Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第440話

　その上に立つと、千人ものお客さんを一望することができた。最前列にはちゃっかり環ちゃんと詠ちゃんが陣取り、手を振ってくれる。

「速見坂先輩っ！　頑張ってくださーい！」

「あはは、お姉ちゃんってば。ビビりすぎだって～」

　妹の手前、栞ちゃんがいくらか持ちなおした。ベースを構え、正面を見据える。

「よ、詠に笑われるわけには……」

　わたしは麗奈ちゃんの後ろでキーボードの準備を終え、配置についた。

　ギタリストの麗奈ちゃんが背中越しに振り向く。

「……響希？　ＭＣを」

「あっ……ごめん」

　緊張のせいで、段取りが頭の中からすっぽ抜けてた。

　わたしは震える手でインカムを掴むと、なんとか声を絞り出す。

「こ、こんにちは。ガールズバンドのＡＮＧＥです。今日は……えぇと」

「可愛いだけじゃないってとこ、見せてあげるよ！」

　わたしの不調を読み取ってか、あとは律夏ちゃんが引き継いでくれた。麗奈ちゃんも怖気づいたりせず、律夏ちゃんのＭＣに調子を合わせる。

「可愛いだなんて、自分で言うこと？」

「麗奈だってドレス着てんじゃん。レースがどうとか言ってたくせに」

「あ、あれは……演奏の妨げになると思って」

　それを遮るように、栞ちゃんがベースをひと撫でした。

「そそっ、そんなに長い時間は持ちませんよ？　二分が限度かと」

　どっと笑いが巻き起こる。

　すし詰めとまでは行かないものの、わたしたちのステージには大勢のお客さんが集まっていた。後ろのほうのひとは多分、入場制限の掛かったＡステージやＢステージから、やむを得ず流れてきたんだろうね。

「頑張れ、ＪＫ～！」

　律夏ちゃんがドラムスティックを振って、声援に応える。

「ありがとっ！　そんじゃあ一曲目、行こうか。ワン、ツー、スリー、フォー！」

　そして、いつものカウント。

　はっとして、わたしもキーボードの鍵盤に臨む。

　そのつもりが……一瞬、キーボードがピアノに見えたの。それも横に長く、長く。

　８１キーどころじゃない。途端に音階がわからなくなり、打ち間違える。

「……あっ？」

　咄嗟に律夏ちゃんがドラムの乱打を重ねた。

「もう一丁、せーの！」

　アドリヴでカウントを取りなおし、なんとか繋いでくれる。

　――しっかりしなくちゃ！

　わたしは自分に喝を入れ、今度こそイントロに加わった。幸いにも身体が憶えてくれてて、もうミスはない。ピンチを乗りきったことで、緊張も和らぐ。

　と思いきや、麗奈ちゃんが焦るように振り向いた。

　口パクで何かをわたしに伝えようと……？

　演奏を続けながら、わたしはさらなる失敗に愕然とする。この曲のパートはわたしの歌い出しで始まるのに――。

　お客さんも徐々に異変に気付き始めた。

「あれ？　歌は？」

　詠ちゃんははらはらという面持ちでステージを見守ってる。

　歌い手が歌を忘れた。その事実が、ＡＮＧＥの演奏を寒々しいものにする。

　ど、どうしたら……！

　今から歌うにしても、わたしは完全にタイミングを失っていた。キーボードを弾くのに必死で、そっちから意識を離せない。

　そのせいで律夏ちゃんや麗奈ちゃんも歌うに歌えず、混乱するの。

　栞ちゃんは視線を落とし、ベースの音色を鈍らせた。もはやライブの失敗は誰の目にも明らかで、空気が重い。

　わたしの……わたしのせいで……。

　不意に涙が滲んだ。『失敗』の二文字がわたしの小さな背中に圧し掛かる。

　ところが――演奏を追いかけるように響いたのは、誰かの歌声。麗奈ちゃんがはっとして、栞ちゃんも顔をあげる。

　歌い手はギャラリーの最前列にいた。

　環ちゃんが一生懸命、歌ってくれてるんだよ。ＡＮＧＥの楽曲は一通り知ってるとはいえ、この息が詰まりそうな空気の中で、わたしたちのために。

「使ってください！」

　栞ちゃんが自分のインカムを外し、環ちゃんに預ける。

　それを着け、環ちゃんは夢中で声を張りあげた。ＡＮＧＥの演奏は息を吹き返す。

　詠ちゃんが大袈裟に手拍子を取った。

「ボーカルはこっちの子なんだ？　いいね、いいね！」

　半信半疑という雰囲気を引きずりつつ、お客さんたちもリズムに乗る。

　その間、わたしはとにかくキーボードに集中した。集中するほかになかった。

　後ろのほうのお客さんは続々と離れていき、空白が目立つ。失敗は失敗――環ちゃんのおかげで九死に一生は得たものの、ＡＮＧＥの勢いは失速する。

　わたしのせいで……！