湘南の休日

前編

（予めお断りしておく。この小説・・・・もとい、”記録”には、例の”新型ナントカウィルス”は一切登場しない。何せ1年前であるからな。従って”ズレている”等の指摘には一切応じられないので、その旨ご承知頂きたい・・・・乾宗十郎）

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　俺は砂浜に据えたデッキチェアに寝そべり、コーラをちびちびやりながら、サングラス越しに少し離れた波打ち際で、子供みたいな歓声を上げている女性を見ていた。

　ナンパでもしているのかって？

　馬鹿いえ、そうじゃない。

　これでも立派な仕事なんだ。

　たった一日かっきりで、いつもの三倍のギャラを出そうって仕事だからな。

　ボディーガードなんて、本来名探偵のするべき仕事じゃないが、しかしまあ、探偵だって背に腹は代えられん。おまけに『お前だから頼むんだなんて拝み倒されちゃ、引き受けない訳にもゆかんだろう。

　しかし、なるべく目立たないようにやってくれという条件付きだ。

　相手はやんごとなき筋の、大切なご令嬢・・・・いや、お姫様なんだからな。

”彼”が俺の事務所（オフィス）を訪れたのは、一か月ほど前の事。七月も半ばを過ぎ、もう誰がどう見ても”夏！”であると認識できる、そんな月曜の午後の事だった。

　ここは禁煙じゃなかったよなと彼は言い、俺が承知する前に、オーダーメイドと分かるグレーのスーツの内ポケットからつや消しブラックのシガーケースを取り出し、細い葉巻を一本取り、銀色のライターで火を点け、煙を吐き出した。

　見上げるような長身、面長の容貌、カミソリのような目、きっと結んだ口元・・・・見るからに”その筋”と分かる男だった。

　狭いオフィスは、たちまち焦げたチョコレートみたいな香りで一杯になる。

　俺がソファに座ることを勧めると、彼は葉巻を咥えたまま、どっかりと腰を下ろした。

　何も言わず、エアコンが回っているにも関わらず、俺は窓を開けて空気を入れ替える。

　彼の名前は・・・・いや、名前はよしておこう・・・・俺は”大兄”と呼んでいる。

　日本人ではない。

　東南アジア、いや、今やアジア全体にネットワークを広げている某秘密結社のＮＯ.2である。

　俺とは、ある依頼（しごと）をきっかけに知り合い、向こうがいたく俺を気に入ってくれ、それ以来の縁である。

『率直に言おう、君に仕事を頼みたいのだ』

　彼は煙を吐き出し、流ちょうな日本語でそう言った。

『言ってなかったかな？俺達日本の探偵は・・・・』

『分かってるよ。分かってるとも』

　苦笑いをしながら一本目をガラスの灰皿に落とした。

『非合法稼業からの依頼は受けてはならんというんだろう？だがな、これは私の本業とは何の関係もない。決してやましい仕事でもないのだ』

　彼が語るところによれば、こうである。

　東南アジアの端っこに、N王国という小さな立憲君主国がある。

　人口は100万人いるかいないかという程度であるが、この国はアジアきっての富豪。

　もっとわかりやすく言えば、膨大な海底油田を持っている。

　そのおかげで、国は巨万の富を得ているという訳だ。

　現国王はまだまだ健在なのだが、今度跡継ぎが決定した。

　彼の第一王女にあたる姫君がその人である。

　彼女は王様が随分老齢になってから誕生したものだから、当然まだ若い。

　Ｎ王国には昔から慣習があって、王位を継ぐ者は、一日だけ、国と地位を離れて、自由な生活を満喫することが出来るというものだ。

　姫君はどこに行きたいかという問いに『日本』と答えた。

　そこで三日後に成田空港にやってくるという。

　大兄氏は、国王陛下とは昔からの知己であることから、お忍びでやってくる彼女のボディー・ガードを探してくれと、直々に頼まれたのだそうだ。

『この話は利害関係は抜きだ。まったくの友情からなのだよ。だが、私とても信頼のおける人間しか任せることは出来ん。そこで君をその役目にと推薦したいというのだ』

　ボディーガードなんざ、プロの探偵の仕事ではないんだが、このプライドの高い男が頼んでいるんだ。

『分かった。引き受けよう』

　大兄氏はほっとしたような顔をし、

『勿論、君には払うものは払う。ギャラは通常の三倍、その他もイロをつけても構わん』

『通常通りで構わない・・・・と言いたいところだが、ここは有難く貰っておくよ。これが契約書だ。一応形式なんでね。サインだけは頼む』