【書籍版】もう一度人生をやり直したとしても、また君を好きになる。

３－②

　下駄箱（げたばこ）で靴を履き替え、昇降口（しょうこうぐち）を降りる。

　外は風が少し冷たくて、冬が近づいてきているのを感じた。

「何か、久しぶりだね。こうやって二人で歩くの」

　体調はまだ万全とはいかないが、かなり楽になっていた。

「ああ」

　校門を通って、いつもと変わらない通学路を、優弥と二人で並んで歩く。終業時間から少し経っているが、他の生徒もちらほら目に入る。気恥ずかしさと懐かしさと安心感が、三、三、四くらいの割合。

　黙っているのも何となく気まずいので、美緑は切り出した。

「優弥は志望校、もう決めた？」

　美緑たちは中学三年生で、数カ月後には受験だ。

「んー、候補はいくつかあるけど、まだ迷ってて……。一応、第一志望は春宮（はるみや）ってことになってる。……柳葉は？」

　聞くか聞かないかを逡巡（しゅんじゅん）したような間を空けて、優弥が尋ねた。

「私も春宮かなー」

　県立春宮高校。自由な校風で、イベントが多い。美緑たちの通う中学校から一番近い高校だった。偏差値（へんさち）はそこそこ高いけど、このまま順調にいけば美緑は問題なく受かるだろう。

「そっか。じゃあ俺も春宮目指して頑張るかな。偏差値足りないけど」

　今のは、何に対しての『じゃあ』なのだろうか。美緑は疑問に思ったが、そのまま会話を続けた。

「優弥ならきっと大丈夫でしょ」

　美緑は、優弥が意外と努力家だということを知っていた。人が見ていないところで頑張っている優弥の姿を、美緑は小さい頃から見てきた。

　幼稚園のとき、お遊戯会（ゆうぎかい）の劇の練習をしている様子が、隣の美緑の家まで聞こえてきた。小学校の帰り道、九九（くく）のプリントを見ながら必死に覚えていた。

「んなことはねえよ。この間の英語のテスト、過去最低を更新したんだぞ」

「でもさ、数学とか理科とかはいつも上の方にいるじゃん」

　定期テストのたびに廊下に貼り出される順位表では、総合と各科目の上位三十人までが掲載される。その中でたまに、優弥の名前を見るのだ。

「よく見てんな」

「ん、まあね」

　優弥の名前だから覚えてた、なんて言ったら、どんな反応をするのか気になったけれど、口には出さない。

　そこからは様々な話題が出た。厳しい教師に対する愚痴や、共通の知り合いの話をしながら、二人はゆっくり歩いた。

　毎日通る帰り道は見慣れているはずなのに、なぜか今日は新鮮な気持ちだった。体調のせいだろうか。それとも、優弥が隣にいるからだろうか。

「ほら、じゃあこれ」

　家の前まで来ると、優弥が美緑の鞄を渡してくる。

「ありがと」

　美緑はそれを受け取って礼を述べた。

「おう、早く治せよ」

　優弥が自宅に入るのを見届けてから、美緑も玄関（げんかん）をくぐった。

　その日以来、優弥との距離が近くなったように思う。昔のように頻繁（ひんぱん）に話したりするわけではないけれど、休み時間に廊下で会ってちょこっと話したり、家を出るタイミングが同時になったとき、そのまま並んで登校したりもした。

「美緑、最近黒滝と仲良いよね。付き合ってんの？」なんてクラスメイトから聞かれたりもしたけど「別に。そんなんじゃないよ」とテンプレの返答をしておいた。内心はかなり焦（あせ）っていたが、何気ない口調で答えられていただろうか。

　実際、そんなんじゃなかったし、質問をされたのはそのときの一度きりで、特に冷やかされたりなどもなかった。

　みんな受験勉強でいっぱいいっぱいで、他人の色恋沙汰（いろこいざた）に首を突っ込んでいる暇（ひま）などなかったのかもしれない。いや、別に色恋沙汰じゃないけど。

　美緑にとって優弥は、ただ単に家が隣の仲の良い男子だ。それ以上でもそれ以下でもない。

　疎遠になっていたのは、お互い異性と仲良くすることを恥ずかしく思っていたからで、最近また話すようになったのは、そういう時期が終わったから。ただ、それだけのことだ。

　ただ、それだけ。

　美緑は自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返した。