Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第316話

　余った最後の衣装を、もどかしそうに結依はハンガーに掛けた。

「リカちゃん……」

　あとひとり。たったひとり。

　なのに、この喪失感。

　それからはもう時計を見るのが怖くて、わたしはずっと俯いていた。

　問題はリカだけじゃないの。今日はママの『蒼き海のストラトス』を歌うんだから――リカの不在と合わせて、プレッシャーが圧し掛かってくる。

　リカが間に合ってくれたら？

　わたしがママの歌を歌わなくても、今日のコンサートは成功する……？

　そんな発想が浮かぶことが恐ろしかった。

「タイムオーバーね。気持ちを切り替えていくわよ」

「う……うん」

　奏が立ちあがり、結依は力なしに頷く。

　その時になって、わたしは開演が迫ってるのを知った。

「ま、待って！　もう少しだけ」

　思わず声を荒らげる。

　ママの歌から逃げたい――違う！　リカの合流を信じたいから。

「あと十分……いいえ、五分だけでも！　こっちに向かってるんでしょう？」

「杏さん……」

　駄々を捏ねてるだけなのは、わかってる。

　それでもわたしは諦めきれず、結依も口を挟まなかった。

　そんなわたしたちに聡子さんが、あくまで穏やかに言って聞かせる。

「あなたたちがリカさんを待つように、ファンのみなさんも今、ＮＯＡＨを待ってるんですよ。杏さん、お気持ちはわかりますが」

　今も時間は刻一刻と過ぎていた。

　リカは間に合わない。

　わたしたちはリカ抜きでステージに立たなくちゃいけない。

「……はい。ごめんなさい、取り乱したりして……」

「行きましょう、杏ちゃん」

「こうなったら４人でぶちかますしかないわね」

　タイムリミットはもう過ぎた。

　わたしは結依、奏、咲哉とともに楽屋をあとにする。

　コンサートホールは照明が落ち、暗闇に包まれていた。

　でも大勢のひとの気配を感じる。ファンは今か今かと開演を待ち侘びてた。

「みんなー！　お待たせっ！」

　威勢のよい結依の掛け声が、会場を沸きあがらせる。

　スポットライトが幾筋も駆け抜け、ステージを眩いほどに浮かびあがらせた。センターの結依に続いて、わたしと奏も登場し、最後のメンバーを導く。

「みんなもご存知の九櫛咲哉ちゃん！　今日が初のライブだよー！」

　おおおーっと、一際大きな歓声が起こった。

　ついに九櫛咲哉のオンステージだもの。見目麗しい咲哉が前に出て、ステージ衣装を輝かせると、ファンのボルテージは一気に上昇する。

「こんな舞台は初めてだから、どきどきしちゃうわ」

「超一流のモデルが何言ってんのよ」

　リカがいないとはいえ、結依も調子は出てきたようね。

「それじゃあ、いっくよー！　一曲目は定番の『Ｒｉｓｉｎｇ・Ｄａｎｃｅ』！」

　ＮＯＡＨの代表曲で弾みをつけ、流れを作る。

　『Ｒｉｓｉｎｇ・Ｄａｎｃｅ』は通常バージョンのほかに、奏がアレンジしたバージョン（Ｖｅｒ．ＫＡ）もあった。後半でリカが合流したら、もう一方も歌う予定よ。

　しかしどちらにせよ、ダンスは５人を前提としていた。レッスンの間は夏樹さんで埋まってたところに穴が空き、フォーメーションにずれが生じる。

　奏と咲哉はハイタッチできても、わたしの相方はいなかった。ファンも当然ダンスの穴に気付き、『玄武リカはいないんだ』という空気を蔓延させるの。

　流れは徐々に悪くなりつつあった。

　インカムを通して、マネージャーの聡子さんはリアルタイムで指示を出してくれる。まだまだ場数の少ないわたしたちには、欠かせないサポートだわ。

『ツアーの開始についてお願いします』

「いよいよ始まっちゃったね。全国ツアー」

「ええ……」

　けど、わたしは上の空で、トークをろくに繋げなかった。

　すかさず奏が間を取り、咲哉も被せてくれる。

「暑い夏になりそうね。夏祭りとか、イベントも目白押しなんでしょ？」

「みんなに浴衣を着せるの、楽しみだわ。うふふっ」

　わたしのミスで――ミスが動揺を呼び、動揺はさらにミスを呼ぶ。

　結依がトチる場面さえあった。冷静な奏もフォローにまわる一方で、コンサートはだんだんとボルテージを下げていく。

　全国ツアーの初日なのに……こんな調子じゃ、玄武リカの不在ぶりに喘ぐさまを、衆目に晒すだけだった。

　ここでわたしが『蒼き海のストラトス』を歌っても、この窮地を打破するには足りないかもしれない。挽回できないうちに、時間だけが過ぎていく。

　同じことは多分、結依も痛感してた。

「そろそろ次の曲に行こっか。杏さんの……」

　コンサートは不完全燃焼。盛りあがりに欠け、ファンの数に飲まれつつある。

　こんなに重々しいムードの中で、わたし、ママの歌を歌えるの……？