金平糖の箱の中

第23話

「東雲……」

　襖をゆっくりと開ける。いつも通り、窓際で煙管を吸っていた。

「どうした」

　いつもように東雲の隣に座ると、カサリと金平糖を出す。桃色と白だけの金平糖であった。

「桃色食わなかったんだ。珍しい」

「……桃色、好きじゃないんだ」

「へえ、なんでまた急に」

　そういうと東雲は白い金平糖を摘む。なにも返事が返ってこない夕霧に目をやると、長い睫毛を下に向け俯いていた。細い人差し指は、ぐりぐりと桃色の金平糖をなじっていた。その睫毛は月夜に縁取られ、昼間よりもはっきりと見える。月夜のおかげで白い肌もさらに白く見えていた。

「黄色が、いっち好きなんだ」

「……夕霧」

　フッと夕霧は顔を上げる。東雲は、少し悲しいような笑顔をしていた。

「私のことは、いいよ」

「……え？」

　吐かれた煙は窓の外へ出ていく。

「気になってるんだろ、金平糖の旦那のこと。」

　窓から入ってきた風でかさかさと和紙が揺れた。

「……私は人気じゃないし、情夫（イロ）にも逃げられた。身請けなんて到底されないさ」

「東雲」

「これからここで、一生働く運命だった。それだけのことなんだよ」

　そんな、と夕霧が言いかけたところで、口を人差し指で抑えた。

「上等な菓子を持ってきてくれる……金平糖の旦那は大きい呉服屋の旦那だろう？」

「あ、ああ……」

「……身請けなんて簡単じゃないか」

なあ、と、声色とは正反対に、スッキリと笑う顔は不釣り合いだった。

「……だからさ、私と足抜けなんて、馬鹿なことは考えずに」

「東雲」

　夕霧の口を押さえていた東雲の手をキュ、と掴んだ。夕霧は眉を下げ、微笑みながらいう。

「酷なこと言わないで、東雲」

「夕霧？」

　夕霧は桃色の金平糖を摘むと、窓の外にポトリと落とした。下からはなんだなんだと声が聞こえてくる。和紙には、白色の金平糖だけ。和紙の白色に馴染んで、何も乗っていないようではあったが、月光に照らされた金平糖は、しっかりそこにあった。

「朝霧じゃないんだ」

「……夕霧」

「女じゃないんだ」

　女にしては骨ばった手を月にかざす。その手を見て、夕霧は瞳を潤める。瞳に浮かんだ涙に、次の光が反射する。

「あの人が見てるのは、朝霧なんだから」

　かざした手を、ぎゅと握る。

「こんな気持ち気付きたくなかった」

「夕霧……」

　長い睫毛に縁取られた大きな目から、ぼろぼろと涙をこぼす。

「どれだけ痩せたって、女には敵わない。……別に、前までは敵いたくもなかった。」

　頬に伝う涙は顎はつたい、着物にぼたぼたとシミを作った。

「どれだけ琴を習おうが、どれだけ三味線がうまかろうが」

　朝霧にはなれないんだよ、と微笑んだ。東雲はその姿に、胸が痛くなる。外の喧騒は、2人の耳には届かない。

「夕霧……」

　涙で濡れた手を包む。

「だから東雲」

　逃げよう。この街から。

　‘‘夕霧’’と‘‘東雲’’から、逃げてしまおう。

　東雲の頬にも涙が伝っていた。夕霧が東雲の涙を拭う。その細い指は心地よく、また涙をこぼした。

　2人の涙は、真珠のように綺麗で、月夜によって悲しく照らされていた。