探偵はもう、死んでいる。

【第三章】◆君と過ごした、あの目も眩むような三年間は

　今、俺の目の前にいる人物は──夏凪渚だ。それに間違いはない。

　だけど、

「君の顔を見るのは一年ぶりだけど、少し目つきが悪くなったね」

　この台詞（せりふ）を聞けば、その中にいるのが誰なのか、嫌でも分かる。

「お前の方は見た目からなにから、全部取っ替え引っ替えじゃねえか──シエスタ」

　外見は夏凪──その中身はシエスタ。

　そんな普通ならあり得ない現象を、しかし俺はなぜかそういうものだと認識できている。

　それに理由があるとするならば。

「《心（そ）臓（こ）》に、お前は、まだいたんだな」

　記憶転移──臓器移植を行った際、提供者（ドナー）の性格や趣味嗜（し）好（こう）が、受領者（レシピエント）に反映されるようになる現象。まだ科学的に証明されたわけではないが、記憶転移と見られる事例は世界各地で観測されており、以前、心臓移植を受けた夏（なつ）凪（なぎ）渚（なぎさ）もその現象に行き合っていた。

　しかし、いくら記憶転移という現象が実存すると言えども、通常、ドナーからレシピエントに引き継がれるのは、性格や日々の習慣、少しの記憶程度のはずである。

　ところが今の夏凪は、シエスタの記憶を継承しているどころか、シエスタ本人に身体（からだ）を乗っ取られている。まるで主従が逆転しているようだった。

「なんだか君はまた、失礼なことを考えていそうだね」

　夏凪が……いや、シエスタが、ほんの少し不服そうに眉を顰（ひそ）める。

「私は、ちょっとこの子の身体を借りてるだけ。乗っ取ってやろうなんて考えていないから」

　夏凪の顔で、夏凪の声で、シエスタが喋（しやべ）っている。

　その事実にわずかな違和感を抱きながらも──それでも、俺は、

「会えて嬉（うれ）しいよ、シエスタ」

　どんな形であれ、一年ぶりの再会に身体（からだ）が震え──俺は思わずその場に腰を下ろした。

「君は、そんな顔で笑うんだっけ」

　シエスタが、わずかに目を見開いた。

「少し、丸くなったかもしれない」

　なんとなく、そう思った。

　そんな風に再会の言葉を交わしていると。

「──ッグ、ルア」

　カジノ場の奥。

　シエスタの銃撃を受けて、口から血を流すカメレオンが、低い唸（うな）り声を上げる。

　浮き出た白目は血走り、全身の皮膚には青い脈が蠢（うごめ）いている。前傾姿勢で、《舌》と《尻尾》を振り回すその姿には、もう人間だった頃の面影はない。

「シエスタ、お喋（しやべ）りはここまでだ。まずはアイツをどうにかしねえと」

「だね。まあ、そのために来たんだし」

　それからシエスタは、どこから持って来ていたのか銀色のアタッシュケースを開くと、そこには俺が使うための銃が入っていた。そして座り込んだ俺に向かって左手を差し出すと、

