カントリークエスト

第15話「届かない手、伸ばさない腕」

　鎮守（ちんじゅ）の森の奥深くに、古い古い遺跡がある。

　どれくらい古いものなのかを、誰も知らない。知ろうともしない。そうした状況が、幼少期のアセットを強く惹（ひ）きつけた。

　彼の探究心の原点は、緑に沈んで沈黙するこの遺跡だ。

　久方ぶりに訪れると、その時の記憶が鮮明になる。

「変わらないな……この場所は」

　思わずアセットは、口元に笑みが浮かんだ。

　そう、なにも変わっていない。

　太古の昔から、遺跡はこの場所にある。ひょっとしたら、この森が広がる前から存在しているのかも知れない。だとすると、十年に満たぬ日々など一瞬にも等しい。

　小さい頃、ここで村の悪ガキ三人組の冒険があった。

　そのことを今も、アセットは鮮明に覚えている。

　だが、初めて訪れたミルフィは遺跡の迫力に圧倒されていた。

「なんと……こんな大規模な建造物が？　巨岩をこうも正確に重ねて……それも、全てほぼ均一に整えられた大きさの岩だ。かなりの作業機械が必要になるぞ」

　森の木々が生い茂る中、そこだけが開けた広場のようになっている。そして、その中央には巨大な神殿が鎮座していた。便宜上、神殿とアセットは呼んでいるが、なにを目的とした建造物かはわからない。

　大きさは、約200m（メルテ）四方……そして、四角錐（しかくすい）の形に石が積み上げられている。

　天へと屹立（きつりつ）する頂点は、まるで空を貫く剣の切っ先だ。

　見上げる高さは、ざっと800m（メルテ）程だろう。

　だが、この遺跡の本質は建物自体ではなく……その地下にある。

「ミルフィ、中に入るけど……ミルフィ？」

「あ、ああ、アセット。これは凄いものだな、見たところ、軍事拠点ではなさそうだが」

「誰もわからないんだ。いつの時代のものかも知らないし、なんのための場所かも不明」

「そうか……なんか、気になるな。アタシは、こんな気持ちは初めてだ」

　アセットも少し驚いた。

　ミルフィは瞳を輝かせ、周囲を見渡し入り口へと進んでゆく。彼女は少し体力を取り戻してから、見る者全てに驚き、大いに喜んでいた。木々や草花、動物といった大自然もそうだし、食事という文化にも興味津々だった。

　だが、今は厳粛な静けさに満ちた遺跡に感嘆といった様子である。

　そうこうしていると、アセットの手首で自称魔法の腕輪が光った。

「呼ばれてませんが、面白そうなので……どろろん、っと。ミルフィ、よければ年代測定などできますが」

　ビルラが現れた。

　相変わらず人を喰ったような言動で、それでいて澄ました顔は無表情なのも普段通りだ。自らを巨神の妖精とうそぶいているが、アセットもうすうす気がついている。ビルラはAIとかいう存在で、あのメガリスという兵器に紐付（ひもづ）けられた道具のようなものなのだろう。

　だが、無機質に思えても彼女を人間としてアセットは扱ってしまう。

「待って、ビルラさん。年代測定って」

「ああ、アセット。私たちの科学力なら容易（たやす）いことです。炭素、という元素がありまして……特定の炭素を用いて、対象の物質が何年前にどうだったかがわかるんですが」

「それ、いいの？」

「……ダメですね。牧歌的（ぼっかてき）な空気に解放感を感じて、少し緩んでいました。人類同盟（じんるいどうめい）の法に抵触します。未開文明の惑星では、私たちは極力干渉を避けねばなりませんから」

「うん、そうしてくれるとありがたいね。それは僕がいつか、自分でやりたいことだから」

　意外そうな顔をしたが、ビルラは静かに微笑（ほほえ）んだ。

　それはどこか、優しく人間的で、知性を感じさせる穏やかなものだった。

「そうですか、なるほど。アセット、貴方の探究心と好奇心に敬意を。未開な文明などと言っていますが、私たちが失ったものを貴方（あなた）は、貴方たちはこれから育てつつあるのですね」

