探偵はもう、死んでいる。

【第三章】◆昨日の敵は今日も敵

「今さら再会するとは思わなかったわ、キミヅカ」

　豪華客船のデッキの上。

　夏（なつ）凪（なぎ）、斎（さい）川（かわ）との会話に割って入ってきたのは、シャーロット・有（あり）坂（さか）・アンダーソン──シエスタが亡くなったあの日以来、一年ぶりの再会だった。

「ああ、俺も驚いたよ。元気にしてたか？」

「アナタにワタシの体調を気遣われる理由はないわ」

　ああ、そうかよ。逆に相変わらずで安心したぐらいだ。

　そう、軽口でも返してやろうと思ったのだが。

「……逆にアナタは今まで、一体なにをやってたわけ？」

　ふと、シャルの声のトーンが一段下がる。

　大きな瞳からは鋭い眼光が放たれていた。

「今まで？」

「マームが亡くなってから、よ」

　シャルが唇を噛（か）む。

　美人なのは変わらないが、昔と比べて少し表情が硬くなっただろうか。

「何かしたかと言われたら……何もしてないな」

　俺はこの一年間のことを思い出し、素直にそう答える。

　仮になにか行動をしたと言えるとしても、それはごく最近になって……夏凪と出会ってからのことだ。

「ええ、そうでしょうね」

　するとシャルは予想通りかのように、あざけるような口調で言う。

「ひったくり犯を捕まえて、迷子の犬猫を探し回って、地元の警察に表彰されて……それでヒーロー気取り？」

　ああ、知ってたのか。俺がぬるま湯に浸ってたことを。

「キミヅカ──アナタは、マームの仕事を引き継ごうという気はなかったの？」

　……そうか、シャルはずっとそれが言いたかったのか。それが言いたくてこの一年、ずっと俺の動向を探っていたのだろう。いつだったか、風（ふう）靡（び）さんにも似たようなことを言われたっけ。

　だけど、それに対する俺の答えは。

「あの三年間、俺はただの助手だった。俺が出来るのは、手助けだけだ」

　その助けるべき対象がいなくなったんだ。

　俺にできることは、なにもない。

「……そうよ。キミヅカは、マームの助手よ。唯一の、助手だったのよ」

　だからこそ──

　その囁（ささや）きは、潮風に遠く流されていく。

　シャルの長い睫（まつ）毛（げ）が、なにかを思うようにゆっくりと伏せられた。

「それで？　じゃあ今さらここに何の用が？」

　やがて、いつもの強い顔つきに戻ったシャルが俺に訊（き）いてくる。

「ここに何の用って、そりゃクルージングだな」

「……ああ、それも知らないのね」

　するとシャルは呆（あき）れたようにため息をつく。

「じゃあ、アナタは偶然この船に乗ってるだけってこと」

「……この船に、なにかあるのか？」

　斎（さい）川（かわ）に視線を送るが、大きく首を横に振っている。なにも心当たりはないみたいだ。

「マームの遺志よ」

「え？」

「マームは死ぬ間際に《SPES（スペース）》を打倒するための遺志を……遺産を世界中に残していた。そして、その一つがこの客船に眠っている。解析に時間はかかったけど、確かな情報よ」

