影縫いの裁縫師 ～役立たずだからと上級パーティを追放された俺だけど、外れスキル『裁縫』が真の力に目覚めたので、落ちこぼれの仲間と一緒に最強を目指します～

第13話 遭遇

　フォルスト平原の草むらに入った俺達は慎重に足を進める。

　腰までの高さの草は視界に影響は無いが、歩きにくい。

　それに人食い花（マンイーター）は普段、他の雑草に擬態しているので、パッと見では見分けが付かないのだ。

　不用意に足を踏み出せば、それが人食い花（マンイーター）だったということもある。

　なのでアリシアは剣で前方の草を刈りながら、俺は魔法の糸を周囲に張り巡らせ、警戒しながら進んだ。

「いませんね……」

　前を行くアリシアが不安そうに言う。

　平原は広い。

　その中から対象を探し出すのは大変だ。

　だが、問題の人食い花（マンイーター）は街道沿いに繁殖していると思われる。

　なぜなら被害者の多くは旅人だからだ。

　旅人が何も無い平原にわざわざ足を踏み入れることは考えにくい。

　あるとすれば道に迷って街道を外れてしまうか、用を足しにちょっと草むらの中に入るくらいだ。

　だから、街道沿いを重点的に探していれば必ず見つかるはず……。

「大丈夫だ。あまり道から離れない位置でそのまま……」

　そこまで言いかけた時だった。

「……っ！」

　周囲に伸ばしていた糸の先が異変を察知する。

　俺はすぐさま叫んだ。

「アリシア！　右だっ！」

「えっ……」

　彼女が右に構えるや否や、地面の中から巨体が持ち上がる。

　アリシアは慌てて飛び退いた。

　雑草に擬態していた茎が見上げるまでの高さにそそり立ち、その先に赤く巨大な花を咲かせる。

　人食い花（マンイーター）だ。

　花弁には鋭い牙が窺え、そこからは涎にも似た溶解液が滴っている。

　人食い花（マンイーター）はアリシアを捕捉すると、まるで蛇の頭のように素早い動きで食い付いてきた。

「くっ！」

　彼女は片翼を開くと大きく羽ばたいて、地面すれすれを滑るようにして攻撃を避ける。

　思っていたより身軽なようだ。

　その機動力があれば……。

　俺は放っていた糸で人食い花（マンイーター）の茎を縛り上げる。

　それで奴の動きがピタリと止まった。

「人食い花（マンイーター）は下手に切ると根を深く張って増殖しようとする。俺が動きを押さえている内に、地面に一番近い場所で茎を切るんだ。それで増殖を防げる」

「は、はい！」

　彼女は低い体勢になって人食い花（マンイーター）の足下を駆け抜ける。

　途端、木を切り倒した時のようなメリメリという音と共に、人食い花（マンイーター）が根元から折れる。

　見事、アリシアが剣で切り倒したのだ。

「よし！」

　俺は思わずそう口にしていた。

　これに対して彼女は、期待に応えられた喜びからなのか、笑顔を浮かべていた。

　だが、気を抜くのはまだ早い。

「来るぞ！」

「はい！」

　それは彼女も分かっていたようだ。

　すぐに気持ちを切り替え、剣を構える。

　直後、俺達の周囲を取り囲むように五体の人食い花（マンイーター）が首をもたげた。

　まるで先ほどの一体によって連鎖したかのようだ。

　その長い首で全方向から食い付かれては逃れる隙も無い。

　これだけの数……一度に行けるか？

　這わせた糸の感触を確かめる。

　野盗を相手にした時から感じていたが……スキルが覚醒したことで扱える糸の量が増えたような気がする。

　だからといって出来る確信はないが……。

　でも、状況的にやるしかない。

　俺は全ての糸に神経を研ぎ澄ませ、魔力を込めた。

　光の如き速さで糸が人食い花（マンイーター）の茎に絡み付く。

　直後、俺の指先から伸びる無数の糸がピンと張られる。

　やってみるもんだな……。

　周囲にある五体の人食い花（マンイーター）は捕縛され、完全に動きを止めていた。

　あとはアリシアが一体ずつ切って行くだけだ。

　そう思った矢先だった。

「風の精霊よ我の呼び声を聞き、応えを示せ。アリシア・ヒッコライトの名において命ずる……」

　呪文のようなものを唱え始めると、彼女の剣に青白い光が集まりだす。

　魔法か……！

「風の如き刃で彼の者を切り裂け。碧風の刃（ウインドカッター）！」

　叫びながら剣を薙ぐと、周囲に向かって突風が巻き起こる。

　次の瞬間、複数に分かれた風の刃が、五体の人食い花（マンイーター）の根元を掻き切っていた。

　地面に転がった巨大花は自身が撒き散らした溶解液によって溶けるように消えて行く。

「やるじゃないか」

「いえ……ルーク様があれの動きを押さえていて下さったからこそです」

　彼女は謙遜しながらも嬉しそうだった。

　碧風の刃（ウインドカッター）は風系統の魔法の中では初級の部類だ。

　だが、あそこまで正確に茎の根元を狙うのは難しい。しかも五体同時にとなれば尚更だ。

　Ｅランクといえども結構、魔法の才能があるのかもな。

　奴隷商の檻の中にいた時は魔術によって魔力を封じられていたので、その才を確かめることが出来なかったが……これは当たりを引いたのかもしれない。

　ともあれ、この調子で行けば今日中に、ここら一帯の人食い花（マンイーター）を駆逐出来そうだ。

　――数時間後。

　街道沿いに人食い花（マンイーター）の溶けた残骸が無数に転がっていた。

　俺が裁縫スキルで対象の動きを封じ、そこをアリシアが剣と魔法で攻撃する。

　その方法が上手く嵌まり、効率良く獲物を狩ることが出来た。

　お陰で夕暮れ前に、およそ五十体の人食い花（マンイーター）を駆除することが出来ていた。

　恐らくこれで街道沿いに潜んでいたものは駆逐したと思う。

　辺りを何度か往復してみたが遭遇することがなくなった。

　もし取りこぼしがあったとしても、それは街道から外れた場所になるので人的被害が出る可能性は少ないだろう。

「とりあえず、この辺で終わりにしておくか」

「はい」

　朝からずっと働き尽くめだ。

　さすがにアリシアの顔にも疲労の色が見えた。

　町に帰ったら、何か旨いものでも食わせてやろう。

　それに今日はふかふかのベッドでゆっくりと休めそうだ。

　今日の成果だけで金貨五枚にはなりそうだからな。

「じゃあ、日が暮れる前にアーガイルへ戻ろうか」

「分かりました」

　俺達はこの場を引き上げる為、草むらから街道へ出ようとした。

　その刹那だった。

　何も遮蔽物が無いはずのこの平原で、俺達の周りにだけ影が出来上がる。

「……？」

　異変に気付いた直後、上方に只ならぬ気配を感じ、仰ぎ見た。

「……っ！？」

　自分の顔が引き攣るのが分かる。

　俺とアリシアは、そこに浮かんでいるものを目にした途端、愕然とした。

　太陽の光を遮る大きな翼。

　見るからに硬そうな黒い鱗に覆われた体。

　長い首の先には、鋭い牙を持つ裂けた口がある。

　それは見る者を畏怖させるほどの存在。

　俺は思わず呟く。

「こんな場所に……翼竜（ワイバーン）だと！？」