「君──私の助手になってよ」

　その台詞（せりふ）を聞いた瞬間、俺の意識は四年前に遡る。

　同じだ。あの上空一万メートルで出（で）逢（あ）った時と、同じ。

　今、目の前に立っているのは、あくまでも夏（なつ）凪（なぎ）渚（なぎさ）のはず──だが俺の目には確かに、四年前のあの日のシエスタがまざまざと映し出されていた。

　……だったら、最初から選択権なんてあるはずがない。

「ご命令とあらば──名探偵」

　俺は差し出されたシエスタの手を取ると、ありったけの笑顔でそう答えた。

「……君の笑顔はホラーだね」

「ほっとけ！」

　俺たちは二手に分かれ、カメレオンを挟む陣形を取る。

「ルオオオオオオオオオオ！！！」

　牽（けん）制（せい）するように、交互に俺たちを睨（にら）みつけるカメレオン。

《舌》と《尻尾》が、獲物を捕らえようと宙をうねる。

「気をつけろ！　あれは伸縮性、硬度、ともに自在に操れる！」

　俺は敵の正面に回りながら、反対側のシエスタに情報を伝える。

「あれ、君がそっち側でいいの？」

「ん、なにか問題か？」

　いくらシエスタと言えども、身体（からだ）を夏（なつ）凪（なぎ）に借りている状態だ。

　敵と正面切って向き合うのは、俺の役目でいい。

「そいつの《舌》は、もう私に攻撃できないんだから、私が正面の方が都合がいいと思うんだけど」

「……忘れてた」

　くそ、かっこつけたのが仇（あだ）となった。

「意外と抜けてるところは直ってない」

「うっせ」

　俺たちは敵の攻撃を躱（かわ）しつつ、ポジションを入れ替わる。

「思えばいつもそうだった」

　シエスタは、敵の《尻尾》に銃で応戦しながら、懐かしそうに言う。

「『今日はリゾートホテルに泊まらせてやる』って意気揚々とカジノに乗り込んで、有り金ぜんぶ叩（はた）いたり」

「ぐ……それは前の日お前が『もう野ぐそはこりごりよ！』ってあまりに泣くから、仕方なく一発逆転を狙って……」

「記憶を捏（ねつ）造（ぞう）しないで」

　次の瞬間、俺の顔面すれすれのところを弾丸が飛んできた。

「シエスタてめえ！」

「人に罪をなすりつけないでもらえる？　君が野ぐ……外で用を足しているのを、私がたまたま見てしまって、君のプライドを傷付けてしまった件なら謝るけど」

「戦闘中だ！　余計なことは思い出すな！」

　まったく、この女は。

　飄（ひよう）々（ひよう）と敵の攻撃を躱（かわ）しながら、昔話に花を咲かせてやがる。

　…………。

　……でも、昔もこんなんだったな。

「シエスタお前だって、恥ずかしい姿を俺に晒（さら）したこと、あるだろ？」

「なんのこと？」

「だから、いつだったか。二人で飲めもしない酒を浴びるほど飲んで、その後……」

「あーあー、聞こえない」

「だから俺に銃を向けるな！」

　……っと！　カメレオンの《尻尾》が近くの遊技台をぶっ壊し、破片が飛んでくる。

　なぜだろう。

　あれだけ緊迫していた状況だったはずが。最終決戦だと意気込んでいたはずが……いつの間にか肩の力が抜けてしまっている。

　シエスタがいるだけで。

　彼女と共に戦っているというそれだけで、身体（からだ）が、心が、羽が生えたように軽かった。

「君、戦闘中ってこと忘れてない？　余計なことは思い出さないで」

「そりゃ俺の台詞（せりふ）のはずだったんだが──やれ、理不尽だ」

　シエスタと俺──二人の銃が同時に弾丸を放った。

「ガアアアアアアアアアア！」

　命中。カメレオンは大きく膝をつく。

　俺はその隙に弾を銃に補（ほ）填（てん）する。

「はは、珍しいな。お前がそんなに取り乱すなんて」

「助手のくせに生意気。いつ私をいじれるような立場になったわけ？」

「男子、三日会わざれば刮（かつ）目（もく）して見よ、だ」

　ましてや俺たちの場合、一年だ。

　一年──離れ離れだった時間を取り戻すように、俺たちは馬鹿を言い合う。

「……それで？　結局のところ、あの後どうなったわけ？」

「どうって？」

「……だから、その」

　夏（なつ）凪（なぎ）の顔でシエスタが言い淀（よど）む。

「お酒を飲んで、二人ともベロベロになって、その後私たち…………シた？」

　その珍しく照れた顔は、ぜひシエスタ本人のご尊顔で拝みたいところだった。

「余計なことは思い出してほしくないんじゃないのか？」

「いや、実はそれが気になって、しぶとく現世にしがみついてた」

「感動の再会を返せ」

　と、その時、唸（うな）り声を上げながらカメレオンが起き上がった。

「ゴギャアアアアアアアアアアアアア──ッ！」

　これまでにない、空間を振動させるほどの咆（ほう）哮（こう）。

　それに呼応するかのように、カメレオンの身体（からだ）に変化が現れる。

　激しく血走った目はさらに大きく外に飛び出し、全身に硬化した《鱗（うろこ）》のようなものが生え始める。メキメキという鈍い音と共に、頭身自体も普通の人間を遥（はる）かに凌（りよう）駕（が）するほど巨大化し、服もビリビリになって辛うじて身体に引っ掛かっているほどだ。そして肉体はその自重に耐えきれなくなったのか、爬（は）虫（ちゆう）類（るい）か、あるいは恐竜のように四足歩行に近い前傾姿勢を取っていた。その姿はまさに──

「化物」

　自然と大きく喉が鳴った。

「あれは……完全に《種》に乗っ取られたね」

　シエスタが横に並んで息を吐き出す。

「おい名探偵、当たり前のように知らないワードで解説を始めるな」

　やれ、あの三年間の苦労が思い出される。

　こいつは本当に、俺に大事なことを喋（しやべ）らないやつだった。それで何度俺がピンチに陥ったと思う？　しかし最後の最後でドヤ顔で助けに入っては「存分に私に感謝するといい」なんて言いやがる。あー、思い出したらムカついてきたな。

