復讐に必要な五つの方法

第2話 破滅と目覚め

　視察中のカエキリウスが刺客に襲われ、負傷した。

　資格はまもなく捕らえられたけれど、彼は、私の父であるマクシミヌス・ディド・クレメンテに命じられたと言い残し、自害してしまう。

　その日のうちにお父様は捕らえられ、短い裁判の結果、処断されることが決定した。

　一人が犯した大罪は、一族全員の罪だ。

　その瞬間に、クレメンテの家系が途絶えることが決まってしまったのだ。

　皇后である私の処遇についても、話しあわれた。

　皇后という地位にいる以上、たとえ大逆人の親族だとしても、処断することは難しい。幽閉か、処断か――――閣僚（かくりょう）達は私の処遇に、頭を悩ませたそうだ。

　だけど刺客が私の関与まで仄めかしていたため、ルジェナの父親であるダヴィド・ガメイラ・ヘレボルスが私の処断を強く要求した。

　――――そして、私も処断されることが決まった。

　処断が決定したその日、私はクレメンテの実家に戻っていた。

　そこで、お父様の友人から、お父様の処断が決まったこと、私自身も殺される運命であることを知らされた。

　父の無罪を訴えるため、カエキリウスに直接、直訴することも考えた。

　だけど、親族に説得された。今、逃げなければ確実に殺される。彼らは口をそろえて、そう言った。

　翌日、牢獄の中から、お父様の伝言が届いた。

　今は逃げて、いつか、自分の無実を証明してほしい。お父様はそう訴えていたそうだ。

　それが、お父様の本心だったのか、それとも私達を生かすためにそう言っただけなのか――――その時の私にはわからなかった。

　その時はそんなことを考える余裕もなく、お母様のためにも、逃げることを選択するしかなかった。

　国外にいる親族を頼るために港を目指したけれど、すぐにパンタシア軍が追手を差し向けてきた。

　そして私達は、港の手前で追いつかれてしまう。

　森の中に逃げ込み、走っているうちにお母様ともはぐれてしまって、やがて疲れから動けなくなった私は、追いかけてきた男達に拘束された。

　――――このまま首都ニベアに連れ戻され、民衆の前で斬首される運命なのか。

　無理やり歩かされながら、私は自分が斬首される瞬間を想像して、絶望から気を失った。

　目覚めるとそこは、薄汚れた、凍えるような岩壁の牢獄――――ではなく、温かく、清潔な部屋だった。

「････････」

　真っ白なシーツに横たわり、私はベッドの天蓋を見上げていた。

（私、夢を見ているの？）

　この心地よさが、現実とは思えない。

（私は、追手に捕まったはずなのに････）

　国軍の追手に捕まり、ニベアの牢獄に連れていかれたはずだ。牢獄が、こんなに優しい空間であるはずがなかった。

「････！」

　扉が開く音が聞こえた。私は跳ね起き、身構える。

「目が覚めたようだな」

　入ってきたのは、黒衣の老紳士だった。

　一目で貴族階級の人間だとわかる装いで、老齢なのにとても姿勢がよく、面立ちにも渋みと気品がある。白髪の髪は、一本の乱れもなく後ろに撫で上げられていた。

「気分はどうかな？」

　――――隙がない装いとは違い、彼の目は虚ろで、表情には生気がない。

「あなたは――――」

「色々と聞きたいことは多いだろうが、まずは水を飲みなさい。喉が渇いているはずだ」

　彼はベッドの脇に置かれた椅子に腰かけると、自らグラスに水を注いでくれた。

　だけど私は警戒心から、グラスを受けとることができなかった。

「毒は入っていない････と言っても、この状況では信じてはもらえないか」

「あなたは誰なんです？　そして、ここはどこですか？　まず、それを教えてください」

　そう言うと、男性は姿勢を正した。

「――――私の名前は、コンラドゥス・ユルス・グレゴリウス。君も一度ぐらいは、私の名前を聞いたことがあるんじゃないだろうか。これでも一応、パンタシアの閣僚の一人だ」

　私は息を呑み、男性の顔を見つめる。

「そしてここは、私の屋敷だ。君を捕まえたのは国軍の兵士ではなく、私の部下だ。国軍に潜り込ませている密偵に、君達の居場所を探らせていた。居場所をつかんだので部下を先回りさせ、君を保護してもらったという次第だ」

「な、なぜ、私を助けてくれたんです？」

「君のお父上の、マクシミヌスとは交流があった。････彼の処断は国が決めたこと、私はその決定に逆らえず、マクシミヌスを助けられなかったが、せめて彼のご息女だけでも、助けたかったのだ。――――それに君には、やってもらいたいことがある」

「やってもらいたいこと････？」

　グレゴリウス卿は、その質問には答えなかった。

　私は俯き、シーツを握りしめる。

「お父様は････私の････家族は････」

　グレゴリウス卿は答えを避けるように、目を伏せてしまう。

　――――その仕草で答えを悟り、目の前が真っ暗になった。

「マクシミヌス・ディド・クレメンテは、彼の妻が捕らわれ、ニベアに連行されたその翌日、彼女とともに――――斬首された。君のご兄弟は、いまだ行方不明だ」

「････････」

　指先が震えている。目眩で、部屋が回っているように見えた。

「だが････希望を失うのは早い。君の兄弟が生きている可能性は、まだ残っているのだから」

「父上」

　部屋にもう一人、男性が入ってきた。

　その人はまだ若く、身体がとても大きかった。扉をくぐる時に、枠に頭がぶつかるのではと心配になるほど、背が高い。

「客人が来てますよ。今後のことについて、話があるそうです」

　グレゴリウス卿にそう伝えた後、彼は私と目を合わせ、優しく微笑みかけてくれた。

　彼がグレゴリウス卿の息子で、ベルナルドゥスという名前であることは、後で知った。

「イネス、すまないな。今日はゆっくりと話している時間はなさそうだ。この話は、後日また、あらためてしよう」

　グレゴリウス卿は立ち上がる。

「今は何も考えず、とにかく身体を休めなさい」

「････････」

　グレゴリウス卿は、私の肩を優しく叩いてくれたけれど、私にはもう、返事をする気力さえ残っていなかった。