カントリークエスト

第5話「悪ガキトリオの日々よ、再び？」

　すぐにアセットとロレッタは行動を開始した。

　そして、悩むことなく共通の友人に秘密を打ち明ける。

　ビルラは、できるだけミルフィのことを人に知られたくなさそうだった。だが、たった二人ではできることに限りがある。

　ここはやはり、頼れる幼馴染（おさななじみ）の協力が不可欠だと判断したのだった。

「そういう訳なの！　カイル、力を貸して。この子、なんだかとても心配なのよ」

　貯水池（ちょすいち）から戻ったアセットは、母の働く酒場の裏に来ていた。空（から）になった酒瓶（さかびん）や、麦酒（ビール）を詰めていた大きな樽（たる）、他にも木箱がいくつか無造作に置かれている。

　村で唯一の社交場（サロン）も、朝は静かで店内に客など皆無（かいむ）だ。

　その場に呼び出されたカイルも、ミルフィを見て表情を引き締める。

「……訳あり、なんだな？」

「そうよ、実は……実はね、カイルッ！」

「だから、訳ありなんだろうって。ロレッタ、詳しい話はあとでいい。まず、この子が落ち着ける場所を作ろう。寝床と、あとは飯だな」

「え、ええ。……カイル、驚かないのね」

「この面子（メンツ）じゃな。昔から、三人集えばトラブルなんて日常茶飯事だったろう？」

　流石（さすが）に幼馴染だけあって、話が早い。

　昔からカイルは、潔（いさぎよ）くて小気味（こぎみ）よい。こういうのをアセットは、男らしさとか男気だと思っていた。理屈っぽい自分とは大違いだ。

　そのアセットだが、朝からかなりバタバタしたせいか、少し疲れを感じていた。

　それでも、興奮気味のロレッタと違って頭の中が酷くクリアだ。

　アセットは王都での勉強で、この大地が巨大な球形だと知っている。そして、この大地自体も夜空の星と同じなのだ。ビルラの言う宇宙という言葉は初耳だが、星々の大海に浮かぶ島のようなものなのである。そして、ミルフィは違う星から来たということなのだ。

「アセット？　ちょっと、アセット！　なに、疲れたの？　大丈夫かしら」

「ん？　あ、ああ。ちょっと考え事をね」

「本当に体力がないのね。都会生活で鈍（なま）ってるんだわ」

「はは、耳が痛い」

　さしあたっては、ミルフィをどこで休ませるかだ。

　ビルラの言っていた巨人、メガリスについては心配ないだろう。貯水池へ出入りする人は稀（まれ）だし、御神木（ごしんぼく）の影に隠れてる。その上、風景に溶け込む術があって見つけにくい。

　フム、とアセットも知恵を絞（しぼ）る。

　だが、ここでは故郷の地の利を活（い）かせるのはカイルだった。

「よし、俺の家に運ぼう」

「えっ？　だ、だって、おじさまが……村長さんがいるわ」

「この時間はいつも、村の見回りに出てるよ。外は俺たち自警団（じけいだん）が見てても、中はやっぱオヤジじゃないとな。まだ、さ」

「でも、すぐに戻ってくるわ」

　既（すで）にもう日も高く、村の一日は転がり始めている。

　田畑での仕事は一段落しているが、家畜（かちく）の世話などの仕事は山ほどある。男手は治水のために集まって工事に出掛けることもあるし、女たちも集まって縫（ぬ）い物（もの）や保存食作りがあるのだ。