「ふふ、君のその顔も懐かしいね」

「今のは完全にバカにしてるな？」

「好きだったよ、その顔」

　……頼むからそういう直球はやめてくんない？

「──ッ！　ゴギャアアアアアアアアアアアアッ！」

　再び化物が啼（な）いた。

　ああ、気持ちは分かるぞ。最終形態に変身したというのにまるで相手にされないんだもんな。そりゃ叫びたくもなるだろうさ。だが、文句はこの名探偵に言ってくれ。

　俺とシエスタはもう一度陣形を整えなおし、二人で敵を挟み込む。

「それで？　本当はなにをしに戻ってきた？」

「なに？　君を助けるためだよ、とでも言わせたいわけ？」

「可愛（かわい）くねえなあ」

「嘘（うそ）だあ」

　飛び交う銃弾、硝煙の匂い。

　それはまるで、昼中に見る夢のように空想的な景色。

　頬を切り、薄く血を流しながら《白昼夢（シエスタ）》は戦場を跳ねる。

　やがてカメレオンの暴れ狂う舌に飛び乗ると、そのまま跳躍して敵の頭部を蹴り飛ばした。

「実は、彼女に頼まれてしまってね」

　それから一回転して着地した名探偵は、振り返りながら言った。

「君を助けてあげてほしい──そうお願いされた」

「夏（なつ）凪（なぎ）が、お前に？」

「うん。本当は、もうあの子に全部任せるつもりだったんだけど……あそこまで頼まれたら、ね？」

　一つの身体（からだ）を通して──二人の間で、どんなやり取りが交わされたのか。

　ただ一つ分かるのは、夏凪の言葉がシエスタを動かしたということだった。

　しかしそれは同時に、これが特例だということを意味している。つまりは。

「だから、今回が最後──もう、二度はないからね？」

　夏凪の顔にシエスタの面影が重なる。

　その真（ま）っ直（す）ぐなまなざしが、俺を見つめていた。

「ああ、分かってる」

　分かってるさ。これが本当の、お別れだ。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアア──ッ！」

　倒れていたカメレオンが起き上がり、化物のごとき姿で吠（ほ）え叫ぶ。

　そして次の瞬間、姿を消した。きっとこれが、最終局面だ。

「シエスタ、気をつけろ」

　俺は、そばに戻ってきたシエスタに声をかける。

「大丈夫だから──助手、掴（つか）まって」

「は？　……うお！」

　身体（からだ）が宙に舞う。

　四年ぶりだ。

　あのときも俺は、こうしてシエスタに助けられた。

　シエスタは、俺を引っ張りながら、その嗅覚で見えない敵の攻撃を避（よ）け続ける。

「やっぱり俺は、お前に振り回されるぐらいがちょうどいいらしい」

「……急にどうした、助手」

　…………。

「淋（さび）しかった？」

　まさか、そんな女々しいこと。

「ごめん」

　謝るな。

「先に死んで、ごめん」

　だから、謝るなって。

「本当はね、君と三年間も旅をする予定はなかったんだ」

　おい、そんな昔話をしながら勝てる相手じゃないだろ。

「下手に親しい人間を作ると、この世にしがらみができてしまう。その枷（かせ）はきっと、私の仕事の邪魔になる」