「えっと、よくわからないけど、ありがとう。僕はこの遺跡のことが知りたくて、勉強を始めたんだよね」

「それはそうと……ミルフィ、あまり先に行かないでください。一応、ここにはエクス・マキナの反応があったのですから。油断は禁物、ですよ？」

　遺跡の壁にへばりついて、ミルフィは夢中なようだった。

　二度、三度とビルラが呼ぶと、ようやく振り返る。

「ああ、ビルラ。見ろ、ぴったり計算づくしで石を組み上げてる。隙間なんてこれっぽっちもないんだよ。凄いな……」

「おやおや、ミルフィまで」

「あっ、いや！　ア、アタシは、その」

「いえ、いい傾向ではないでしょうか。戦い以外のことに興味を持つのは、とても人間的と言えます。それに、人間なればこそ、未知と神秘に心を動かされなくてはいけません」

　不思議な物言いだ。

　アセットが胸に秘めた、一番身近な人生のテーマ……謎の遺跡の調査と解明。それに今、ミルフィも興味津々のようである。

　そして、そんなミルフィの姿を、アセットは珍しそうに見ていた。

　気付けば隣で、ロレッタも面白そうに笑っている。

「ミルフィったら、夢中ね。ああいうとこ、あるんだ？　案外、アセットと気が合うんじゃないかしら？」

「ロレッタ」

「……この遺跡、なんなのかしらね。前は地下へ少し潜（もぐ）ったけど……覚えてる？」

「忘れられないよ。酷い目にあったし、カイルとロレッタがいなかったら出てこれたかどうか。それに、村に戻ったら死ぬほど大人たちに叱（しか）られたろ？」

「そうね。……わたしにはなんだか、ついこの間のことのように感じるわ」

　ぽつりと呟きを残して、ロレッタは遺跡の入り口へと歩み出す。

　巨大な石の建造物は、その実態は地下にある。地上に突き出ている尖塔は、それ自体は密に石を組んでいるため中から登ることはできない。

　ただ、仰々（ぎょうぎょう）しい門があって、そこから地下に下る階段がある。

　門には複雑な紋様（もんよう）が彫り込まれており、抽象画にも言葉にも見える。

　アセットは随分前から、これが自分たちとは異なる文明……自分たちより先にこの星に根付いて、先に滅びた文明の遺跡ではと思っていた。

　そして、やはりビルラも興味深そうなりアクションがわざとらしい。

「ほう！　ほうほう！　これはなかなか……大昔の地球にも、似たような遺跡があったかと思いますが。実に興味深いですねえ」

「でしょ？　……まあでも、大人たちはそうでもないみたいなんだけどさ」

「おや、アセット、何故（なぜ）です？　これは重大な遺産、この惑星の人類の歴史を知る手がかりではありませんか」

「かもしれないけど、ね。大人たちが欲しいのは、まずは『役に立つこと』なんだ」

　王都に出て、王立魔学院（アカデミー）に入った。

　そこで真っ先に習わされたのは、魔法だった。勿論、あれば便利だしアセットも習得は躊躇わなかった。だが、その過程ではっきりと知ってしまったのだ。

　求められているのは、王国の利となる人材。

　それは勿論（もちろん）、納得できるし、自分もその一員であったらいいなと思う。

　だが、それのみを求めて、誰もが細く狭い研究を奥へと進めていた。

　故郷の遺跡の話をしても、教師たちは誰も面白い顔をしなかったのである。

　そのことをビルラに話したら、さもありなんという言葉が返ってきた。

「なるほど、まあ……そうでしょうね。まだまだ文明発展の過渡期（かとき）でしょうし。それに、生活レベルに反して貴方たちの魔法は奇跡的だ。まさに奇跡……どういうメカニズムなのか気になりますが、それが使えるというのは大きなアドバンテージでしょう」

「魔法だってでも、そうなんだ。使うこと、使いこなすことには熱心なのに……魔法が何故魔法なのか、どうして魔法で色々なことが便利になるのか、その理由は誰も興味がないみたいでさ」

「アセット、焦る必要はありません。いつか魔法も、魔法ではなく科学になるかもしれませんし」

「科学？　君たちのかい？　魔法が？」

「ええ」

　意味深なことを言って、ビルラは腕輪の中に消えた。

　光の幻像である彼女は、わざわざ一緒に歩いて遺跡に入る必要はないと考えたのだろう。

　だが、残された言葉がアセットの中に棘（とげ）のようにチクリと居座る。

　科学というのは、ミルフィやビルラが使う魔法のようなものだ。あのメガリスとかいうのを生み出し、天の上に広がる宇宙とかいう場所で敵と戦っている。

　その科学に、アセットたちの魔法がいつかなる？

　ちょっと、よくわからない。

　むしろ、アセットから見れば科学の数々は全て、凄い魔法に見えてしまうからだ。

「アセット、早く行きましょう？　ミルフィの話だと、そのエクス・マキナって凄く大きいものらしいから」

「ああ、放置しておけばこの惑星自体が危険だ」

「大げさねえ……でも、この地下には凄く広い部屋があったの、覚えてるわ。ねえ、アセット。あたなも覚えてるでしょ？」

　奥の下り階段の前で、ロレッタとミルフィが待っている。

　村ではカイルとシャルフリーデが待ってるし、待ち合わせ場所にはマスティが残ってくれてる。時間は限られているが、久々に移籍を訪れてアセットは興奮を禁じえない。

　まるで、幼い頃の自分に戻ったかのようだ。

　そして残念ながら、幼いあの日とあまりアセットは変わっていない。

　魔法が使えるようになり、読み書きも計算も達者になったが……以前よりも遺跡をより多く知る、そういうことができるようにはなっていない。それが酷く残念だ。

　王都で勉強し、十年近くの時を経ているのに……以前と同じく、なにもわからない。

「あ、うん。覚えてるよ、ロレッタ。天井の高いフロアがあったよね」

「そう、それよ！　さ、行きましょ」

「ああ」

　もう既（すで）に、ミルフィの姿は見えない。

　彼女は、ウキウキとした気持ちを隠しきれずに先に降りたようだ。

　歩いて追えば、並ぶロレッタが肩を寄せてきた。

　薄闇の中で、肩と肩とが触れる。

　そして、不意に手を繋がれた。

　熱いロレッタの手が、アセットの手を強く握り締めてきたいのだ。

「別に怖くはないわ。けど、アセットが心配だもの。迷子になられても困るし」

「はいはい、そういうことにしとくさ」

「あら、生意気ね。……なんだかわたし、もっとおしとやかだったらよかったのにね」

「なんだい、急に。あ、そういうやつ？」

「相変わらず鈍いわ、アセット。シャルも悪気はなさそうだけど、ちょっと露骨（ろこつ）よ」

　だが、それ以上ロレッタは愚痴を口にしなかった。

　それは、彼女が誰に対しても裏表がなく、言いたいことは直接本人に言う性格だからもある。

　けど、今は……突然下からミルフィの悲鳴が響いて、呑気に話してる余裕がなくなったのだ。

　アセットは急いで、ロレッタの手を引いて走り出すのだった。