カントリークエスト

第1話「おかえり、大切な人」

　地平を朱（しゅ）に染め、夏の夕日が落ちる。

　今、夜の帳（とばり）が訪れようとしていた。

　街道（かいどう）で馬車に揺られていた少年は、分かれ道で降りた。振り返ると、乗せてくれた商人に深々と頭を下げる。

　名は、アセット。

　今年で十五になるアセットは、久々に故郷へと帰ってきたのだ。

「ありがとうございました、おじさん。助かりました」

「なに、礼を言うのはこっちの方さ。王都（おうと）の学生さん、それも王立魔学院（アカデミー）の秀才さんの話だ、色々聞けて楽しかったよ」

「いえ、まあ……そう言って頂けると嬉しいです」

「こんなご時世だ、学生さんももうすぐ最前線に出るんだろうしな。しっかり親孝行してやんな」

「……ええ、そうしてみるつもりです」

　笑う商人の男が鞭（むち）を入れると、再び馬車は走り出す。

　その姿を見送って、アセットは小さな溜息（ためいき）を一つ。

「最前線、か。……言えないよなあ、逃げてきたなんて」

　戦争の影が今、王国を暗く包む。

　見上げる夜空と違って、そこに星々の煌（きら）めきはない。そして、一瞬の輝きさえ許されずに人が死んでいる。死に続けている。

　そんな戦争は日々激化し、魔法を学ぶ少年少女たちも選択を迫られていた。

　アセットもまた、そんな日々に悩める一人である。

　それでも、久々の帰省（きせい）なので気を取り直して歩き出す。

　既（すで）にもう、夜空には大小二つの月が浮かんでいた。街道から山の方へ入って、少し歩けば故郷のアルケー村がある。どこにでもある片田舎（かたいなか）の、数百人で暮らす顔馴染（かおなじ）みだらけの小さな集落だ。

　暗さに目が慣れ始めた頃、突然アセットは呼び止められた。

「おかえり、アセット！　……やだ、あなたアセットよね？　なんか……少し、雰囲気変わった？」

　辺りを見回すも、声の主（ぬし）は見当たらない。

　だが、聞き覚えのある少女の声は弾（はず）んでいた。

　そして、次の一言でアセットは頭上を見上げる。

　村の入口にある大樹の上に、小さな影がランタンを掲（かか）げていた。

　ぼんやりとした光に、あどけない表情が微笑（ほほえ）んでいる。

「やあ、ロレッタ。久しぶりだね」

「そうよ、久しぶりなの。前に会ったのは、もう二年も前だわ。アセット、ちっとも帰ってこないんですもの」

「そうかな」

「そう、よ！　っと！」

　ロレッタと呼ばれた少女は、身軽さを見せつけるように降りてくる。

　あっという間に彼女は、アセットの目の前まで駆けてきた。転がるような、馳（は）せるような軽業（かるわざ）である。そして、月明かりに満面の笑みが輝いていた。

　少し改まって身を正すと、ロレッタは手に持つランタンを近付けてくる。

「やっぱり、少し変わったわ。大人びた、っていうのかしら？　うん、悪くないけど……ねえ、アセット。疲れてる？」

「まあね。王都から一昼夜、ずっと荷物と一緒に馬車に揺られてたんだ」

「それはご苦労さま。さ、行きましょう！」

　母に手紙で帰郷（ききょう）を伝えてあったが、まさか幼馴染（おさななじみ）が出迎えに来てくれるとは思わなかった。そして、アセットもまたロレッタと同じ印象を相手に抱（いだ）く。

