Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第315話

　聡子さんはむしろ自分に言い聞かせるように呟いた。

「安心してください。実は昨日のうちに連絡があって、リカさんがロケ地を発つことは、想定してたんです。空港へは矢内先輩が迎えに行ってくれるはずですから」

　リカが帰ってきた時のプランＢは、すでに動き出してるんだわ。

　不安そうに結依が声を震わせる。

「リカちゃん……間に合いますか？」

　今度こそ聡子さんは気休めを口にしなかった。

「厳しいですね。とりあえず明日は、リカさんは間に合わないものとして進めます」

　その言葉がわたしの、メンバーの胸を締めつける。

　奏は無念そうに唇を噛んだ。

「あと一日……ううん、あと半日でも早ければ……もうっ」

「着替えやメイクだってあるもの。残念だけど、とても間に合わないわ……」

　咲哉の声も沈む。

　わたしだって何度も時計を見て、計算したけど、望み通りの結果は出なかった。明日のコンサートにリカは間に合わない。早かったとしても、開演の一時間後なのよ。

　それがわかってるから、奏も咲哉も、聡子さんも押し黙る。

「――提案があるんです。聡子さん」

　重苦しい空気の中、不意に結依が声をあげた。

　結依なら――と、わたしたちは期待を胸に、その言葉の続きを待つ。

「リカちゃんが歌える曲を、なるべく後ろにまわしてもらえませんか？　『ハヤシタテマツリ』は後半にして欲しいんです」

　苦肉の策だった。

　リカが不在でも歌う予定だった『ハヤシタテマツリ』を、あとまわしにするのよ。それなら一時間ほど遅刻しても、リカはステージへ飛び込める。

「じゃあ『Ｒｉｓｉｎｇ・Ｄａｎｃｅ』も……」

「あれはＮＯＡＨの代表曲でしょ。出し惜しみするわけにいかないわ」

　わたしの脳裏に閃きが走った。

「聡子さん！　わたしの『蒼き海のストラトス』を前に持ってきませんか？」

　あの曲を歌うのはわたし、明松屋杏だけ。それで時間を稼ぐことはできるはず。

　けれども聡子さんはかぶりを振って、難色を示した。

「お気持ちは嬉しいのですが……あの曲は明日の目玉なんですよ。先に歌ってしまって、さらにリカさんも間に合わなかったら、ジリ貧に陥りますので」

　名案だと思っただけに歯痒い。

　気落ちするわたしの肩に、咲哉が優しく触れた。

「検討の価値はあるわよ。あとは聡子さんに任せて、わたしたちは休みましょう」

「……そうね」

　ＮＯＡＨの全国ツアーは波乱の幕開けとなってしまった。

　リカ……今、どこにいるの？

　間に合うんなら、早く帰ってきて！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　ついに全国ツアー、第一コンサートの朝がやってきた。

　依然としてリカからの連絡はなく、わたしたちは時計ばかり気にしてる。聡子さんも腕時計に目を遣りつつ、マネージャーとして決断した。

「気持ちを切り替えていきましょう、みなさん。リカさんがいても、いなくても、ライブはライブです。ファンは最高のステージを期待してくれてるんですから」

「……はい！」

　聡子さんの言葉は正しいわ。

　リカが間に合わない以上、４人でステージに立つしかないんだもの。これで『リカが遅れたから失敗』なんて醜態を晒したら、リカの頑張りだって無駄になる。

「あと、今日のプログラムですが……プランをふたつ用意しました」

　聡子さんはファイルを開けると、最新のプリントをバインダーから外した。

「ライブの最後には予定通り、杏さんに『蒼き海のストラトス』を歌ってもらいます。ですが、リカさんの飛び込みが発生したら、下のプログラムに変更となりますので」

　奏はなるほどと頷いた。

「リカの合流をサプライズ的に盛りあげようってわけね」

　予定表は上下に枝分かれして、下のほうでは『蒼き海のストラトス』が省かれてる。

「杏さんの出番は次回以降のコンサートとなりますが……よろしいですか？」

「え、ええ……わかりました」

　リカが間に合えば、ママの歌は持ち越し……？

　明松屋杏としては苦渋の展開、そのはずだった。けど、わたしは心のどこかで『安心』してしまい、そんな自分に慄然とする。

　ホラネ？　アナタ、覚悟ナンテ全然、デキテナイジャナイ――。

　迷いを振りきるように、わたしはメンバーに発破を掛けた。

「わたしたちは練習よ。結依、奏、咲哉」

「はいっ！」

　午後から会場となるコンサートホールは、幸いにして午前のうちから使えるわ。わたしたちはリハーサルを兼ね、足場の広さや、間合いの感覚を掴んでおく。

　お昼ご飯はお弁当屋さんからの配達ね。

　控え室でそれを食べてると、聡子さんが駆け込んできた。

「矢内先輩から続報が来ました！　リカさんと今から新幹線に乗るそうです！」

　結依ががたっと立ちあがる。

「間に合いますかっ？」

　それはわたしや奏、咲哉の願望でもあった。

　しかし聡子さんは目を伏せる。

「……この時間ではもう無理でしょう。遅刻は避けられません……」

　どうして？　やっぱり？

　諦めきれない疑問が湧いては、現実に打ちのめされた。奏は悪態をつく。

「ほんっと、遅刻の常習犯なんだから……リカのやつ」

「ライブに飛び込むにしても、リカちゃんのコンディションは大丈夫なの？」

　咲哉の冷静な言葉に、わたしははっとした。

　リカのことだから、何が何でも滑り込むつもりで、飛行機に乗ったのよ。そのフライトが十時間で、さらに新幹線でも数時間――ちゃんと寝てるのかしら？

「みなさんは食事が終わったら、着替えて、待機してください。じきにお客さんが会場入りしますので、もう出歩いたりしてはだめですよ」

　聡子さんは念を押すと、慌ただしい足取りで戻っていった。

　わたしたちはステージ衣装に着替えつつ、開演よりもむしろリカの到着を待つ。