鍵屋の憂鬱

第11話 聖女の穢れ

　カルガは街道のぬかるみを歩く。馬車で眠るアーウィンを確認すると、馬車を抜け出て気になる事について確認に村へと向かっていた。村に入口をくぐり、真っ先に子供の声がする方へと足早に進む。

　開けた広場では、子供達が思い思いに遊び耽っており、たくさんの笑顔が弾けていた。

「あ！　うさぎのおじさん！　あれ？　今日はいないの？」

「ごめんな。今日は家（うち）で留守番なんだ。また今度連れて来るからな」

　カルガの周りに子供が集まって来る。見覚えのある顔から、ひとりの少年の顔を探す。カルガは視線を激しく動かし探すがここには見当たらない。遊びに出ていない可能性は重々考えられるが、今日は太陽の日。みんな休みだ。体調が許すなら外に遊びに出るはず。少しばかりイヤな感じがする。

「なぁ、この間怪我したジョゼフはまだ遊べないのか？」

　カルガの周りにいる子供達が、顔を見合わせて首を傾げた。子供達は、何も知らない様子を見せる。

「一緒にまだ遊べないのか？」

「この間、遊んだよ」

　狼人（ウエアウルフ）の男の子が手を上げた。

　回復はしている。カルガは子供達に悟られないように顔をしかめた。

「それじゃ、今日は治療院にでも行っているのか？」

　犬人（シアンスロープ）の女の子が首を傾げる。

「治療院はお引越しするから、もうやってないよ」

　チッ！　しくじった。カルガは心の中で盛大に舌を打つ。イヤな方の感が当たりそうで心のざわつきが止まらなかった。

「おい、起きろ」

　目が覚めて最初に視界に入るのがむさいおじさんとは、何ともな目覚めだ。僕は大きく伸びをして体を目覚めさせていく。

「もう、時間なの」

「いい度胸しているな。もういい時間だ、これで顔でも洗ってこい」

　カルガから水筒を渡され、ひと口含みすぐに吐き出す。欠伸をしながら顔を簡単に洗ってゆっくりと目覚めていった。

「悪い報せと悪い報せがある、どっちを先に聞きたい？」

「何だいそれ？　どっちも聞きたくないよ」

　カルガの表情は至って真剣だった。物言いはさておき、芳しくないのは明らかだった。

「まずひとつめだ、治療院はもう閉めている。動くらしい、引越しの準備が終わっていたら今回は止めだ」

「止めになるのかい。それは、悪くないね」

「ふたつめ。あの女が目を付けた坊主が行方不明⋯⋯かもだ」

　僕の目は一気に冴える。その言葉の意味する所、かなりマズイ状況かも知れないって事だ。

「いつから？」

「今日だ。だからまだ行方不明、かもだ。ただ、誰も居場所を知らない。親も遊び友達も、夕方には帰るだろうって親も高を括っている。どう思う？」

「最悪の報せかもね。アテはあるの？」

　カルガは厳しい顔のまま顎を撫でる。

「ある。が、それが当たっていたら最悪かも知れない」

「⋯⋯彼女の秘密の部屋」

「そういう事だ。いずれにせよ、目的の場所だ。少し早めに動こう」

　僕は黙って頷き、ピッキングツールの入った革袋をポケットにねじ込んだ。

　治療院の奥にあるという秘密の部屋。まずはそこを目指そう。

　僕達の口は重く、足早に村を目指した。

　サーゴ村は思っていたより大きな村だった。人も多く、雑多な人種が行き交う。僕らもその中に紛れて行く。村というより小さな街の雰囲気さえある。小ぶりな建物がいくつも連なり、休みという事で店のほとんどが閉まっているが、休みを謳歌する人々が通りに溢れ、活気を作っていた。

　うす暗い夕暮れに溶け込み、目立たぬように注意を払って行く。村の外れにある一般的な教会の脇に治療院はあった。さほど大きくはないが縦に長い作り、教会に近づくと人だかりが出来ていた。カルガは目で待てと合図し、自ら様子を見に行く。僕はその様子を遠めから覗いた。