　二年とちょっとで、ロレッタは可憐（かれん）な乙女（おとめ）へと成長していたのだ。

　薄闇の中でも、それがはっきりとわかる。

　長く伸ばした金髪が今、月明かりに波打つかのよう。簡素なシャツとスカートも、中身が変わればちょっとしたドレスみたいだ。

「ねえ、アセット。王都の暮らしはどう？」

「ああ、そうだね……勉強は楽しいよ。毎日が充実してる」

「そう、よかったのだわ。こっちはずっと平和、平凡で退屈……目新しい出来事なんてなにもない。そう、なにもない……なんでもないことなんだけど」

　ふと、ロレッタが立ち止まった。

　彼女はそのまま、振り返る。

　そして、不意にランタンの明かりへ息を吹きかけた。

　灯火（ともしび）が消えて、互いの表情が見えなくなる。

　声が鮮明さを増して、はっきりとアセットの耳に忍び込んできた。

「あのね、アセット……わたし、今度」

「ロレッタ？　なにを」

「ふふ、なんか変なの。でも、言わなきゃ。アセット、わたし――」

　その時だった。

　不意に周囲で、木々の枝葉から鳥たちが一斉に飛び立つ。

　野生の鳥が夜に飛ぶことは稀（まれ）だ。それが突然、まるで急（せ）かされるように空へと舞い上がったのだ。その鳴き声に包まれながら、アセットは星空を仰（あお）ぐ。

　そして、地鳴りのような振動と共に空気が震え出した。

　すぐにそれは轟音となって、煌々（こうこう）と燃え上がる。

　そう、真っ赤に燃える流星（ながれぼし）にも似たなにかが、突然頭上を覆ったのだ。

「ロレッタ、こっちに！」

「えっ、なに？　ちょっと、なんなのよっ！　キャッ！」

　まるで空気が沸騰（ふっとう）したようだ。

　真昼みたいに明るくなった中で、アセットはロレッタを草むらへと押し倒す。自分の身を盾（たて）に覆いかぶされば、背中がビリビリと震えた。

　なにかが、通り過ぎてゆく。

　隕石（いんせき）だとしたら、かなり近い。

　驚きながらも、ロレッタは言葉にならない声を口ごもっている。そんな彼女の頭を抱き締め、肩越しにアセットは振り返った。

　そして、思わず目を見張る。

「なっ……あ、あれは!?」

　紅蓮（ぐれん）の炎を纏（まと）ったなにかが、夜空を焦（こ）がして飛び去った。

　そこにアセットは、無機質な表情を見たのだ。

　そう、降ってきた星の輝きは、確かにその中に人の顔を持っていた。そればかりか、両腕と両足とがあって、まるで巨人のようだった。

　厳（いか）つくも優美なその姿は、例えるなら甲冑（かっちゅう）を着込んだ騎士（きし）。神が与えた正義の鎧（よろい）か、それとも竜の甲殻と鱗を紡（つむ）いだ鎧か……酷く神々しいまでに、シンプルながらも華美（かび）で流麗（りゅうれい）だった。

　その姿は、あっという間に行ってしまった。

　そして、直後に激震が鳴り響いて、突風が襲う。

「アッ、アア、アセット？　あ、あの……その、ちょっと」

「今のが落ちたみたいだ。立てる？　なにかが村の方に……今の音と振動、近いぞ」

　アセットは身を起こして、ロレッタから離れた。

　かわいそうに、ロレッタは突然のことに怯えてしまっている。顔を赤らめ、わなわなと震えが止まらない様子だった。

　そんな彼女に手を差し出せば、おずおずと握ってくる。

　引っ張り上げて立たせると、アセットは静寂の中に耳をすませた。

　村の方で、騒ぎになってる声と音……それが、吹き渡る夜風に乗って運ばれてくる。

「急ごう、ロレッタ。……君も、見た？」

「ほへ？　なっ、なにを」

「いや、いい。とにかく、なにかとんでもないものが降ってきたみたいだね」

　アセットは自然と、ロレッタの手を握ったまま走り出す。

　胸騒ぎがして、不安と同時に興奮が込み上げてくる。彼の中で最近眠っていた好奇心、探究心がむくむくと首をもたげてきていた。

　ロレッタの手は熱くて、戸惑うようにアセットの手を握り返してくるのだった。