくなっただけ」

「何を悲しむことがある。今日の会議が、明日の俺たちを明るく照らすのかも知れんのだぞ」

「そうだぜ、三木ィ。何を悲しんでんのか知らねぇが、俯いてるヤツに幸福は訪れねぇよ。だから切り替えて行け。知ってるか？　チャンスの神様にはな、シモの毛がないらしい。つまりは前だけ見てろってこった」

「それ言うなら後髪だから！　意味も間違ってるし今の完全にアウトだからな！」

　あぁ、しまった。またいつも通り突っ込んでしまった。苦虫を噛み潰したような僕を見て、名塩と加西はニヤリと笑う。そして名塩は言った。

「三木の調子が戻ったところで、始めるぞ」

「いや戻ってないし」

「前回の会議から約二週間が経つが、誰か彼女ができた者はいるか。いたら挙手してくれ」

　綺麗に無視かよ。まぁいい、不本意ながらこれもいつものこと。僕は投げやりに言葉を返してやる。

「……あのさ、名塩。これ毎回やってるけど悲しくなんない？」

　と、名塩に言ったつもりなのだが。躍起になって返したのはもう一人のアホである加西だった。顔を真っ赤にし、唾をも飛ばす勢いで答える。

「おい三木、なに言ってやがる！　そんなの悲しいに決まってんだろ！　でもよォ、今オレらが置かれているこの現状を認めねぇと、この先の成長は見込めねぇ！　だからこれは必要な痛みなんだよ。痛みなくして成長なし、ってヤツだチクショウ！」

「あのな加西。前の冬にもこの春にも、加えていうとゴールデンウィークにも物凄い痛手を負ったろ、僕たちは。忘れたとは言わせないぞ。いや思い出したくはないけどさ」

　あの辛い戦いの記憶が蘇る。

　鮮明に蘇られると軽く吐き気を催すほど、それはそれは厳しい戦いだった。

　とにかく。そんな風に痛みを負いまくっているのにも関わらず、僕らはまるで進化していない。もはや人として退化しているのではなかろうかと思えるほどに。

　そう、あれは……いややっぱやめとこう。思い出してもロクなことがない。

　手元にあった手付かずのアイスコーヒーに口をつけると、いつもより苦い気がした。

【続】