影縫いの裁縫師 ～役立たずだからと上級パーティを追放された俺だけど、外れスキル『裁縫』が真の力に目覚めたので、落ちこぼれの仲間と一緒に最強を目指します～

第33話 ニヴルゲイト

　森へと墜落した俺とアリシアは、バキバキと音を立てながら幾つもの枝をへし折り、こんもりと繁った草むらの中へと転がった。

　着地と同時に衝撃を受ける。

「つっ……大丈夫か？」

「ええ……私はなんとも。ルーク様こそ、どこかお怪我はないですか？」

「俺も平気だ」

　すかさず状況を確認し合う。

　互いに怪我は無さそうだ。

　これも彼女の絶妙な飛行技術に寄るところが大きいだろう。

　ファイアブレスの熱風に煽られながらも、木の幹への激突を避け、小枝をクッション代わりにして滑り込むように着地したのだから、素晴らしい反射神経と運動能力だ。

　彼女でなかったら、どこか痛めていてもおかしくはなかっただろう。

　それにしても……あの黒怒竜（ニーズヘッグ）……。

　足止めくらいは――と思って手を出したのが間違いだった。

　端からそんな対象ではないと分かっていたのに、欲が出た。

　お陰でこのざまだ。

　しかし、やってしまった事を悔やんでも仕方が無い。

　それよりも、これからの事だ。

　そう思った矢先だった。

「キイィィウェグォォッ」

「！？」

　不快な咆哮が辺りに響き渡った。

　大きな影が森の中を駆け抜ける。

　俺とアリシアは咄嗟に繁みの中へと身を隠した。

　草葉の合間から頭上を見上げると、森の上空に数体の翼竜（ワイバーン）が旋回しているのが見える。

　恐らく、俺達を探しているのだろう。

　あれに見つかるという事は、同時に黒怒竜（ニーズヘッグ）にも場所が割れるということだ。

　そうなっては今度こそ逃れられない。

「これから、どうしましょう……？」

　俺が思った事と同じ言葉を身を寄せていたアリシアが口に出した。

　アーガイルに逃れるにしても、この森から出た時点で奴らに見つかる。

　だからといって打って出るのは論外だ。

　何か打開の道に繋がるのであれば、それも策の一つに入るやもしれないが今の所、何も見つからない。

　それに他の冒険者達のことも気掛かりだ。

　こういう時は頭脳は多くあった方がいい。

　どこかへ逃げ延びているのであれば、合流して打開策を練ることも出来るのだが。

「ともかく、この辺りは遮蔽物が少なすぎて奴らに見つかり易い。どこか身を隠せる場所を探そう」

「そうですね。分かりました」

　彼女と共に木陰から木陰へ、身を潜めるように移動を開始する。

　そうやって森の中をしばらく彷徨っていると、前方に穴のあいた岩場を発見した。

　洞穴だ。

　周囲には岩場自体を覆い隠すように木々が覆い繁っている。

　これならば空からも目立たないだろう。

「あそこがいい」

　俺達は縋るような思いで洞穴に近づき、中を覗く。

　内部はそんなに深くはなかった。

　ちょっとした小部屋くらいの空洞があるだけで、すぐに行き止まりになっている。

　だが、身を隠すだけなら申し分ない広さだ。

　ともあれ、一休みしよう。

　そう思って足を踏み入れた直後だ。

　入口の真横から銀色の剣が伸びてきて、俺の喉元に突きつけられる。

「……っ！？」

　もしや、野盗の寝床だったか？

　真っ先に頭を過ったのはそれだった。

　が、しかし、その剣はすぐに下ろされた。

　そして――、

「ルーク殿！　無事だったか」

　聞き慣れた声と顔が陰から顔を出す。

　それは聖騎士長エーリックだった。

「アリシア殿も無事で何より」

　彼は俺達を洞穴の中へと招き入れる。

　エーリックもまた、命辛々この場所へ逃げ込んだのだという。

　しかし、この洞穴には彼一人しか見当たらなかった。

　当然、気になるのは他の冒険者や兵士達のことだ。

「他の者達は？」

「……」

　彼の無言が全てを物語っていた。

　しかし、ゆっくりと口を開く。

「全滅だ……。全てが焼き尽くされるのは一瞬だった……。恐らく一人も生き残ってはいないだろう。幸か不幸か、私だけが生き延びてしまった……」

　彼は悔やんでいた。

　将来有望な部下達を亡くしてしまったことを。

　不十分な調査で、冒険者達を巻き込んでしまったことを。

「別にあんたが苦しむようなことじゃないだろ」

「ああ、分かっている。だが……」

　どうにもならないと分かっているのに、それを一人で抱え込もうとする。

　この人は聖騎士長という座にありながら、優しすぎるのかもしれない。

「そんなことより、この状況を如何にして脱するか？　それに神経を割いた方が建設的なんじゃないのか？」

「ああ……そうだな」

　エーリックは納得して、地面に腰を下ろす。

　そこで俺は彼に聞きたい事があったことを思い出す。

「そういえば……あんた、あれをニヴルゲイトと呼んでいたが、何か知っているのか？」

「ああ、少しだけな」

「……少し？」

「あれは異界と、この世界を結ぶ門みたいなものだ」

「異界……」

「この世界では、どこでも見かけることが出来る魔物……。それは皆、あそこから生み出されているんだ」

「な……」

　そんな話、初めて聞いたぞ……。

　それが本当の話なら、とんでもない事だ。

「しかし、ニヴルゲイトは神出鬼没……。ふとした時に現れる。いつどこに出現するのかは誰にも分からない」

「ということは、一つや二つじゃないってことか」

「ああ、そういうことになるな」

　だが疑問が残る。

「なぜ、そんな事を知っている？」

　すると彼は遠い目をした。

「幼い頃に偶然、戦いの最中にある勇者に出会ったことがあってな。彼から聞いた話だ」

　そこでエーリックは、だが――と続ける。

「あのゲイトからは出てくる魔物は、私達が普段目にしている魔物とは少し違うようだ……」

　確かにそれは言えている。

　黒い鱗を持つ翼竜（ワイバーン）は初めて見るものだし、黒怒竜（ニーズヘッグ）に至っては伝説上の魔物だ。

　しかし、腑に落ちない点がある。

「あんた、あれを目にした時、黒怒竜（ニーズヘッグ）と呟いていたが……なぜそれを？」

「前に文献で読んだ姿とそっくりだったからだ。だからあれが本当に黒怒竜（ニーズヘッグ）なのかは私にも分からない」

　特に何かを知っているという訳ではなく、俺と同じということか……。

「話がだいぶ逸れてしまったな」

「いいや、お陰で少し心が落ち着いた」

　エーリックは部下や冒険者達を失ったことを、まだ引きずっているようだった。

「じゃあ、ここから生きて帰る為の方法を考えようじゃないか」

「ああ」

　俺がそう提案した直後だった。

　ザッ、ザザッ

　複数の足音が洞穴の入口から聞こえてきたのだ。

「……！」

「魔物か！？」

　アリシアとエーリックが剣を抜き放つ。

　俺も魔力を指先に集中させた。

　しかし、洞穴の中に入ってきた者達を目の当たりにして、俺達は手を下ろした。

　それは見慣れた存在。

　ゲイツ達、蒼の幻狼のパーティだった。

　そして、ラルクが入口の壁にもたれかかり、こう言った。

「その話、俺達にも乗らせてくれよ」