経験値貯蓄でのんびり傷心旅行 ～勇者と恋人に追放された戦士の無自覚ざまぁ～

41話 戦士、エルフの里へ行く2

　ぎらりと矢尻がこちらを狙う。

　弓を引くのは十七歳程度の美しい少女。

「もう一度だけ警告する。ここはお前達の踏み込める場所ではない。すぐに帰れ」

　少女は殺気を放ち始める。

　警告を拒否すれば殺す、無言の言葉が伝わってきた。

「アリューシャ！　待って待って、攻撃しないで！」

「お前はフェアリーのフラウ？　なぜヒューマンと一緒にいる」

　俺とエルフの間にフラウが入る。

　どうやら顔見知りのようだ。

　よし、ここは彼女に任せてみよう。

「あのね、今フラウはこの方の奴隷なの」

「なっ！？　野蛮な外界人め！　エルフを攫っては奴隷にするに飽き足らず、とうとう小さくて可愛らしくて、なでなでしたら心がほわほわするフェアリーにまで手を出すとは！　許さん！」

「ちょっと、可愛らしいって恥ずかしいじゃない！　えへっ」

　うん…………フラウでは止められない気がしてきた。

　まったくもってこの状況を解決できそうな雰囲気がない。

　むしろ余計に怒らせてないか。

　エルフの目つきが心なしかより鋭くなったような。

「殺す！」

「あ」

　矢が放たれる。

　だが、即座に傍で控えていたカエデが鉄扇でたたき落とす。

　アリューシャは顔をゆがめ舌打ちした。

「ビーストの奴隷で攻撃を防ぐとは！　卑怯者め！　堂々とこのアリューシャの矢を受けて死ね！」

「呆れました。実力の違いも見抜けないなんて」

「愚弄する奴は殺す。主人共々死ぬがいい」

　高位の弓使いなのだろう、次々に矢をつがえ放つ。

　早業とも言うべき卓越した技術と正確な狙いは、息もできないほどの間隔でカエデを襲った。

「魔法を使うまでもありません」

　二本の鉄扇を舞うように振るい、矢をたたき落として行く。

　三十本目を防いだところで相手の矢が尽き、カエデはスカートを翻して鉄扇を華麗に構えた。

　アリューシャは冷や汗を流し後ずさりをする。

「わたしの矢を全て防ぐなんて……信じられん」

「この程度で驚かれては困ります。ご主人様に矢を向けた報いを――」

　そこで俺はカエデの肩に手を乗せて止めた。

「アリューシャとか言ったな。俺達は戦うつもりはないんだ」

「ふん、弓が通用しなかったくらいでいい気になるな。エルフには精霊魔法があるのだ。今度こそこの地へやってきたことを後悔させてやろう」

「話を聞いてくれ」

　アリューシャの周囲に風が発生する。

　あれこそが詠唱も魔力も必要としない精霊による魔法行使。

　エルフでも限られた者しか使えないと聞くが、彼女は弓だけでなく精霊魔法の使い手でもあったのか。

「風の精霊よ、あの男を切り裂け！」

　すぐさま竜眼を使用する。

　視界に今まで見えなかったものがはっきりと映り込んだ。

　アリューシャの真横に漂う半透明な鳥。

　その目ははっきりと俺を捉え、魔法を使う為にその場で大きく羽ばたいた。

　通常、ゴーストや精霊に物理攻撃は効かない。

　だがしかし、竜眼ではっきり捉えた今なら斬ることだってできるはずだ。

　ばしん。

　瞬時に駆け抜け、風の精霊を剣の腹でぶったたいた。

　精霊は空の彼方へと飛んで消える。

　静かに剣を背中の鞘に戻す。

「さぁ、風の精霊よ！　風の精霊！　かぜのせいれいさん――？」

　アリューシャは精霊が消えたことも分からず、何度も命令を下している。

　しかも俺が背後に移動したことすら気づいていない。

「精霊ならもういないぞ」

「うひゃぁ！？　いつからそこに！？？」

　尻餅をついて器用に後ろに下がる。

　背中を木にぶつけると、青ざめた顔でだらだら汗を流し始めた。

　先ほどまでの凜々しいエルフはどこにもない。

「せ、せせせ、せいれいがいなくなったなんて、うそだ」

「魔法は消えただろ？」

「うぐ」

「頼むから話を聞いてくれないか」

「うぐぐ」

　表情が変わり泣きそうな顔になる。

　だんだん可哀想になってきた。

　もう観光は諦めて帰るべきだろうか。

「どう分かったアリューシャ。フラウの主様は、強くて格好良くて最高なのよ。さっさと謝って里に入れなさい」

「しかし……」

「じゃあこうしましょ。長の孫として正式に訪問をするわ。エルフの里で起きたことは全てフェアリーの里が責任を取る」

「くっ、正式な訪問ならば断れないな」

