サル探偵

第1話 探偵登場

　この街には探偵がいる。

小さなこの街の繁華街、寂れた雑居ビルの二階に、その探偵事務所はある。

依頼人を信用出来れば、どんな依頼でも引き受ける。

そんな探偵が…。

　メインストリートから一本入った路地裏の雑居ビル、本当にこんなビルに探偵がいるんだろうか？

不安を胸にビルを見上げる。

そこには確かに『探偵事務所』と書かれた看板が付いていた。

このビルと同じように、何年もの年月を超えてきたであろう、古い看板だった。

どんな依頼でも引き受けてくれると聞いた。

依頼主を信用する事が出来れば…。

僕は、信用してもらえるだろうか？

依頼料だって、まともに払えるかもわからない。

そもそも探偵への報酬なんて、どのくらいの金額になるんだろう？

再びビルを見上げた。

灰色の空からは、今にも雪が降ってきそうだ。

勇気を出すと、僕はビルに駆け込んだ。

電球が切れかけているのか点滅する照明の中、二階にあるハズの探偵事務所を目指す。

古めかしい木製の扉、擦りガラスには何かが書かれていたみたいだけど、その上から何かを貼り付けているようで、何が書かれているのか、僕には読めなかった。

ドアをノックすると、中から声が聞こえた。

「どうぞ」女性の声だ。

優しいその声に、ホッとした僕はゆっくりと扉を開いた。

「ご依頼でしたら、そちらのソファーへどうぞ」パソコンで作業していたと思われる女性が促す。

先程の声の主は、この女性だったようだ。

僕を見ても、馬鹿にするわけでもなく、話を聞いてくれそうだ。

「どんな依頼でも引き受けてくれるって」

「えぇ、ボスが貴方を信用すればね。外は寒かったでしょ？温かい飲み物を用意するから、それから話を聞かせてもらうわ。ボス、依頼ですよ」

奥の机に人影が見える。

「少年、コーヒーがいいか？それともココアにしとくか？」その声は、ガキには用は無い。そう言っているようにも聞こえた。

「じゃぁ、ブラックで」引き返したりなんかするもんか。

「ふふ、リン、少年にブラック、俺にはいつものだ」

「聞こえてますよ」リンと呼ばれた女性は、奥に消えていった。多分、給湯スペースがあるんだろう。

ボスと呼ばれたの人が探偵なんだろうか？

後姿しか見えないが…何かおかしい。

微動だにしないし、声の聞こえてくる方向が違うような気がする。

「少年、この事務所の事を何処で知ったんだ？」こちらに振り返る事もなく、ボスが聞いてきた。

「おもちゃ屋でよく会う人から」おもちゃ屋でよく遊んでくれるシュウ兄さんから、僕はこの探偵事務所の話を聞いた。

「秀の紹介か。じゃあ、とりあえず話を聞くとしよう」

シュウ兄さんを知っているようだ。

人影は動かない。が、僕の目の前にサングラスをしたサルが現れた。

「サル!?」

「なんだ、聞いてなかったのか？」気にするわけでもなく、ボスと呼ばれたサルが話す。

「…喋った」

「当たり前だ、会話が出来ないのに探偵なんか出来るか。それともサルには用事がないか？」ニヤリとボスが笑う。

「僕の依頼を聞いてくれるなら、サルでもカエルでも、なんでもいいよ」

「紹介とはいえ、俺は少年のことを、まだ信用した訳じゃないぞ？」

「ボス、依頼内容を聞いてあげてくださいよ」そんな意地悪しちゃダメですよ。とでも言いたそうな口ぶりだった。

リンさんの手に持たれたトレーには、湯気の立ち昇るカップが並んでいた。

「本当にブラックでよかった？お砂糖もミルクもあるから、自由に使ってね。ボスには、いつものホットミルクですよ」

「砂糖たっぷりだな？」

「えぇ」優しい笑顔だ。

「少年もこっちの方がよかったんじゃないのか？」意地悪そうにボスが笑う。

「いつもブラックだから大丈夫です」ブラックなんか飲んだ事はない、母さんがコーヒーを淹れてくれる時は、ミルクも砂糖もたっぷり入っている。

「そうか、じゃあ話を聞こうか」

ボスは美味しそうにホットミルクを飲み始めた。

口の周りがミルクで真っ白だ。

なのに、相変わらずの偉そうな口調だ。

「いなくなった家のペットを探して欲しいんです」

「ペット？」聞き返したボスの口調は厳しい。

「ダメですか？」

「大切なペットなの？」リンさんが、優しく聞いてくれる。

「僕にとっては、兄弟とかわらないくらい大切な奴なんです」

「兄弟か…で、種類は？」ボスの口調が心なしか和らいだような気がした。

「犬です。雑種で毛の色は黒、名前はカイ…」

「写真はあるか？」

「先週、公園で遊んだ時のなら」リュックから写真を取り出す。

「少年、ペット探しの依頼料がどのくらいかかるか知っているか？」

「探偵の報酬なんかわからない。だから…」慌てて貯金箱とお年玉貯金をしてる通帳を出そうとした。

「金ならいらないぞ」

「え!?」

「俺が言ってるのは、普通の探偵事務所の話だ。秀から詳しくは何も聞いてないのか？」困ったようにボスは呟く。

「この探偵事務所なら、僕の話もちゃんと聞いてくれるって、だから」

「いいか？俺は信用した依頼者からは報酬として金は一切いただかない。俺が欲しいのは、金なんかじゃないからな」

「じゃぁ、何を支払えばいいの？」一体何が欲しいっていうんだろう？まさか、僕を食べたりなんかしないよな？

でも、ボスは喋るサルだ、普通のサルとはきっと違う。

急にここにいるのが怖くなってきた。

「どうした少年？怖くなったか？言っておくが、俺はお前を食べたりなんかしないからな。そんな野蛮じゃない。依頼を引き受けるかどうか？その前に、依頼料が必要だ。紹介もあるから、サービスしといてやるよ」

「依頼料？」

「詳しい依頼内容を聞く前に、本来は依頼料をいただくのが、俺のやり方だ。で、依頼完了時に成功報酬をいただく」

「僕の全財産を払うよ。だからカイを見つけて」

「何度も言うが、さっきも言ったように金はいらない。そこの時計が見えるか？」ボスが指差した場所には、大きな古めかしい時計が４時30分を指そうとしていた。

「あの時計が5時になるまでに、駅の地下街にあるクレープハウスのバナナチョコクレープを二つ持ってきてくれ。それが依頼料だ。それが出来たら詳しい話を聞く。そして少年の依頼も引き受けよう」

そう言うとボスは、またカップを口にする。

「クレープハウスって、いつも行列出来てる店だよね？」

「早く行かないと間に合わないぞ？」もう用は無いと言わんばかりだ。

「気をつけてね」リンさんも優しく微笑む。

でも、ここから駅地下までは最低でも10分はかかる。

長い行列が出来てたら…僕は立ち上がると事務所を飛び出した。