ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

1. 婚約破棄は慣れっこです

　きらめくシャンデリアの下、舞踏会の主催であるディック・ユールスール皇太子は階段の踊り場から婚約者を見下ろした。

「誤解があるなら言ってくれ。君の口から真実が知りたい」

　聞き飽きた台詞に、ため息をつきそうになるのをぐっと堪える。

　夜空を描いたような紺のドレスをひとつかみし、セラフィーナは頭を垂れた。波打ったアッシュベージュの髪の一房がさらりと背中を流れる。

「……ディック殿下のお考えの通りかと存じます」

「ならば、マリアンヌ姫への数々の非道な行い、すべてあなたの指示だと？」

　ディックが隣でたたずむ銀髪の姫を一瞥する。セラフィーナもその視線を追った。

　マリアンヌ・リュイ・シルキア。シルキア大国の第五王女である。元侍女の庶出として冷遇されて育った、隣国からの留学生。

　碧眼はすでに潤んでおり、眉尻を下げて困惑した面持ちだ。

「殿下もマリアンヌ様からお聞き及びだと思いますが、わたくしは直接手を下しておりません」

「だったら……っ」

「わたくしの取り巻きがしたことですが、咎めなかった責はわたくしにあります。知っていて何もしなかったのですから。殿下のおっしゃる誤解や思い違いはございません」

　淡々と説明すると、ディックは何かを堪えるように右手をぎゅっと握りしめた。

（まだだわ……まだ終わっていない）

　彼の婚約者として、この茶番劇に最後まで付き合わなくてはならない。

　たとえ、今後の一連の会話や仕草まで暗記しているとしても。

「誤解であればと思っていたが……そこまで言うのなら致し方ない。マリアンヌ姫はシルキア大国から預かっている大事な姫君だ。彼女を貶める者を婚約者のままにしておくことはできない。この場を持って、君との婚約を解消させていただく」

「……かしこまりました」

　侯爵令嬢たるもの、微笑みは絶やしてはならない。

　周囲からひそひそと囁かれる声や蔑みの視線に屈してはならない。

　なぜなら、自分は途中退場がお約束の悪役令嬢なのだから。

　　　◇◆◇

　舞踏会のホールを抜け、誰もいない回廊で立ち止まる。夜風で雫型のイヤリングが耳元で揺れた。

（ここまでは過去と同じ。問題はこの後よ……！）

　人生が巻き戻る瞬間はいつも同じだった。

　婚約破棄の三日前。自室のベッドで目を覚ますところから始まる。

　なぜかはわからない。考えても答えは出てこないから、もう考えるのは諦めた。

　けれど、タイムリミットまでのカウントダウンはもう始まっている。何度試しても、それだけは避けられない。

　皇太子妃になるはずだった未来は立ち消え、非道な行いをしてきた侯爵令嬢として、セラフィーナは家から追い出されて領地追放となる。それだけならばいい。

　問題は、領地追放から三年以内に魔女として断罪されることだ。

　一度目の人生は一年目、二度目は三年目、三度目は二年半。期間はまちまちだが、必ず死神がやってくるのだ。おかげさまで三年以上、生き延びたことがない。

　魔女として裁かれる理由もいまだによくわからない。

　村人からの通報だったり、騎士団が家までやってきたりして、突然魔女だと指を差されて牢屋へ直行。魔法なんて使ったことがないと言っても誰も聞く耳を持たず、何の弁解もできないまま、死を迎える。

　そして気づいたら、なぜか婚約破棄の三日前に戻っている。

　ループ四回目では、魔女として断罪される前に逃げようと魔法を研究した。しかし、独学では限界があり、研究に行き詰まったままタイムリミットが来てしまった。他の魔女を探そうとしたが、魔女狩りを恐れてか、ついぞ接触することはできなかった。

　わかったことは、どうやっても魔法は使えないこと、周囲に魔女だと知られた段階でもう終わりだということ。ループ七回目で、遠くの島国に住む魔法使いに自分の魔力を調べてもらったが、数値はゼロだと言われた。意味がわからない。一体なぜ、毎回魔女として死ななければならないのか。

　答えは闇の中である。

（だけど、わたくしは負けられない……運命だって抗ってみせるわ！）

　今度こそ、このどうしようもないループ人生から抜け出すのだ。

　一人決意を高めていると、ふと小さな音が耳に入る。

「ん……？」

　耳をすませば、ちりんちりんと鈴の音が聞こえてきた。耳を澄ませ、音の方向を探る。少しして近くの木の上で葉が擦れる音がした。

　慎重に足を踏み出すと、みゃあ、と鳴く声が続いた。

　視線を上げると、太い枝の上で黒い猫が丸くなっている。漆黒の闇の中から金色の目があやしく光り、こちらを見ている。

「……あなた、降りられなくなってしまったの？」

　思わず尋ねると、なぁう、と是とも否ともつかない声が返ってくる。

　セラフィーナはアメジストの瞳を瞬く。瞬きの間も、猫はその場所から動かない。左右をきょろきょろと見渡し、そっと息をついた。周囲に人の気配はない。今のうちだと、ヒールをぽいっと芝生の上に脱ぎ捨てる。ビーズの刺繍が美しいドレスを膝上までたくしあげ、幹に片足を乗せる。するすると木を登り、猫のいる枝に片足をひっかけた。

　ひょいと飛び移り、黒猫を片手で担ぎ上げる。もう片方の手で枝をつかみ、ぐるんと半回転し、その勢いのまま着地した。

「見事だ」

「……っ……」

　突然の声にびくりと身体を震わすと、腕の中にいた猫がさっと降りて暗闇の中に消えていく。セラフィーナは声の主を振り返り、目を見開いた。

　回廊に腕を組んだ若い男が悠然と立っている。肩から腰にかけて帯を斜めがけにし、青いサテン生地はゆったりとドレープが作ってある。クラッセンコルト公国の民族衣装だ。年齢は二十歳ぐらいか。会うのは初めてだが、次期大公の弟君のどちらかだろう。

　サイドとバックを刈り込んだ琥珀色の髪は艶やかで、切れ長の瞳が興味深げにこちらを見ている。

　セラフィーナはドレスで裸足を隠し、月夜の灯りが届く回廊まで進み出た。そして腰を低くし、顔を伏せる。

「失礼いたしました。お恥ずかしいところを……」

　失態だった。

　今夜の舞踏会は各国の賓客も招待されている。これまでのループ人生で話しかけられたことがなかったから存在を忘れていた。

　だが今、失敗を悔やんでも後の祭りだ。

「いや、堅苦しい挨拶はよい。先ほどの跳躍は軽やかだった。とても婚約破棄をされて傷心中の令嬢とは思えないぐらい」

「レクアル殿下」

　軽く諫める声がした後、レクアルの後ろから護衛と思しき人影が前に出る。回廊の灯りに照らし出されたのは翡翠の髪と金色の瞳。髪は背中につく長さで、後ろで縛ってある。

　白を基調とした騎士服は凜として、彼の周りだけ涼があるような錯覚を覚える。

「セラフィーナ・アールベック侯爵令嬢」

　舞踏会で入場する際に読み上げるように名を呼ばれ、レクアルのほうに視線を合わす。

「は、はい」

「俺の第二妃になる気はないか？」

「…………は？」