　平和なアルケー村も、明日を生きるための今日はとても忙（いそが）しい。

　のどかでのんびりできる田舎（いなか）というのは、外の人間だけの視点である。

　カイルは用心深く振り返り、誰も来ないことを確認して声を潜（ひそ）める。

「うちに、昔おふくろが使ってた離（はな）れがある。こないだからうちには客人が来てるけど、オヤジはそっちには絶対に人を入れないんだ」

「あっ、そっか。カイルのお母さん……おばさまって」

「ああ。もう何年も前に流行病（はやりやまい）で死んじまった。もともと身体が弱かったしな」

　肩を竦（すく）めてカイルは苦笑してみせた。

　なんだかアセットには、その表情が酷く大人びて見えた。

　そして、長身のカイルがいつにも増して大きく感じられる。

「まずは離れに連れてって、寝かせよう。飯は俺がなんとかする」

「ありがとう、カイル。わたし、妖精さんと約束したの……この子、助けてあげるって。それと」

「どうやら秘密の話みたいじゃないか。いいよ、話せる時に教えてくれ。なかなか面白（おもしろ）そうだし、退屈な自警団の見回りよりよっぽど刺激的さ。な？」

　そう言ってカイルは、ポンとアセットの胸を叩（たた）く。

　アセットも「だろう？」と、カイルの胸を叩き返した。

　阿吽（あうん）の呼吸というやつで、以心伝心（いしんでんしん）だ。

　もう何年も会ってなかったのに、すぐに村の悪ガキ三人組に戻れた。そのことが、アセットには少し嬉しい。収（おさ）まりの良さが自然と、自分に帰る場所があったと安心させてくれるから。

「よし、じゃあ急いで行こう。でも……その子の格好、目立つなあ」

「まあ、そこは僕が魔法で」

「おっ、それいいな。俺にも見せてくれよ、魔法をさ」

「あんまり便利に使ってもとは思うんだけどね」

　アセットは王立魔学院（アカデミー）で最初に教わった。

　習得する魔法を使う時は、何度も自分に問いかけろと。

　本当に魔法が必要か？

　魔法を用（もち）いずに切り抜けられないか？

　――その魔法は、誰かを不幸にはしないか？

　魔法の行使は常に、どんな些細（ささい）なことでも大きな決断なのだ。勿論（もちろん）、それをさっきこれみよがしにロレッタに見せてやったのは、アセットもまだまだということなのだが。

「僕だって、少しはいいとこが見せたいしね」

「ん？　どした、アセット」

「いや？　独（ひと）り言（ごと）さ。ま、見てて」

　いつものようにアセットは、手と手を組み合わせる。そして、ゆっくり開いた間に光を広げた。魔造書（プロパティ）と呼ばれる光の石版で、小さく「念結（アクセス）」と呟（つぶや）けば文字が走る。

　カイルは、先程のロレッタと全く同じリアクションで固まった。

　そして、何故（なぜ）かロレッタが得意満面（とくいまんめん）である。

「ね、凄いでしょう？　アセットの魔法よ。魔法使いよ！」

「あ、ああ……へえ、これが魔法か。で、なんでロレッタがそんなに得意気（とくいげ）なんだ？」

「いっ、いいでしょ、別にっ！　格好いいじゃない。でも、火炎や落雷は出せないのよ。そういう魔法じゃないの、アセットのは」

「お前なあ……いい年してまだ、その手の物語ばっかり読んでるのか？」

「せっかく文字が読めるんですもの、いいでしょ。カイルの家に沢山あるんだし」

　二人は今、どれくらいの仲なんだろうか。

　ちょっと気になったが、アセットは魔法の構築と制御に集中した。そして、ぐったりと木箱にもたれて座るミルフィに術を実行する。

　あっという間に、ミルフィの姿が透明になった。

　光の屈折率を操作する魔法だ。

「よし、俺が背負う。行くぞ、ロレッタ。アセットも」

　すぐに三人は行動を開始した。

　まだ十代の子供とはいえ、カイルとロレッタは村の一員としての仕事もある。それを放っておいては怪しまれるし、なにより集落という共存体の中では褒（ほ）められたことじゃない。それを二人共わかっているからこそ、動きは迅速（じんそく）だった。

