ランド

前編

第1話 小さく可憐な戦士

　黒い布に描かれた白いドクロマーク。

　手で払ったように、血痕がマークに乗っている。

　赤いコートを身に纏う海賊団だ。彼らが乗る大きな帆船が、比べれば一回りも小さい帆船の航路を遮るように、目の前を横切った。

　その場で速度を緩める。

　ひうんっ、と風を切る音。

　鉄の銛が撃たれ、海賊船と小さな帆船が鎖によって繋がれた。

　その鎖の上を、素早く走って数名の海賊たちが渡ってくる。

　荒々しく乗船し、着地と共に帆船が大きく揺れた。

　積んであった木箱が、ずずず、と床と擦れて音を立てる。

「っ！」

　海賊船から銛が撃たれた時点で、彼は身を隠していた。……木箱の裏に、だ。

　元の位置から僅かにずれた木箱から視線を覗かせると、ぴたりと、相手と目が合った。

　慌てて目を伏せたが、足音が近づいてくる。ぎゅっと目を瞑って現実逃避をしても、現状からは逃げられない。

　目の前から大きな鈍い音が鳴り、――がッ、ごッ、と遠ざかっていく音へ続く。

　目を開ければ、足を振り終えた男の姿があった。

　……中にぎっしりと果実や魚などの食材が詰まっている木箱を、蹴り抜いた？

　人間一人では足らない重さがあるにもかかわらず、だ。

「おい、ガキ」

　赤いコートの男の手が、少年の青みがかった黒髪をくしゃっと握る。

「お前だけか？」

「う……、ぼ、く、だけで……」

　髪を掴まれたまま持ち上げられる。痛みで言葉が途切れ途切れになってしまう。

「んなわけねえよなあ、誰かまだ隠れてるだろ、出てこい」

　男が腰に差していた小さなナイフを取り出した。

　切っ先が少年の喉元へ向かう。勢い良く、薄皮一枚ほど、食い込んだ。

「海に逃げた奴も確認しているが、全員じゃねえだろ。お前みたいに鈍臭く逃げ遅れた奴がいるはずだ。もしくは、身を潜めてオレらに一矢報いようと企んでいる、とかな」

　ぐっ、と男の手に力が入る。食い込んだナイフの刃の上を、少年の血が流れた。

「まあ、出てこないならそれでもいい。狭い船内だ、虱潰しに探せば見つからねえなんてこともねえだろ。見つけた後で遠慮なく殺せばいい……それにしてもお前も残念な奴だ。殺されそうになっているのに誰も助けにこないなんてな」

「…………き、っと……」

　少年の口から僅かに漏れた声。

　首を絞められているわけでもないのに、苦しそうな呼吸を繰り返している。

「たす、けて、くれる…………っ」

「ほお。その根拠はなんだ？」

「根拠、なんて、ないよ……ただ――」

　その時だった。

　波に揺れてずずずと動いていた木箱の一つが、男の近くにあった。

　注目していれば不自然な動きをしていたのは明白だが、そういうものだと解釈して、意識の外に一度出してしまえば気付かないものだ。

　男の背後。

　木箱の蓋を開けて飛び出した少女が、男の後頭部を狙う。

「――いつも、ぼくを守ってくれるから」

　短い棍棒を振り回し、男の後頭部を思い切り打ち抜いた。

　衝撃に、ぐらり、とよろめく男の手からナイフが落ち、少年の体も床に落下する。

「逃げてっ、オットイくん！！」

「で、でも、ニオちゃんは！？」

「わたしはオットイくんが逃げられるための時間を稼ぐ！　だからっ！」

　不意を突いた一撃、脳を揺らしたはずだ……普通なら立っていられない。それが大人の男の力であれば――。しかし、少女の細い腕の力では、見た目ほど強力ではない。

　戦い慣れ、打たれ強くなっている大人の男の意識を奪うには、足りなかったようだ。

「こ、の……ッ、クソガキィッッ！！」

　男の手が伸び、少女の首をがしっと鷲掴みにする。

　一瞬で、彼女の呼吸が止まった。

「かっ、は…………っ！？」

　だらんと垂れ下がった手から、棍棒がからんと床に落ちて音を立てる。

　彼女の両足が床から離れて宙に浮かんでいた。

「血が出てるじゃねえか……このオレの、頭からよぉ！　服について染みになったらどうすんだぁ、あぁッ！？」

「し、み、って……赤い服、でしょ……？」

　にへら、と強がって笑う少女の表情が、男の感情を逆撫でした。

「――殺す」

　少女の体が力強く床に叩きつけられる。

　小さくバウンドを繰り返し、少年の足下に少女が転がってくる。

「ニオちゃ……っ！」

　彼女に手を差し伸べる暇もなく、男が銃身の短いピストルをこちらに向けていた。

　――びくっ、と、少年の体が大きく一度震え、そのまま硬直してしまう。

「大丈夫だよ」

　少女が、ゆっくりと立ち上がった。――少年の前に立つ。

「わたしが、守ってあげるから」