隣合わせの負の連鎖

第1話

『今、なにしてる？』

『答えられない？』

『わかった。授業中だもんね』

　連続で届くメッセージを横目で確認し、彰はスマホを裏返す。

　その手はわずかに震えていた。高２にもなって情けない。

　事の始まりは３日ほど前。

　スマホでアプリゲームをしている最中、はじめてのメッセージが届いた。

『こんにちは』

　最近、ほとんどのスマホユーザーが利用しているメッセージアプリだ。

　メッセージが画面上にリアルタイムで表示される。

　あいにくゲーム画面を開いていたため、受信したメッセージは画面上部に一行表示されるだけ。

　急ぎでも無いだろうと、大して気にもとめず彰はゲームを続ける。

　いつものようにネットで知り合った会ったこともない人たちと、協力バトルを開始し、数分。

『今、なにしてる？』

『暇？』

　１つ、２つと、またメッセージが画面上部に表示された。

「……誰だよ」

『今日は雨が酷かったね』

『午前中は晴れてたのに』

　確かに、今日は午後からすごい雨だった。同じ地域の人か。

　少し警戒心が解けた彰は、協力バトルを終えると、メッセージ画面を開く。

　メッセージの横に表示された送信者のアイコンは、小さすぎてなにが映っているのかよくわからない。

　確認しようとホーム画面に飛んでみる。

「…………っ」

　思わず、彰は息を呑み顔をしかめた。

　そこに映し出されていたのは彰自身の姿。まるで隠し撮りでもされたみたいに少し引いた状態で、上半身が切り抜かれている。丁寧に白黒加工までされていた。

　いつだれが撮った写真かなんて、検討もつかない。

　仮に友人だったとして、自分の写真をアイコンにするだろうか。

　気味が悪い。

　彰はメッセージ画面を最小化し、スマホを伏せる。

　ただ、人違いではないということだけは理解した。

『おはよう』

『そろそろ学校行く支度しないと、間に合わないよ』

『たまに遅刻ギリギリだもんね』

　起き抜けにたまっていたメッセージを確認する。

　嫌がらせだろうか。

　だが高校での彰は、とりわけ派手な行動は慎んでいた。波風立てず、地味に過ごして来たつもりだ。

「誰だよ……ったく」

　イライラした気持ちを無理やり押し殺し、学校へと向かう。

「おはよ、彰」

「……はよ」

「なんだよ、朝から不機嫌じゃん」

　クラスメートであり彰の友人でもある啓介は、彰とは対照的に、すがすがしい表情をしていた。

「啓介って、スマホ持ってたっけ」

「いや。まだガラケーだけど。なに。また俺のことからかう気？」

　以前、なかなかスマホに買い替えない啓介をからかった記憶が蘇る。

　もしかして……その考えは打ち消された。

「昨日から、気味悪いメッセージくんだよ」

「それと、俺がスマホじゃないこととなにか関係あんの？」

「いや……まあ、お前かなぁって」

「疑ってたわけ？　っつーか、どんなメッセージ？」

　彰は、アプリのメッセージ画面を啓介に向ける。

「……なに。彼女？　ノロケかよ」

「違ぇし」

　啓介にからかわれ急に照れくさくなった彰は、スマホを引っ込める。

　確かに、彼女が彼氏に送るメッセージなら妥当なものだろう。

　アイコンを、彼氏にすることだってあるのかもしれない。

　けれどそんな相手がいないことは、彰自身が一番良く知っていた。

「相手、誰かわかんねぇんだよな」

「ＩＤとか載ってねぇの」

「ああ、そうだった」

　そんな単純なことも見落としていた彰は、ホーム画面で相手のＩＤを確認する。そこには『rinko』とローマ字で書かれていた。

「りんこ……って名前みたい」

「やっぱ、女じゃねぇか」

　その名に心当りはない。

「アイコン俺とか、気持ち悪いし」

「返信してみたら？」

「なに返すんだよ」

「なんだっていいだろ」

　そんな言い合いをしているうちにも、予鈴のチャイムが鳴り響く。彰と啓介は、それぞれ離れた席へとついた。