カントリークエスト

第3話「星の巨人を追って」

　アルケー村を出て、街道（かいどう）とは逆側へ歩を進める。

　なだらかな上り坂は、周囲の田畑を縫（ぬ）うようにつづら折れになって続いた。山の方へと向かったのは、これはアセットの直感だ。木を隠すなら森の中だが、あの巨大な隕石（いんせき）……否（いな）、隕石のように落ちてきたなにかは、大き過ぎる。

　それに、実を言えば大勢の前では、特に大人には魔法を見せたくなかった。

「ねえ、アセット！　……あれ、どしたの？　具合でも悪い？」

「いや……はは、みっともないね。少し運動不足みたいだ」

「少し、かなあ？　まだ貯水池（ちょすいち）まではだいぶあるし、歩き出したばかりよ？」

「ごもっとも。耳が痛いね」

　アセットは既（すで）に、ややバテ気味である。

　健脚（けんきゃく）が自慢のロレッタは、逆にようやく調子が出てきたようだ。

　王都ではずっと、机に向かって勉強ばかりしていた。それに、大都会だから多くの交通網が整理されてて、最近では電気で動く路面電車（トラム）というものもある。

　ロレッタにはまず、電気のことから説明しなきゃ伝わらない。

　彼女の好奇心と探究心なら、きっと王都の土産話（みやげばなし）は喜んでもらえるだろう。

「さて……じゃあ、そろそろ本格的に探そうか」

「あら、ようやく魔法の出番なのね」

「僕にもう、無駄に歩き回るだけの体力がなさそうだからね」

　情けない話だと思うが、しかたがない。

　この辺なら人気はないし、農作業で賑わうのは早朝、もっと早い時間だ。

　アセットは呼吸を落ち着け、そっと両の手を開いて前に突き出す。

　神経を集中させ、親指と人差指をピン！　と伸ばした。そして、その二本が作る広い谷間同士を突き合わせる。噛み合わせるようにして、重ねる。右の人差し指の下に、左の人差し指。左の親指の下に、右の親指だ。

「――念結（アクセス）」

　小さく呟（つぶや）き、そっと両手を広げる。

　すると、目の前の空間に光が広がった。まるで、中に浮かぶ紙片（しへん）のように緑色の輝きがゆらゆらと揺れる。時折滲（にじ）んで霞（かす）むが、いつも通り文字のような紋様（もんよう）の羅列が高速で流れていった。

　それを見て、ロレッタは目を丸くする。

「えっ、なにこれ！　これが魔法なの？　凄い、光ってる！　なになに、これからどうなるの？　ねえ、精霊が出たりとか？　それとも魔神？」

「ロレッタは絵草紙（えぞうし）の読み過ぎだよ。僕たちはこれを、魔造書（プロパティ）って呼んでる」

「魔造書（プロパティ）……」

「そう、見てて」

　ゆらゆらと宙に浮かぶ光は、まるで広げた巻物（スクロール）だ。

　そこへと指を滑らせ、アセットは言葉を紡（つむ）ぐ。

「探し物をお尋（たず）ねだ、渡る風へとお尋ねだ。空より来たりて地を燃やし、何処（いずこ）かへ消えた星の巨人……そういうものをお尋ねだ」

　アセットの言葉に、奇妙な音が連鎖する。

　それはまるで、妖精が歌っているようにも聴こえなくもない。どんな声も楽器も、決して出せないような音だ。それが再び、大量の文字列を走らせ、光が強くなる。

　そして、空中に突然矢印が現れた。

　青く光る矢印は、一つ、また一つと増えながら山の方へと向かっている。

「えっ、な、なになに!?」

「あっちだってさ。行こう、ロレッタ」

「嘘（うそ）っ！　魔法ってそういうの!?　魔法陣（まほうじん）がぶわーって出たり、しないの？　呪文の詠唱（えいしょう）は？　決めポーズはっ！」

「だから、絵草紙の見過ぎだって」

　これが、魔法。

　王立魔学院（アカデミー）で体系付けられた、多くの人間が修練によって共有する技術である。もっとも、その原理はわかってはいないし、ロレッタが言うような魔法とは少し違う。

　物語では、魔法使いは竜（ドラゴン）を呼び寄せたり、稲妻（いなずま）を飛ばしたりしている。

　アセットたちが使う魔法は、強いて言うなら『見えない賢者に助言を請（こ）う』というようなものである。魔法は時に予言めいたことも授（さず）けてくれるが、決して直接的に手を貸してはくれないのだ。

