カントリークエスト

第28話「さよなら、大切な人」

　アセットは驚愕（きょうがく）に目を見開いた。

　咄嗟（とっさ）に背にミルフィを庇いつつ、信じられない光景に唖然（あぜん）とする。

　闇夜を照らす星空の下、局所的に嵐が吹き荒れる。

　逆巻く空気は竜巻のようで、王国の屈強な兵士たちが次々と吹き飛ばされた。そして現れた人物が、緊迫感の中で不自然なほどにゆるい笑みを浮かべている。

「やあやあ、少年！　元気かい？　お姉さんが助けに来ましたよ、っと」

　そこには、ボサボサの赤い蓬髪（ほうはつ）を掻き上げる女の姿があった。

　締まりのない笑顔は、間違いない……マスティだ。遺跡の地下でドラゴンと戦い、そのまま帰らぬ人となったあのマスティである。

　それは夢でも幻でもなく、なんとも緊張感がない姿は現実だ。

　確かにそこに、マスティは立っていた。

「なっ……マスティさん！」

「はいはーい、強くて美人のマスティお姉さんですよー？」

「生きてたんですね！　……今までいったいどこに」

「いやあ、流石（さすが）の私も生き埋めにされちゃー、敵わないですよん」

　彼女はそう言って、襲い掛かってくる兵士を片手でいなした。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる巨漢の兵士が、まるで赤子の手をひねるようにひっくり返る。

　マスティに力を込めたような素振りはなかった。

　だが、彼女は次々と襲い来る兵士を吹き飛ばした。

　剣を持たなくても、恐るべき強さである。

　突然のマスティの登場に、ヴォルケンも頬（ほお）をひくつかせる程（ほど）だ。

「なにかな？　君は……ああ、村長の言ってた客人かね」

「ま、そんなとこかなあ。少年、ここは私が引き受けた。……君は非常に興味深い。私はね、アセット君。君のような人間が好きだし、興味が湧いてきたんだよねえ」

「誰か！　この女性に剣を！　生憎（あいにく）と俺は、丸腰を相手にするようにはできてなくてね」

「そっか、なるほど。……噂（うわさ）の勇者君も大変だねえ」

　どこまでも人を食ったような、のほほんとした言葉にヴォルケンは苛立（いらだ）ちを隠せない。

　マスティは、びくびくしながら兵士が差し出す剣を手に取った。

　彼女が強い人間であることは、既（すで）にあの洞窟での戦闘で立証済みである。ドラゴンを相手に果敢に戦い、超人的な力でアセットたちを助けてくれたのである。

　そんな記憶に、なにかが引っ掛かっている。

　ほんの数日前の、忘れられない光景に違和感がある。

　あの時確かに、アセットはなにかを見たような気がした。

　けど、思い出すより先にシャルフリーデの声が駆け寄ってくる。

「アセット！　ミルフィ！　ごめんなさい……わたくし、なんてことを」

　今まさに、マスティとヴォルケンの一騎討ちが始まろうとしていた。

　そんな中、涙ながらにシャルフリーデが許しを懇願してくる。

「貴方（あなた）たちは、本当に仲がよくて……そして、カイルはロレッタを大切に想っているんですの。だから、わたくし」

「シャル、もういいんだ」

「よくありませんっ！　わたくし、あの日……村でカイルと二人きりになれば、もっと親密になれると思ったの。でも、全然違ったわ」

「でも、カイルは優しい奴だよ。それはわかるだろう？」

「ええ、嫌ってほど。ずるいくらいに優しくて、眩しくて……もう、眩し過ぎて直視できない。そう思ったら、一緒にいられない気がして」

　カイルは誰もが認める、いい奴だ。そして、彼がいつかロレッタと家族になることは、なにも小さな田舎（いなか）の村だからじゃない。親同士が決めたのもあるだろうけど、それだけじゃないとアセットにはわかっていた。