　解析班はワタシとは別の組織だけど、とシャルは付け足す。

　シャルがそっち方面の仕事に向いていないことは覚えている。シエスタにもよくからかわれていたものだった。しかし──

「シエスタの遺産が、この船に……」

　シャルはそれを探しにこの船に乗船した、と。

　そして今日、俺も偶然同じ客船に乗っている。

　──偶然？　本当に？

「でも、それもマームの遺志を継ぐつもりのないアナタには関係のないことよ。いつまでもそのぬるま湯に浸っているといいわ」

　そう言い残してシャルはこの場を立ち去ろうとする。

「いや、ちょっと待ってくれ。シャル……」

「ワタシはもう、一年前のワタシじゃない」

　マームを救えなかった、ワタシじゃない。

　そう言ってシャルは、俺と……いや、きっと昔の自分との決別を宣言した。

「その遺志なら、あたしが継いだから」

　遠くの島まで響き渡るような、よく通る声だった。

　夏（なつ）凪（なぎ）は俺の前に足を踏み出し、正面からシャルと対（たい）峙（じ）する。

「アナタは？」

「あたしは夏凪渚（なぎさ）──名探偵よ」

　剣（けん）呑（のん）な空気。二人の視線が冷たい火花を散らす。

「ナツナギナギサ……？」

　シャルは顎に手をやり、小さく呟（つぶや）くと、

「ああ、アナタが」

　シャルの視線が、夏凪の心臓に向く。それはシエスタに関する情報の中でも最重要事項であるはずだ。シャルもまた、それを突き止めていたのか。

「探偵ごっこなら、よそでやってくれるかしら。マームの命を使ったおままごとを、ワタシの前で見せないで」

　冷たく言い捨てるシャル。瞳の色は苛（いら）立（だ）ちで染まっていた。

「ごっこ遊びなんかじゃない！」

　夏凪は左胸に手を置いて言い返す。

「この命を貰（もら）ったことには、必ず意味があるはずなんだ！　シエスタ（かのじよ）が、あたしに託した意味が！　だから、あたしがその遺産を見つけ出してみせる──この心臓に誓って！」

　それはいつか俺にも切ってみせた啖（たん）呵（か）のように、激しく、熱を帯びた、宣戦布告と呼ぶべきものだった。

　シャルは、そんな夏凪に気（け）圧（お）されたように一瞬目を見開き、

「──そう、好きにしたらいいわ」

　しかし、すぐにくるりと踵（きびす）を返した。

「アナタにマームの代わりなんて務まるわけがない。マームの遺志は、ワタシが継ぐ」

　遠ざかる背中に、かける言葉はもう見つからなかった。

「あー、行っちゃいましたね……」

　重くなりそうな空気を嫌ってか、やがて斎（さい）川（かわ）が口を開いた。

「ええと、すみません。わたしがお二人をこの船に招待したばかりに、こんなことに……」

「いや、斎川は悪くない」

　俺はすぐさま否定する。せっかくの斎（さい）川（かわ）の厚意を、こっちの事情で潰すのは忍びない。

「なんつーか、こう、あまりにも不運な偶然が重なっただけだ」

　そう口に出して、自分自身も納得させることにする。

「夏（なつ）凪（なぎ）も、悪かったな。変なことに巻き込んで」

「…………」

「……夏凪？」

　見ると夏凪は両手の拳を握り、なにやら肩を震わせていて……。

「う～～～～～～～～！　が～～～～～～～～～～～～～～～！」

　やがて顔を真っ赤に染め上げ、自分の両ひざ付近を何度も強く拳で叩（たた）き始めた。

「君（きみ）塚（づか）さん、これはどこの国の部族の挨拶なんでしょうか」

「分からん……一番近いのはゴリラだと思うが……」

「ゴリラですか……正式な学名がゴリラ・ゴリラ・ゴリラのあのゴリラですか……」

「ああ、そのゴリラだ……血液型がみんなＢ型の、あのゴリラ……」

「ゴリラゴリラうるさい！」

　やがてゴリラが……じゃなかった。りんごのように顔を赤くした夏凪が、今はもう立ち去った誰かに向かって恨み言を吐く。

「あ～ムカつく！　なにがおままごとよ！　あたしが……あたしがどんな思いで……！」

　ああ、分かってるさ。お前が本気だってことぐらい。

　あの場に悪が存在したとするならば──それは俺だ。

　シエスタの唯一の助手でありながら、その役目を全うできなかった。

　そしてその遺志を継ぐ意志さえ持てなかった、俺の罪。

　シャルに愛想をつかされるのも無理はない。責められるべきは、夏凪ではなく俺なのだ。

「絶対あたしが見つけてやるんだから──彼女の遺産を」

　だが夏凪はやはりそう言って、ひとり目を細めていた。

　その拳は、固く握られている。

「少し、熱が入りすぎてるんじゃないか？」

「え……？　そう、かな……」

「プールで身体（からだ）でも冷ましてきたらどうだ？　それからでも遅くないだろ。なあ、斎川」

「……！　はい！　ウォータースライダーだってありますよ！」

　さすがは斎川家所有の豪華客船。これで夏凪も水着を新調した甲（か）斐（い）があったってもんだろう。

「君塚も、来る？」

「……あー、俺は」

　少し考えて、やはり俺は。

「悪い。ちょっとやることがあってな」

　ああ、そうさ。

　本当にクールダウンが必要なのは、俺の方だった。

「……そっか」

　夏（なつ）凪（なぎ）はなぜか少ししょぼんと肩を落とし、だが深くは俺を追及せず、斎（さい）川（かわ）に合図を出して二人で踵（きびす）を返す。

「じゃあ、またあとでね」

「それでは君（きみ）塚（づか）さん、この眼（め）にしかと渚（なぎさ）さんの肉体を焼きつけてきますね！」

「……唯（ゆい）ちゃん、やっぱり一緒にプール入るのやめない？」