暴食妃の剣

第十五話 白魚の赤茄子煮込みスープ

　《魔喰剣ベルゼラ》が完成した翌日、俺は早朝からマニの鍛冶屋へ向かい、料理道具を借り、昨日買い込んだ食材を使って料理を行っていた。

　魔導剣を打ってもらった代わりに、俺がしばらくマニの鍛冶屋を手伝う……という建前になっているが、実際のところは食費を失った俺への救済である。

　何から何まで彼女に頼ることになってしまい、本当に情けない……。

　赤茄子（メイトゥ）を刻んで鍋へと入れている最中、マニから「まるで夫婦みたいだね。キミが妻の方だけれど」とからかわれ、つい顔を赤くして黙り込んでしまった。

　マニはにまにまと笑みを漏らしながら俺の顔を見つめている。

　いかん、遊ばれている。

　この手の冗談を顔色一つ変えずに言えるのがマニなのだ。

　そうしていつもよりやや豪華な朝食を堪能する……予定だった。

「んぐ、んぐ、んぐ……！　うむ！　美味い、美味いぞ！　やるではないか、ディーン！」

　……ベルゼビュートが《白魚の赤茄子（メイトゥ）煮込みスープ》を、鍋の縁を掴んで大口を開けて口内へと流し込んでいく。

　ベルゼビュートがこの世界のものを口にしてみたいと言い始め、《プチデモルディ》で造った化身の身体を用いて食事を行うことになったのだ。

　……なったのだが、あろうことか、スプーンを用いて一口食したベルゼビュートは、そのまま鍋を掴んで中身を一気に喰らってしまったのだ。

「いや、噂には聞いておったが、《現界（イルミス）》の食事はやはり美味であるな！　《魔界（オーゴル）》とは大違いである！」

「凄いね。あれは、食べた分はどこへ行くのだろう？」

　マニが興味深そうにベルゼビュートを眺めている横で、俺は顔を手で覆っていた。

　ただでさえマニの生活も余裕があるわけではないのだ。

　こんな形で食い潰されることになるとは思わなかった。油断した。

「酸味と甘みの調和が、上質なコクを生み出しておる！　素晴らしい！　この赤い汁の良さを最大まで引き出しておるのが妾にはわかるぞ！　他の《魔界（オーゴル）》の馬鹿にはわからぬ心地であろうな！」

　無駄によく回る舌である。

　……こいつ、本当に食文化の皆無な世界から来たのか？

　いや、そんなことはこの際どうでもいい。

「魔核だけの姿にされはしたが、そのマイナスがあったとしても《現界（イルミス）》に来た甲斐があったというものだ！　はっ！　なまじ強い力を持つが故に《魔界（オーゴル）》に縛られる、他の七大罪王の愚か者共め！　永久に近しき時間を、魔核と霊蜥蜴（イリュン）でもしゃぶって過ごしておるがいい！」

　そんな甲斐があるわけないだろう。

　お前の価値観はどうなっているんだ。

　そうしてマニの朝食をどうしてくれるんだ。

「《プチデモルディ》の化身であるために、鈍い五感であるのがこれほどまでに口惜しいとはの！」

　しかも味覚が不鮮明な状態であったらしい。

　せめて味わってくれ。

　……しかし、吐いて返せというわけにもいかない。

　諦めるしかないのだろう。

「興味深いね。元々悪魔はオドのみを糧とすると聞いたことがある。食事は完全に欲を満たすための娯楽でしかないのかもしれない」

「悪い、マニ、本当に悪い……」

　俺は壁に立てかけた《魔喰剣ベルゼラ》を振るい、《プチデモルディ》の魔法を解除した。

　ベルゼビュートの化身がすっと消える。

　……以前に《プチデモルディ》を使ったときほど、魔力を消耗した感じはしなかった。

　ベルゼビュートの魔核が正式な魔導器となったため俺への負担が減り、加えて魔力補正値がついたことが大きいだろう。

　俺のレベルも上がっている。

　今なら、余裕を以て戦鼠（ムース）も討伐できるかもしれない。

　そうすればまた俺のレベルが上がる。

　それに《魔喰剣ベルゼラ》の特性、《暴食の刃》の力を奪う能力もある。

　……あのギルバードを越えることだって、できるはずだ。

『あー！　せっかく余韻を楽しんでおったのに！　おったのに！　口内に残る風味と、腹に落ちた満足感を味わっておったのに！　勿体ない！』

　《魔喰剣ベルゼラ》から不満の思念が漏れる。

「やっぱり、化身がなくなった後には何も残らないんだね」

　マニがベルゼビュートの化身が消えた位置を眺めている。

「本当に悪い……簡単な別の奴を作り直していいか？」

　俺はマニへと頭を下げる。

「危険な大悪魔には違いないのだし、恩を売れて幸運だった、くらいに考えておいていいんじゃないかな？」

　マニがにこにこと笑って答える。

　さすがマニさん、器が大きい。俺とは大違いだ。

　俺の脳内の《マニへの借り手帳》にまた一行追記された瞬間であった。

『おおっ！　次は何を作るつもりなのだ？』

「……お前は少しでいいから反省してくれ」

『妾は偉大なる七大罪王の一角であるぞ。存分に貢ぐがよい、今後も期待しておるぞディーン！』

　……期待してくれているのならば、俺達が餓死しない様に配慮してほしい。

　本当にこんな魔導剣を持って魔迷宮に潜っていいのだろうか。

　《戦鼠の巣窟》ではあんなに心強く思えたのだが、今では不安しか残っていない。

「大丈夫なのかな……」

　これから冒険者ギルドで手頃な魔迷宮を探しに向かい、運び屋ではない、本当の冒険者としてのデビューを果たす予定なのだ。

　だが、朝からこれではどうにも幸先が悪い。

「いいんじゃないかな。険悪でいるよりはよっぽどいいと思うよ」

　マニが楽し気に微笑む。