　それをシャルフリーデは、カイルに近付けば近付く程に思い知ったのだ。

　まるで太陽のようなカイルに向かって飛んで、自分を焼いてしまったのである。

「シャル、僕は怒ってないし、ミルフィもロレッタも同じさ。勿論（もちろん）、カイルも」

「でも、取り返しのつかないことを」

「だけど、この腕輪は君が取り戻してくれたじゃないか。何事も、手遅れってことはないよ。少なくとも僕らにはさ」

　ミルフィも、泣きじゃくるシャルフリーデの手を取る。

　彼女なりに不器用にだが、言葉を選んで優しく微笑んだ。

「シャルフリーデ、お前の勇気に感謝を。このデバイスを持ち出すのは、大変だったのではと思う。でも、お前はやってくれた」

「だって、もとあと言えばわたくしが」

「それを自分で償（つぐな）おうとした、それだけでアタシには十分だ」

　そう言ってミルフィは、魔法の腕輪を腕にはめる。

　継ぎ目も金具もない不思議な腕輪は、静かに広がり大きくなって、腕を通したミルフィの手首にピタリと収まる。

　そして、苛立ちも露わなヴォルケンの声が響いた。

「ええい、まともに立ち会え！　俺を愚弄（ぐろう）する気か！」

　見れば、ヴォルケンが激昂に声を荒げている。その剣筋は鋭く、空気を切り裂く風鳴りがアセットにもはっきり聞こえた。

　一方で、マスティはなんだか防戦一方に見える。

　というか、まともに刃を交えるのを避けているようだ。

　そのくせ、顔には余裕の表情が浮かんでいる。

　そして、アセットと目が合うと……あっけらかんと笑った。

「おっ、少年！　話は終わったかにゃー？」

　上段から振り下ろされた一撃を、マスティはゆらりと最小限の動きで避ける。

　わずかに揺れた髪の先が、細切れになって夜風に舞った。

　ヴォルケンは既にかなりの運動量だが、疲れは微塵（みじん）も見て取れない。それどころか、その剣技はますます鋭くなってゆく。一方で、マスティの動きはどこか緩慢だ。

　そして、生と死の狭間に晒されながらも、こちらを気遣う素振りまで見せている。

「マスティさん！　真面目にやってくださいよ！　あと、僕たちはもう大丈夫です。僕たち、ちゃんと友達ですから！」

「おっ、いいねそれ。あと……真面目にやったら、勇者様がかわいそうなことになるよん？」

　言うが早いか、マスティが消えた。

　離れた場所から見ていたアセットの視界から、完全に消えたのである。

　周囲で見守る兵士たちは勿論、直接戦っていたヴォルケンも見失ったようだ。

　ミルフィだけがすぐに空を指さし叫ぶ。

「上だ！」

　誰もがミルフィの声を目で追った。

　そして、満月の空に笑う影を見る。

　そう、跳躍したマスティは笑っていた。

　そのまま剣を引き絞り、落下のスピードに重さを乗せる。

　電光石火の一撃を、ヴォルケンもまた瞬時の閃撃（せんげき）で受け止めた。

　かに、見えた。

「……見事。貴公（きこう）、それ程の腕を持ちながら」

　ヴォルケンが、ぐらりと大きくよろけた。それでも倒れぬように踏み止まり、膝（ひざ）に手を突く。そんな彼を他所（よそ）に、マスティはヒュンと翻（ひるがえ）した剣を地に突き立てた。

