カントリークエスト

第17話「再会、そして戦いの再開」

　結局、アセットたちは逃げてきた道をトボトボと戻った。

　今まで通路を塞（ふさ）いでいたアーマードビーストは、結果的にいなくなったからだ。ならば、十年近く前とはいえ、知った道を辿（たど）る方が安全である。

　そう、忘れてはいけない……ここは立ち入りを固く禁じられた遺跡。

　大人たちが決めて守っているルールには、必ず意味があるのだ。

「それで？　ミルフィ、あなたどうして少し楽しそうなのよ」

　ロレッタがふくれっ面で唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

　彼女の言う通り、先頭を歩くミルフィはどこか楽しげだ。ともすれば、鼻歌でも聴こえてきそうな程である。

　彼女と初めて会った時は、殺気に満ちて表情も険（けわ）しかった。

　看病して一夜明けたあとも、最初はとても緊張していたように思う。

　それが今は、どこかウキウキとしてて笑顔さえ浮かべていた。

「アタシは、ちょっと……いや、かなり楽しい。軍でのレンジャー試験でも、こういうのはやったことがある、けど。でも、全然違う。命の危険はないし、仲間もいるし」

「……ちょっとゴメン、言ってる意味がよくわからないわ」

「ロレッタもアセットも、ワクワクしないのか？　アタシはこう、言葉にできない変な感じだ。けど、このおかしさは嫌いじゃないと思う！」

　なんの警戒心も抱（いだ）かず、どんどんミルフィは進んでゆく。

　彼女が鍛え抜かれた兵士だというのは、先程の騒動で嫌というほど思い知らされた。ミルフィが咄嗟（とっさ）に機転を利かせてくれなかったら、今頃アセットもロレッタもアーマードビーストにすり潰されていたかもしれない。

　勿論（もちろん）、その原因を作ったのもまた、ミルフィなのだが。

「ほら、ロレッタ！　あっちが明るくなってるぞ……ははっ、今度はなんだ？　よし、競争だ！」

「あっ、待ってミルフィ！　危ないのよ、本当に！　――もぉ、待ちなさーいっ！」

　二人の少女が走り出す。

　本当に元気で、体力が有り余ってるんだとアセットは溜息（ためいき）を一つ。

　既（すで）にもう、彼は若干疲れ始めていた。

　都会暮らしが長くて、身体が鈍（なま）っているのだ。それに、元から身体を使うことは苦手だ。だから、ゆっくりと歩きながら二人を見送る。

　ミルフィとロレッタが走る先が、明るく光って二つの影を引き出していた。

「ロレッタだって楽しそうじゃないか。ま、僕もだけど……うん、やっぱりここにもある」

　ゆっくりと周囲を調べながら、アセットはまた壁面にレリーフのようなものを見つける。

　ペンと紙を持ってくるべきだった。製紙は王都（おうと）でも高級品で、アルケー村では手に入らないだろう。けど、ペンだけでもあればかなり違ってくる。

　苔（こけ）むす壁には、ここにも複雑な紋様（もんよう）が刻まれていた。

　先程見たものとは、細部が異なる。

　やはり、なにかしらの意味を伝達する術なのだろう。

　そのまま先へ進むと、アセットは懐かしい光景に再会した。

「ああ、そうだっけ……前は、ここまで三人で来たんだった」

　視界が開けて、一瞬だけ世界が白く染まる。

　薄暗い通路とは違って、そこはあまりにも眩しかった。まるで真昼のような光に、思わず目を細めて手で庇う。それでも、指と指の隙間から見た風景はあの日のままだ。

　高い天井には、無数の水晶が突き出ている。

　それが、微弱な苔の光を何倍にも増幅しているのだ。

　そして、ここだけは精緻な石造りではなく、自然そのものな洞窟になっている。かなり大きな空間で、奥には地底湖が広がっていた。

　幼い頃は、ここから更に奥の通路に進んで迷子になったのである。

「懐（なつ）かしいな。今見ると……ん？　なにやってるんだろう、あの二人」

　奥まった場所には、透き通るような翠の水面が広がっている。

　そして、その湖畔にミルフィとロレッタが立っていた。二人が見ているものを、アセットもまた見て、そして驚く。

　記憶の中にあって、ぼやけて霞んだ細部が鮮明になってゆく。

　そう、昔……あの日、あの時、あの瞬間、確かに見た。

　まるで打ち捨てられたような、それは――

「下がってろ、ロレッタ！　くっ、銃！　おいビルラ、今度こそ銃だ！」

「ま、待ってミルフィ。待ってったら」

「いいから下がれ！　死にたいのかっ！」

　アセットが駆け寄れば、魔法の腕輪が光を放つ。

　現れたビルラは、無言で鋭い視線をミルフィに放った。

　そして、ミルフィの手に銃と呼ばれる不思議な武器が現れる。黒光りするそれは、冷たい殺意を具現化したかのように寒々しく見えた。

　身構えるミルフィの前に、巨大な物体が鎮座している。

　小さい頃に見た通りで、何故（なぜ）これを忘れていたのかが不思議なくらいだ。そして、思い出す……アセットは、この奇妙な物体から逃げたことがあるのだ。小心で臆病だったから、突然話しかけられて驚いてしまったのである。

