少女は最初に幸せを告げる。そして、最後に不幸を告げる。

Prologue

少女の矛盾した気持ち

「初めまして。……あなたに会えて、私は幸せです」

　どこからともなく声がした。

　優しげな、でも――。

　どこか憂鬱な気持ちを押し隠すような、そんな声。

　その声に聞き覚えはあったが、誰の声だったのかはついぞ思い出せないまま。

　無情にも時間は流れ、止まることはない。

　どれだけの気持ちが、意志が、その台詞に込められていたとしても。

　それは残酷だが必然であり、正常なことなのだから。

　しかし、何が残酷なことなのかも、少年には分からなかった。

　何かに導かれるように、声の主へと振り返る。

　金木犀の花のような山吹色のロングヘアを一つに纏め、右肩に流した少女。天を焼き尽くす夕日のような銀朱の双眸に、美麗と思わせる長い睫毛と小顔な顔立ち。伝統的模様が入った胡桃色のニット帽に、白花色の大きめのマフラー。赤朽葉のロングコートに袖を通し、灰茶色の毛糸ミトン手袋をはめて、花浅葱の長ズボンを履く姿は、秀麗で蠱惑的な魅力を引き出していた。

　少女はロングコートの裾をギュっと握りしめ、口籠もりながら言葉を紡ぐ。

「お名前を、教えては頂けませんか？」

「……はぁ？」

「あ、その……お、お名前を教えては頂けませんか？」

　少女が声を震わせ、他人行儀な、硬い口調で話し掛けてくる。

　意外な一言を発する少女は、上目遣いで少年の様子を伺っていた。

　国家や現金という概念がない世界。暦も確立されておらず、人権という概念すら生まれていなければ、他人と仲良くなる、という考え方すらも曖昧。加えて言えば、人、と言う概念すらも異なっている。

　そんな世界で少女は問うのだ。

　場違いな言葉を。

　我写剣（エード）が交差し、剣音となって空気を振動させる戦場。

　狩猟（ノルク）と呼ばれる、魂を奪い合う戦い。

　魂を我写剣（エード）に食べさせる事で生きていく事ができ、この魂を喰らうこと、生命維持に必要な行為――魂奪（デリーク）が日常的に行われている。

　肉体に心臓（ハーク）があるのなら、己だけの武器――我写剣（エード）には劔魂（アンム）が宿る。

　そして、劔魂（アンム）に秘められた魂技（ルキス）を解放し、戦う。

　生きるか、死ぬか。

　その二択を魂奪（デリーク）で決する弱肉強食の世の中。

　人――喰人（アンポス）は、同種でありながらも、時に生きるために魂を奪うのだ。そんな世界で他者を信用し、あろうことか狩猟（ノルク）が行われている場所で名前を聞くなど、あり得ない行為。

　この世界では、それが当たり前。

　喰人（アンポス）を信用し切ることは、魂が動物や植物ですら補えないほど衰弱した時、真っ先に魂奪（デリーク）される弱き者になってしまうということなのに。

　いや、どうなのだろうか。

　実際に、少年がどう思っているのかは分からない。

　少女が話し掛けるその少年は、この世界をそのように認識していた、と思わせる、憐れむような表情をしていた。

　いや、そのように思えただけなのかもしれないが……。

　少年は顔だけを後方に向け、少女の双眸を見た。

　少年は何を思ったのか。

　視線を前方に戻して、少女の質問に疑問で返す。

「俺が名乗る前に、お前の名前は？」

　敵――喰人（アンポス）や、もしかすれば凶魂獣（デルク）がいるかもしれない中。ぶっきらぼうに返す少年に、少女はゆっくりと深呼吸し、自身の我写剣（エード）を握り直す。何かを振り切るように。

　少女は何を思ったのか。

　我写剣（エード）を握り締めたまま、ゆっくりと口を動かした。

「私の名前は、――」

　その時、紡がれた大切な、本当に大切な名前を、少年は知らない。

　何度も繰り返し、何度も言葉にして紡がれた台詞すらも少年の心には残らない。

　少年に会うと、必ず最初に少女は幸福を告げる。

　まるで幸せを味わうために必要な、掛け声のように。

　しかし、別れの時は、決まって同じ台詞を口ずさむ。

　辛い気持ちを心の奥底に封じて、自分が壊れてしまうのを防ぐように。

　歪めた表情で、少女は静かに耳元に囁くのだ。

「やっぱり……あなたは大嘘付き、ですね」

　そして、最後に必ず、

「あなたなんかに、出会わなければ良かったです」

　少女は不幸を告げた。