　アリューシャは立ち上がって「長と話をしてくる」と森の奥へと戻っていった。

　最初からそれを言っていれば、と思ったがすぐに飲み込んだ。

　全責任を負うなんて簡単にできることじゃない。

　もし問題を起こしたらフェアリーの長が責められてしまうのだ。

　ここへ来たのは間違いだったかもな。

　もし入れたとしても、塔を見たらさっさと帰るとしよう。

　◇

　フラウの申し出は受け入れられ、俺達は里に招き入れられることとなった。

　だが、四方八方から飛んでくる殺気の籠もった視線は、非常に居心地が悪い。

　すれ違うエルフ達は嫌悪感を露わにしている。

　その反面、エルフの里は素晴らしいものだった。

　遺跡を利用して暮らしているのか、石造りの建物が並び家々の間には橋が架けられて繋がっている。

　豊かな大樹の枝が街の上を覆い隠し、木漏れ日が差し込んでいた。

　街自体はいつまでもいたくなる空気を醸し出している。

「変なことをすればすぐに殺すからな。エルフはヒューマンが大嫌いだ」

「わかってるって。塔を見たらすぐに帰るよ」

　先導するアリューシャは何度も警告する。

　なんでもエルフの里にヒューマンを招き入れるのは百年ぶりだそうだ。

　前回は勇者一行だったらしく、その時もかなり揉めたらしい。

　厄介なところに来てしまったと今さらながらに後悔する。

「いてっ」

　頭に堅い物がぶつかった。

　見れば地面には石が。

「ヒューマンなんか帰れ！」

「そうだそうだ」

　子供達が次々に石を投げる。

　当たっても痛くはないが心は痛い。

　エルフとヒューマンの関係が険悪なのはよく分かっていたことのはず、それでもやはり悲しい気持ちになる。

「ご主人様」

「いいんだ、好きにさせてやれ」

「……はい」

　元ヒューマンとしてこの仕打ちは甘んじて受けるべきだろう。

　俺だって何か違えばエルフの奴隷を所有していたかもしれない。

　それだけエルフとは魅力的な種族なのだ。

　――などと考えていたのだが、フラウが地面を踏みつけ衝撃で揺らす。

　ぴたりとエルフの騒がしさは消えた。

「フラウの主様に石を投げようだなんて、フェアリー族に喧嘩でも売ってるの？　こっちが全責任を負うってことは、相応の扱いを受けることを前提にしてるの。まさかあんたたち……フェアリーにこてんぱんにやられたこと忘れてないでしょうね」

　え、フェアリーってそんなに強いのか。

　いや、確かに飛行速度や小回りの良さは相当だが。

　そう言えばフェアリーは魔法耐性が強いと聞いたことがあったな。

　それに小柄で弓では狙いにくい。

　エルフにとっては敵に回したくない種族なのかもしれない。

「フラウ、あまり里の者達を脅さないでやってくれ」

「でもアリューシャ。これは許せないことよ、フラウの主様に石を投げるなんて」

「その通りだな。トール殿、里の者が大変失礼なことをした、お詫びに後で精一杯のもてなしをさせてもらう」

「別に気にしてないんだが……」

「ふっ、さすがはわたしを倒した男だな。ヒューマンにしておくには勿体ない」

　初めてアリューシャが微笑んだ。

　こう言ってはなんだがエルフを欲しがる奴の気持ちがよく分かる。

　いつまででも見ていたい風に揺れる一輪の花のようだ。

　けど、カエデの美しさと可愛らしさには負けるがな。

「ようこそ我が里へ。ここの長を務めております」

「どうも」

　対面のソファで美青年が微笑む。

　見た目は二十代くらい。

　だが、エルフは長命種族なので外見で年齢は判断できない。

「いきなり失礼なんだが、年齢は……」

「320です。もうけっこうな歳なんですよ」

　分からん。320がヒューマンでどのくらいかさっぱりだ。

　外見だけで言えば俺よりも若く見えるくらいだ。

「さっそくなんだが、塔を間近で見させてもらえないか」

「目的を聞いても？」

「ただの見物だ。あれだけの建造物を近くで見たいと思うのは普通のことだろ」

「なるほど。あれは素晴らしい遺跡ですからね」

　長は「条件があります」と続ける。

「塔はこの里の象徴、本来ならば部外者を近づけさせることはできません。ですが条件を飲んでくださるのなら、外も中も好きなだけ見ていただいて構いませんよ。それどころかフェアリーを挟まず正式に客人として招くこともできます」

「それは？」

　にっこり微笑み、しばし間が空く。

「我々も塔の中を見たことがないんです。だから開けてください」