「ああ、そうか……あの時、僕は」

　振り返ったロレッタは、別段驚いてはいない。

　殺気立つミルフィに呆（あき）れつつ、肩を竦（すく）めながら苦笑を零した。

「アセット、覚えてるわね？　あなた、これが突然喋ったから、驚いて逃げたのよ。それも、来た方向とは真逆に猛ダッシュでね」

「うん、思い出したよ。忘れてたけどさ」

　それは奇妙な物体だ。

　ところどころ破損しているようで、本来はどういった形だったか定かではない。ただ、見たままに表現すると……巨大な鳥だ。翼は片方が欠けているが、やけに直線的な金属の鳥である。

　頭部にあたる場所は、先端がクチバシのように鋭角的だ。

　アセットは勿論、ロレッタにも鳥としか形容できないだろう。

　だが、ミルフィとビルラは違うようだ。

「ビルラ！　二人を安全な場所へ！　アタシはこのエクス・マキナを処理する！」

「待ってください、ミルフィ」

「いいや待てるか！　やはりいたな、エクス・マキナめっ！」

「だから待ちましょう、ミルフィ。冷静に御覧（ごらん）なさい。ほら、妖精さんの言うことは聞いて」

「誰が妖精さんだ！　……あ、あれ？　待てよ……おかしい、妙だな」

　流石（さすが）はビルラというか、二人の付き合いの長さをアセットは実感した。血気に逸（はや）って猛（たけ）るミルフィだったが、徐々に冷静さを取り戻してゆく。

　二人が言うには、これが人類同盟なる者たちの敵、エクス・マキナらしい。

　だが、恐らくこの個体はミルフィたちのメガリスと戦ったものではない。

　何故なら、十年近く前にアセットたちが遭遇しているからだ。

　そのもっと前、大昔からここにあったとさえ考えられる。

「ミルフィ、銃を下ろしても大丈夫でしょう。かなり古いタイプのエクス・マキナです。恐らく、第二世代……地球消滅直後の機体かと思われます」

「なんだって!?　そんな古い機体なのか？」

「ええ、データベースに照合した結果、そうとしか。ここには随分前に流れ着いて、停止したのでしょう。私たちが戦ったエクス・マキナではありません」

「この残骸がメガリスのセンサーに反応したのか」

　目の前のエクス・マキナは、身体のあちこちが苔に覆われている。そこかしこから植物が生えてて、背中で小動物が遊んでいても全く動かない。

　朽ちて壊れたというのが、妥当なところだろう。

　それでも、ミルフィは警戒を緩めず銃を突きつけたままだ。

　そして、アセットの記憶をなぞるように声が響く。

「――これは珍しい。地球由来の人類を見るのは、何百年ぶりだろうか」

　酷く老成した、老人の声……それも男の声音だ。落ち着いてて、どこか賢者を思わせる。この声に昔、アセットはびっくりして逃げ出したのだ。

　物言わぬ金属の塊は、鳥でいえば頭部に小さな光が明滅していた。

　それが喋る都度、規則的に光を強めている。

「君は、人類同盟の兵士だね？　そっちはメガリス制御用のAIか」

「そ、そうだっ！　お前……お前が、エクス・マキナ」

「人類同盟側では、私のような者をそう呼称している。彼らはこう思ったのだろう……『機械仕掛けの神（デウス・エクス・マキナ）』を造ってしまった、と。もうずっと大昔にね」

　流量な言葉は、アセットたちのものと全く同じである。

　どうして、遺跡の地下にエクス・マキナが？　それは、ミルフィたちが宇宙で何百年も戦ってきた敵だという。それが、この場所にずっとあった。アセットたちは幼少期に、それを確認済みである。

　だが、ミルフィは銃を降ろさない。

「対話は可能か？　人類同盟の少女兵よ」

「……問答無用、という訳にもいかなそうだな。それくらいは、アタシでもわかる」

「君たちは何故、私の同胞（どうほう）を追いかけ、殺すのだ？」

「危険なマシーンは破壊する！　そのためにアタシたちは、戦ってるんだ！」

「危険……そう、私が生まれた時も、人間たちはそう言っていた」

「そうだ、お前たちは暴走して沢山の人間を殺した！　地球が爆発したのだって！」

「それは、事実と異なる」

「えっ？」

　両者の主張も、背負った過去の背景も、アセットにはわからない。

　完全に蚊帳（かや）の外だったが、黙ってみているだけでは事態は解決しない。今にもミルフィは、銃とかいう武器に仕事をさせようとしていたからだ。それは指の力一つで、恐るべき攻撃が可能なのだろう。

　アセットが目配せすると、ビルラが小さく頷（うなず）いた。

「ミルフィ、とりあえず危険はありません。このエクス・マキナは完璧に機能停止状態です。こうして会話できるのが、むしろ不思議なくらいですよ」

「ビルラ……こいつからなにかしらのデータをサルベージできるか？」

「それも手っ取り早いんですが、まずは話を聞いてみるのが吉かと。それと」

「それと？」

　少し躊躇（とまど）う素振りを見せて、幻像のビルラが波打った。実体かと見紛う鮮明な映像が、僅かにぶれてぼやける。だが、輪郭が再びはっきりすると、意を決したように彼女は口を開いた。

「我々人類同盟が共有している歴史と、彼の言う言葉は矛盾（むじゅん）しています。そして、そのことに関して……かなり高度なプロテクトが掛かっていて、私からは話すことができません」

「メガリスのパイロットでは、権限が足りないのか？」

「そういうことになります。機密レベルSSS（トリプルエス）の情報みたいですね」

　アセットにはよくわからなかったが、ようするに「知ってはいるが話せない」みたいなものだろうか。そして、ビルラを察して気遣うようにエクス・マキナは謳い出した。

　それが衝撃の真実だというのは、ミルフィの表情から察することができるのだった。