　どうやら彼女は、ヴォルケンにトドメを刺したりはしないようだ。

　マスティはそのままカイルに歩み寄り、肩を貸して彼を立たせた。

　もはや、周囲の兵士たちは戦意を喪失し、武器を捨てて逃げ始める。

　ヴォルケンも、言葉を絞り出すのがやっとといった雰囲気だった。

「貴公、何者だ……」

「謎の超絶美人（ちょうぜつびじん）お姉さんです。……ってんじゃ、納得してもらえないかー」

「フッ、どこまでも食えん奴だ」

「ならば名乗るよ、いいかい？　私はマスティマス。君たち人間が魔王と呼んでいる存在だよ」

　誰もが耳を疑った。

　だが、マスティは「おっと、魔法が切れる」と夜風に髪を抑える。

　その額（ひたい）には、ゆっくりと一本の角が現れていた。

　まるで、絵草子（えぞうし）の物語に出てくる伝説の一角獣（ユニコーン）だ。

　アセットは、その美しさに思わず息を飲む。刃渡りの短いナイフ程の長さで、その角には無数の紋様（もんよう）が光っていた。まるでそれ自体が、別個の生き物のようである。

「私はね、人間。なんで戦争になったか不思議だったんだ。私たちは北方の果て、氷に閉ざされた世界に住んでいる。過酷な極寒の世界では、野鬼（ゴブリン）や狗人（コボルト）、猪人（オーク）と協力しないと生き残れないんだ」

　――つまり、私たちはそういう亜人、そういう民族なんだ。

　確かにマスティはそう言った。

　彼女の話では、氷原の民の一部がどうやらトラブルを起こしたらしい。それで、人間の世界との間に諍（いさか）いが生じたのだ。どちらに非があるかはいまだわからず、身分を隠して調査するマスティにも疑念が膨らんでいたという。

「ま、少年たちに出会って色々わかった。もう少し人間を知らないといけないし、まだまだ戦争を止めるための手段を調べてみるつもり、だけど……これ（メガリス）をぶつけられたらたまらないなあ。お姉さん、魔王をやっててもか弱い女の子だからさ」

　悪びれずにマスティは、ぺろりと舌を出して笑う。

　彼女が指さす先に、メガリスが無言で佇（たたず）んでいた。

　そしてアセットは悟った……別れの時が来たのだと。それはミルフィも同様で、腕輪へ指を走らせる。小さな音が何度か鳴って、ビルラが現れた。

「いやあ、意外と時間がかかりましたね。ミルフィ、もう色々あれこれ済みましたか？」

「……ああ。これよりメガリスに搭乗、この惑星から退去する」

「それがいいでしょう。今回の事件はできれば、謎の鉄巨人と美少女妖精の物語にでもして、吟遊詩人（ぎんゆうしじん）に歌ってもらう程度にとどめてもらえれば……それに、話しても信じられないことばかりでしょうしね」

「美少女妖精？　ビルラ、お前は冗談が言えたのか。アタシはこの惑星で、冗談というものを知ったぞ。他にも、沢山のことを学んだ」

「それはよかった。それと、私は割とマジで美少女なのでそこはよろしくお願いします」

　最後にアセットたちに一礼して、ビルラは消えた。

　同時に、轟音を響かせメガリスが動き出す。立ち上がったその巨体は、水をかき分け上陸するや、片膝を突いて手を差し出してきた。

　その手に飛び乗ったミルフィは、振り返って一瞬目元を抑える。

　だが。すぐに笑顔を見せてくれた。

「アセット、それにシャルフリーデ……いや、シャル。お別れだ。マスティもカイルも、世話になったな。ロレッタにもよろしくと伝えてくれ」

「気を付けて、ミルフィ。……また、会えるかな？」

「お前たちの文明が進歩すれば、いつか星の海を生活の場とする時がくる……その時、宇宙には人類同盟（じんるいどうめい）とは違う、もっと優しくて温かい仕組みが必要だとアタシは思った」

「じゃあ、僕の子か、そうでなくても教え子か、友達の子か……そのずっとずっとあとの子孫が、会いに行くよ」

「アタシも、自分の遺伝子を受け継ぐ者たちに再会を託（たく）す。では、またな！　また……いつか、また！」

　重々しい金属音を響かせ、夜空に鉄の巨神が屹立する。その背に白炎が集えば、ゆっくりと巨体は天へと吸い込まれていった。その姿が見えなくなるまで、アセットはずっと見上げて立ち尽くした。

　マスティもカイルも、　勿論シャルフリーデも同じだ。

　全身の各所に光を点滅させるメガリスは、ゆっくりと小さくなり、ただの光点となって

星々に溶け消えた。

　――また、いつか。

　繰り返し何度も、アセットは希望の言葉を胸の奥に反芻（はんすう）するのだった。