　並んでいる住人と、にこやかに話す姿。何やら驚いたり頷いたりしている。しばらくもしないうちにカルガは小走りで戻って来た。

「ラッキーかも知れんぞ。治療しない代わりに懺悔室でマリアンヌが相手をしている。きっと、お付きのヤツらは教会に付きっきりで、治療院はもぬけの殻だ。行くぞ」

　治療院の裏口に回る。僕は鍵の形状を確認してピックとテンションを革袋から取り出す。

　カルガはしゃがみ込む僕を隠すように立ち、周りに目を配った。

　一般的な鍵の形状、あっけないくらい簡単にカチリと回る音がする。

「開いた」

「さすがだな」

「急ごう」

　扉から静かに飛び込む。長めの細い廊下が、気持ちが悪いほど静まり返っていた。静寂が不気味にのしかかる。

　入口から離れた奥まった所に、秘密の部屋はあった。鍵はオーソドックスな古いタイプのウォード錠の錠前。中の形状をまずは探る。

　ちょっと複雑だな、ピックを代えて再度鍵穴をまさぐった。

「いけるか？」

「これくらいなら問題ない」

　鍵の形状を、手に感じる感触から想像していく。床に並べたツールから最適解を選び直し、またそれを鍵穴へと突っ込みまさぐる。

　カチリと小さな音を立て錠前が外れた。

　僕はカルガへ目配せし、鍵をゆっくりと外す。カルガは扉の中を覗くと飛び込んで行く。僕も焦ってそれについて行った⋯⋯。

　入った瞬間、吐き気をもよおす。

　胃からすえた物がせり上がり床にぶちまけそうになった。

「吐くな」

　カルガは小声で叫ぶ。

　目の前に広がるこの世の物とは思えぬ光景。小瓶に入ったいくつもの目玉がこちらを向いている。指のような物が入った小瓶もいくつも並んでいた。僕は目を凝らしてそれを見る。

　子供のペニスだ。

　悪趣味にも程がある。カルガも盛大に顔をしかめ、言葉を失っていた。想像を絶する下衆な光景を前に立ち尽くしてしまう。

　カチャカチャと小さな金属音が聞こえ、僕達は音の鳴る方へと急いだ。

「ジョゼフ！」

　カルガが小さな声で呼びかけた。一糸まとわぬ姿で両手と両足を繋がれている。

　しかも、左目はくり抜かれ、ご丁寧にヒールを掛けられていた。

　酷い。惨（むご）い。

　人とは思えぬ所業に、沸々と心が沸き立つ。

「ジョゼフ、もう大丈夫だ。オレ達が必ず帰してやる。いいな」

　恐怖に震えながら、ジョゼフは黙って首を縦に振った。残った右目からボロボロと涙を零す。僕は急いでジョゼフを繋ぎ留める枷の鍵を開けに掛かる。

「あれ？　おかしいな⋯⋯こんな簡単な鍵⋯⋯」

　僕の手はガタガタと震え、定まらない。鍵穴にピックが上手い事入ってくれない。尋常じゃない程の汗が流れ落ち、焦れば焦る程上手くいかない。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ⋯⋯」

　呼吸が乱れて行く。

「落ち着け」

　カルガが僕の目をしっかり見つめ呟く。

「大丈夫だ。落ち着け」

　その言葉に大きく深呼吸をして頷いた。

　落ち着こう。

「ごめん。もう大丈夫」

「よし、オレはヤツが確実にここに来るように仕向ける。すぐに戻るから、胸くそ悪いが、しばらくここで大人しくしていてくれ」

「わかった」

　僕は枷の鍵を外し、ガタガタと震えの止まらないジョゼフの肩を抱き落ち着ける。相当に怖い思いをしたのが分かる、ジョゼフは、一言も発する事なく震え続けていた。

「ジョゼフ、ヤツがお前に何かする事はもう二度とない。オレ達が出来なくする、だから心配はするな。もう少しだけ辛抱してくれ。いいな」

　ジョゼフは震えながらも、カルガの言葉に頷いた。カルガは笑顔でジョゼフの頭を雑に撫でると、僕の方を一瞥し、跳ねるように扉の外へ消えて行く。

　僕とジョゼフは、部屋の片隅で肩を寄せ合いじっと待つ。

「大丈夫。もう少しで終わるから」

　僕は自分に言い聞かせるようにジョゼフへと呟いた。

　ひとりがやっとという、狭い懺悔室へ入る目つきの鋭い男。

　互いに顔は見えない。見えるのは口元だけ、笑みを絶やさぬ薄い唇と、固く結ぶ無精ひげの口元。

「あなたのお話を聞かせて下さい」

　柔らかな声色が狭い部屋に響き渡る。固く結ばれた口元から冷笑が零れ落ちる。

「そうだった。今日は神父さんじゃなかったな」

「ええ。今日は特別に⋯⋯」

「ハハハハハ、いかれたババアに懺悔する事なんてねえなぁ。お前が悔い改めろ」

　薄い唇から笑みが消え、明らかに不機嫌な様相を見せた。無精ひげの口元はさらに笑顔を深めて行く。

「口が過ぎません事」

「てめえがやって来た事を悔い改める時が来たんだ。地獄でしっかり懺悔しろ」

「何をおしゃっているのか、わかりかねますわ」

　カルガの口元が冷たく口角を上げた。

「ジョゼフは救われた、残念だったな」

　カルガは静かに語り、扉から何事もなかったように出て行った。

「お先」

　後ろに並んでいた男の肩をひとつ叩き、小走りで治療院へと戻って行く。

「次の方。お入り下さい」

　背中越しに牧師の呼び込む声が聞こえる。さて、どの面下げて懺悔を聞くのやら。カルガは口元に笑みを浮かべアーウィン達の元へと急ぐ。