「やっぱり貯水池の方か」

「えっ、なんで？」

「昨夜のあれは、僕には巨人に見えた」

「巨人？　ひょっとして、悪い巨人かしら!?　そして、素敵な宝物を隠してるとか」

「そこまではなんとも。ただ、酷く熱していて、森を焼いた。身体を冷やしたいと思うのが道理じゃないかなと思って。なら、手っ取り早い方法がある」

　そう言ってアセットは歩き出す。

　貯水池は山の奥にあって、普段は誰も寄り付かない。その辺りは村の水源でもあるし、子供たちは立ち入ることが禁じられていた。

　大きな溜池（ためいけ）があって、魔物が出たという話は聞かない。

　そして……そのさらに奥には、緑に飲み込まれた不思議な遺跡がある。

「そういえば昔、小さい頃……カイルと三人で貯水池の奥に言ったわよね」

「遺跡かい？　あの時は散々な目にあったよ」

「わたし、まだ誰にも話してないわ。三人だけの秘密って約束したもの」

「僕だってそうさ。……まあ、話しても誰も信じてはくれないだろうけどね」

　幼馴染（おさななじみ）の三人は、村じゃ有名なわんぱくトリオだったのだ。

　物語が大好きな夢見がちの女の子と、彼女を守ると誓った騎士気取りの二人。いや、気取ってた訳じゃない……本当に守りたかった。そして、守り抜いた。

　そういうところもちゃんと大人は見てて、だからカイルがロレッタの王子様になったんだと思う。勿論（もちろん）、村長の意向には誰も逆らえないし、その積み重ねでアルケー村はずっと平和だったのだ。

　そうこうしていると、次第に道が平坦になり、視界が開ける。

　静かな原生林の中に、大きく広がる水面があった。

「……なにも、ないわね」

「ん、そうだね」

「水浴びしてるんじゃないの？　巨人」

「いや、どうかな」

「どうかな、って……もうっ、アセット！　さっきの魔法でもっと探して！」

「いや、見て……あそこ」

　まだ、池の畔（ほとり）に青い矢印が光っている。それは、先程より間隔を空けて点々と奥に続いていた。どうやら、アセットの力ではこの辺が限界のようである。

　熟練の術者になれば、もっと高度な探索の魔法が使えたりもする。

　大事なのは、最初の念結（アクセス）で広げられる魔造書（プロパティ）の強さ、濃さ、深さである。

　ロレッタにグイと腕を抱かれて、引っ張られながらアセットは再び歩き始めた。

「見て、遺跡の方に矢印が続いてる……あら？　次の矢印は」

「どうやら、魔法の道案内はここまでのようだね。でも……見つけた」

「えっ？」

　そう、見つけた。

　目の前には今、大きな大きな木がそびえている。この貯水池をずっと守ってきた、いうなれば水源の神木みたいなものだ。その大樹は、見上げれば枝葉が空を奪い合っていた。

　荘厳（そうごん）なる巨木は、高さだけで30m（メルテ）はあるだろう。

　その幹（みき）は太く、今は木漏（こも）れ日（び）が照らしている。

　そこにアセットは、探し求めていた巨人の気配を察した。

「見て、ロレッタ。この木……妙だと思わないか？」

「えっと、それは……あっ！　言わないで、絶対に教えないでね！　わたし、自分で見つけるから」

「どうぞ、御随意（ごずいい）に」

「アセットが気付けたのよ、わたしだって……確かに、なにか、違和感が……？」

　やがてロレッタは両の手を広げて、ぱむ！　と叩いた。

　満面の笑顔で彼女が振り返れば、ふわりと金髪が宙に踊る。

「見て、アセット！　あの幹……こっちよ！」

　ロレッタは弾（はじ）けるように走り出す。

　慌てず騒がず、アセットはその背を歩きながら追った。

　そう、彼女が言う通り……幼い頃から存在する巨木が今日は変だ。いつもと変わらず佇んでいるが、その周囲の空気が変なのだ。ところどころ、まるでべったりと染料（えのぐ）で塗（ぬ）ったように光を吸い込んでいる。

　人の目が見ている色彩は、これは光の反射だ。

　だから、周囲と調和していない色合いは、それは不自然なことだった。

　ロレッタが木の影に消えて、そしてすぐに悲鳴が響く。

「ロレッタ？　大丈夫かい、ロレッタ。……そうか、悪い巨人だったらなんて、考えなかったな」

　呑気（のんき）なことを言いつつ、アセットは腰を抜かしたロレッタに駆け寄る。

　彼女が震える手で指差す先は、もうはっきりと違和感が見て取れた。

　影になっていた裏側は、まるでモザイク模様のステンドグラスみたいになっている。それは、遠目に見れば巨大な樹木の表面に見えるだろう。だが、間近に見上げれば不自然なのだ。まるで、なにかを隠すように塗り潰して、その部分だけが自然な周囲から浮き出ていた。

「アッ、アア、アッ！　アセット！　あそこ！」

「うん。これは多分……魔法、なのかなあ。僕たちも、光の反射や屈折を操作して姿を消す魔法を」

「あっ、あそこ、見て！」

「ん？　……おっと、これはこれは」

　余裕ぶって見たものの、咄嗟（とっさ）に背にロレッタを庇（かば）った。

　太い枝の上、頭上に人影があった。

　奇妙な服を着た、少女だ。

　その全身は、ほっそりとしたシルエットが裸同然で浮き出ている。だが、首から下は光沢のある着衣で、剥き出しの肌にはとても見えない。

　そしてなにより、無機質な無表情でこちらを見下ろす手に、武器があった。

　恐らく武器だと思われる、何故（なぜ）なら殺気を感じるから。

　剣やナイフといった刃物ではない……強いて言うなら弩（いしゆみ）、機械式のボウガンに似ていた。だが、コンパクトなそれを向けられ、アセットは動けなくなってしまうのだった。