銃を使う冒険ファンタジー

第43話 樹上の戦い

　先に飛び出したのはルッカだ。巨体ラシンカが落とした大きな羽を紙一重で跳びながら躱（かわ）すと、銃撃でけん制しながら、巨体ラシンカへ近づいていく。

「スキーネ様！　射程距離に入ったら援護して下さい！　私が一気に距離を詰めて仕留めます」

「ずるいわよ！　勝負はまだ続いてるんですから！」

「い、いまはそれどころじゃ…」

　ルッカが羽を躱（かわ）して枝に跳び乗る。

　ルッカたちの十メートル下で状況を見ていたツアムは、すぐさま危険を予知した。

「スキーネ、近づきすぎだ！　もっと下から撃ってルッカを援護するんだ！」

　巨体ラシンカから見て、十メートル下にルッカ、その五メートル下にスキーネという位置になる。

　と、ラシンカは何を思ったのか、急に枝の上でジャンプを始めた。ドスン、ドスンと何度もその場で跳躍してみせる。振動が枝から幹、そして枝へと伝わり、ルッカはもちろん、スキーネの乗っている枝も小刻みに揺れ始める。

「的を絞らせないつもりね？　でももう距離は十分！　ここからなら私の銃でも致命傷を与えられるわ！」

　スキーネの算段は、読みが甘かった。

　ラシンカの幾度とないジャンプにより、揺らされた樹から小さい枝や木の葉が雨のように落ちてくる。とても目など開けられていない量だ。スキーネは堪らず目を閉じ、ライフルを下げて手で頭の上を払った。そこへ巨体ラシンカが羽を広げる。

「スキーネ様！」

　ルッカが放たれた矢のごとくスキーネに向かう。

「スキーネ！」

　ツアムもまた、スキーネのいる位置の真下へ駆け出す。

　ラシンカの羽が、降り注いだ。

　間一髪、ルッカの跳び込みにより、スキーネは針の串刺しを免（まぬが）れた。ルッカがあと一瞬遅かったら、スキーネの体は鮮血で染まったことだったろう。自身と、そしてルッカの体の無事を確認したスキーネは、十五メートル上にいるラシンカを睨みつけた。

「見てらっしゃい。いまに…」

「スキーネ！」

　そのとき、ナナトの悲痛な叫びがスキーネのちょうど真下、五メートル下から聞こえてきた。スキーネが目を向けると、そこにはうずくまったツアムの姿がある。真っ赤な血が、枝に滴り落ちているのがここの位置からでも見えた。

「ツア姐（ねえ）！」

　スキーネとルッカは、一目散に下へと降りた。

　ツアムの体を介抱し、樹上からの攻撃に気を配りながら、巨体ラシンカより三十メートル以上、距離を開ける。ここまで降りれば問題ないと判断した位置で、ツアム、スキーネ、ルッカ、ナナト、ポピルの五人が揃った。ナナトとポピルは銃を上に構えて樹上の警戒にあたり、その二人に挟まれるようにして、ツアムが座り込んだ状態でルッカから治療を受けている。

「羽軸が腕をかすっただけだ。心配ない」

　ツアムが左腕を差し出して見せた。その上腕には、縦五センチ程度の切り傷がある。そこへルッカが消毒液を垂らした。

「大事には至っていません。骨も筋も無事です。ただ切れ味が良かったので出血がひどくなったのでしょう」

　ルッカがポケットから清潔な布を取り出して傷の上に載せると、包帯を丁寧に巻き始めた。

「どうして私の真下の位置にいたの？」

　スキーネの疑問にはナナトが答えた。

「スキーネを守るためだよ」

「え？」

「あの状況だと、スキーネが枝から落下することも考えられた。もし落ちた場合、すぐに受け止められるようにツアムさんは真下へ向かったんだ。結果として、スキーネの躱（かわ）した羽がツアムさんの伸ばした手をかすめて通った」

「そんな…」

　スキーネはショックを受けた様子だ。

　やがて包帯を巻き終わると、ツアムは立ち上がって左手を握ったり開いたりして見せた。

「うん。大丈夫だ。ありがとう」

「縫うほどの怪我ではないと思われます。ですが念のために、今日の夜も消毒をかけて新しい包帯に取り換えましょう」

「そうだな」

「あ、あの…」

　スキーネがツアムの前に立った。

「ごめんなさい、ツア姐。私の責任よ。私が…意地を張ってルッカとの勝負にこだわったから…ルッカを援護するようにって助言もちゃんと聞こえてたのに、私情で聞き流した。本当にごめんなさい」

　スキーネは、叱られるのが怖くてツアムの目を見れなかった。

　視線はツアムのお腹の位置に向けて、あとはただツアムの反応を待つ。と、ツアムが手を上げたのが視界に入った。ぶたれるかもしれない、と思い、スキーネが思わず目を固く閉じて身を縮こまらせる。

「スキーネとルッカに怪我がなくて良かった」

　ツアムは優しくそう言うと、スキーネの肩に手を置いた。スキーネが目を開け、ようやくツアムと目を合わせる。翡翠（ひすい）を彷彿とさせるツアムの深緑色の双眸（そうぼう）は、とてもよく澄んでいた。

「スキーネ。あたしが怪我を負ったことに関して何も思わなくていい。ただ、仲間を信用せず先走った行動を恥と思いなさい」

「はい…」

　スキーネが頷いた。ポピルが顔を向ける。

「それで、どうする？」

「もちろんリベンジだ。乙女の肌に傷をつけた代償をあの鳥に払ってもらう」

「それでこそ姐御（あねご）だ！　俺のライフルのチャージ3なら、あんな鳥一発で焼き払えるぞ！」

「いや、まず当てるのは枝でいい。それよりあの鳥のさらに上へ行けるか？」

「上？」

　ツアムは四人を集めて作戦を伝えた。