　だから、戦いに集中しろって。

　いつ火の手が、ここまでくるか分からないんだぞ。

「でも、気づいたら三年経（た）ってた。きっと私は、自分が思っていた以上に、君のことを気に入ってたんだ」

　あほか。

　お前と俺は、恋人でもなければ、友達ですらなかった。

　探偵と助手──ただの奇妙なビジネスパートナーだ。

「分かってるよ。君は私のことを特別に思っていなかったし、私も君を特別扱いはしなかった。ただ──」

　やめろ、今さらそんなことを言うな。

　俺が言うのはいい。だけど、お前は言うな。

　自分勝手と言われてもいい。でも、お前は──

「君と過ごした、あの目も眩（くら）むような三年間は、私にとって、なによりの思い出だよ」

　お前にそれを言われたら、俺は──

「バカか、君は」

　シエスタが俺の頭をそっと撫（な）でた。

「死人に意地を張ってどうするの。この一年、ひとりでよく頑張った」

　喉がひりつき、瞼（まぶた）が熱くなった。

　あほか、こんなの……こんなの、キャラじゃない。

　まったく、勘弁してくれ。こんな姿、斎（さい）川（かわ）やシャル、そして元に戻った夏（なつ）凪（なぎ）に見られたら、きっと笑われてしまうだろう。

　俺は、シエスタから離れて、隣に並ぶ。

「淋（さび）しいか、だって？　悪いが、そんなこと考える暇もないぐらい、騒がしい奴（やつ）らが仲間になってな」

　いくつかの顔が浮かんで、苦笑が漏れる。

「だからもう、ひとりじゃない」

「そっか──仲良く、するんだよ」

　俺たちは、どちらからともなく背中を合わせた。

　夏（なつ）凪（なぎ）の身体（からだ）に、シエスタの体温を感じる。

　この戦いが終わったら、きっとまたシエスタはいなくなる。

　そしてもう二度と、夏凪の身体にこいつが現れることはないだろう。

　だったら。

「なあ、シエスタ」

「なに？」

「いや、さっきの続き。はじめて二人で酒飲んで、酔っぱらって、その先どうなったのか」

　最終決戦の、恐らく最後の局面でこんな会話もどうかと思うが、それもある意味俺たちらしいのかもしれない。

　半身を寄せ、伸ばした俺の右腕と、同じくシエスタの左腕が一直線にくっつく。

「残念ながらと言うべきか──なにも、なかったよ」

　そして、二丁の銃が前を向いた。

　目には見えない敵が迫る。これを外せば、俺たち二人の命はない。

　だが、シエスタは言った。「大丈夫だから」とそう言った。

　ならば迷うことはない。

　シエスタが、正しくなかったことなんて、ただの一度もないのだから。

　そして次の瞬間、目の前のなにもない空間で大きなアラーム音が鳴った。

「助手！」

「ああ！」

　その場所を目がけて俺とシエスタは同時に引き金を引き──

　──そして。

　鈍い音と、短い慟（どう）哭（こく）が、すべての終わりを告げた。

「そっか。実のところ、一度ぐらい、君となら寝てもいいと思ってたんだけどね」

「そういう大事なことは、今度から早く言ってくれ」

　俺たちは最後に、ばかみたいに笑った。