　だが、建物の影から飛び出したその瞬間、不足の事態が発生した。

「おや、カイル。自警団はどうだ？　昨日の揺れと森の火事、大丈夫だったかい？」

　突然、ばったりとカイルの父親に出くわしてしまった。

　そう、村長だ。

　村の見回りをしているという話だが、なんとも間の悪い話だった。

　すかさずアセットは、仲間の前に歩み出て礼儀正しくお辞儀する。

「御無沙汰（ごぶさた）しております、村長。アセットです」

「おや、アセット！　アセットじゃないか。いつ戻ってきたんだい？」

「昨夜遅くです。挨拶（あいさつ）が遅れて申し訳ありません」

「ああ、そうかしこまるんじゃないよ。よく戻ってきたね、何日くらいいられるんだい？　お母さんも喜ぶだろう」

「ええ。なるべく親孝行（おやこうこう）したいと思ってます」

「それがいい。お前さんはこのアルケー村の誇りだよ。まさか、この村から王都で魔法を学ぶ子が出るとは思わなかったからね。それで？　カイル、そしてロレッタ。二人はなにを」

「すみません、つい懐かしくて……僕が誘ってしまったんです。でも、話は夜にゆっくりということになりました。二人にも仕事がありますし」

　昔からアセットは、口が上手いと言われる。

　コツは、物怖（ものお）じしせず堂々とすること。そして、折り目正しく礼儀作法を守ることだ。大人たちはみんな、子供がしっかりしてるところを見せると安心するのだ。

　だが、村長は自分の息子をチラリと見て首を傾（かし）げた。

「ん？　なんだ、カイル。お前さん……腰でも痛めたのかい？」

「へっ？　い、いや、そんなことないさ。オヤジ、なんでもないよ！」

　カイルは今、見えなくなったミルフィを背負っている。

　ミルフィはアセットみたいな貧弱な少年でも、いやに軽く感じた。それでも、背負えば僅（わず）かに腰を屈めることになるし、背後に両手を回すことになる。

　ミルフィ自体が見えない今、それはどうにも不自然な格好だった。

　村長が目を細めてくるので、すかさずアセットがフォローしようとした。

　だが、そんな時に突然、声が走った。

「村長ぉ～！　ああ、いたいた！　村長っ！　ねねっ、毎日のお勤（つと）めも大事ですが、私の相手もしてくださいよぉ」

　不意に村長が振り向いた。

　その視線の先に、若い女性が立っている。

　身なりはよく、一目でよそ者だとわかった。小綺麗（こぎれい）な上着を着崩（きくず）して、だらしなく襟元（えりもと）をはだけている。年の頃は、アセットたちより五つか六つ程も年嵩（としかさ）だろう。

　赤い蓬髪（ほうはつ）も伸びるままにボサボサだが、不思議と人懐（ひとなつ）っこい美貌が印象的だった。

「ああ、いや、マスティさん。これもワシの大事な仕事でしてな」

「偉いっ！　村長、偉いです！　でもぉ、今日くらいは朝から一杯、ね？　勿論（もちろん）、私がおごりますから！」

「いやはや、困りましたなあ。こんな日も高いうち、それも朝っぱらから」

「いいえー、王都じゃ日常茶飯事（にちじょうさはんじ）ですよぉ。ね？　そうしましょうよ。お酒じゃなくて、お茶でも結構です。私、この村が気に入りましたよ……もう少し、お話を聞かせてくださいな」

　不思議な愛嬌（あいきょう）があって、滅茶苦茶（めちゃくちゃ）を言ってるのに憎めない雰囲気の女性だ。

　そして、それは村長も同じらしく、参った参ったと言いつつ彼女の方へと歩き出す。一度だけ足を止めた村長は、ロレッタやアセットにあとで家に遊びに来るよう言ってくれた。そして、件（くだん）の女性と共に酒場へ入ってゆく。

　すかさず三人は走り出した。

　カイルが教えてくれたが、あれが先日やってきた旅人で、彼の家の客人なのだった。