8.蓋棺アクアリウム

第13話

　暗闇から、声が聞こえる。

「楽しかった？　頼れるお姉さん役は」

　女の人の声。

　聞き覚えのある、毒気を孕んだ優しい声。

「でも意外だったなぁ。自分にも他人に関心のないあなたのことだから、あんな迷子、歯牙にも掛けないと思ってたのに。ま、私としては一石二鳥だけどね。近頃のあの子は、ずっと棺（すいそう）の外に出たがって、うるさかったからね」

　これは水泡の音だろうか。

　エアレーションから酸素が送り込まれるような、あるいは、サージカルドリルで頭蓋に穴を開けられているような。そんな冷たい機械音。

「それにしても、かっこよかったな。『あなたが助けてと言ったから』なんて、まるで正義のヒーローみたい。でも……私は知ってるよ？　それがあなたの本心じゃないってこと。あなたはただ一人が嫌だっただけ。あの子が困っているのを利用して、自分が楽になりたかっただけ。弱者を助ける正しい自分に、酔っていたかっただけなのよ。でしょ？」

　そんなどうでもいいこと、なぜわざわざ話すのだろう？　

　どうせ消えてしまう世界なのに——

　それに、上の世界（現実）で私が「助けて」と言った時、助けてくれる人はいなかった。

　いや……ただ一人だけ、いた。

　助けを乞うたわけでもないのに、あの人は私を助けてくれた。

　それでも、私が何も聞かなかったのは——

「どんな悲劇（はなし）も、導入（さいしょ）はいつも楽しいもの。楽園（たかいところ）から落ちるほど、悲しみの海は深く、嘆きの嵐は吹き荒れる。残酷な台本（シナリオ）だね。その善人の仮面も、一体いつまで保つのかな？」

　暗闇の中に、白く発光する、丸い何かが見える。

　ああ……海月（クラゲ）だ。

　何体ものクラゲが、小さなパラシュート花火のように、上から下へと降ってくる。

　ふわり。ふわり。

　脆くて優しそうに見えるのに、指で触れると、電撃のような痛みが走った。

「——あ、れ？」

　そして目を開くと、知らない天井が目に入った。

　ここは、一体。

　さっきまで森にいたはずなのに、と横を向くと、見知ったブルーの瞳がこちらを見つめていた。

「あ、よかった！　気がついたんすね」

　不安げだったリジーの顔が、みるみる笑顔に変わる。よく見れば服も変わっていて、品の良いブルーのブラウスと、黒い短パンを履いている。

「……その服は？」

「着替えました。これはまだ、気に入ってる方なんで」

　頭の下に敷かれたクッションの、羽根のような柔らかさに戸惑う。どうやら私は今、リビングのような広い部屋で、ソファに寝かせられているらしい。しかしソファと言っても、すごくふかふかで、きちんとしたベッドに勝るとも劣らない感じだ。

「そ、そう、なんだ……。着替えなんて、持ってたっけ？」

　尋ねるとリジーは、ふふ、と天使のような笑みを浮かべる。衣服の上品さとも相まって、それは本当に尊いものに見えた。

「あのですねー。びっくりしないでくださいよ？　あの森で、あたし気を失っちゃったんすよ。で、目が覚めたら、ここにいたんです」

「ここって？」

　その答えをリジーが口にする前に、部屋の外から、若い女性の声がした。

「エリザベス。こっちに来て、飲み物を運ぶのを手伝って頂戴」

「あっ、はーい！」

　ぱあっと顔を輝かせ、リジーが部屋を出ていく。彼女は心底幸せそうだったが、私はその真逆で、血が凍りつく感覚を味わっていた。あの声を聞いた瞬間から……まるで真冬の吹雪のごとき寒さが全身を襲い、そして視界を奪うホワイトアウトのように、フラッシュバックが止まらない。

　水色の髪の少女。

　気持ち悪い男。

　全身の痛み。

　そして電鋸の唸る音。

「……あ」

　どくどくと心臓の鼓動が早まる。

　逃げないと。逃げないと。

　脈絡なく頭に浮かぶその指示に、どう対応していいかわからない。胸が苦しい。でも、自分が苦しむ様子を、あんな奴にだけは見せたくない。

　だって、あいつさえいなければユウは——

「あら、目が覚めたのね？」

　吐き気がした。

　胸を押さえながら目を向けると、ドアのところに、美しい淑女が立っていた。銀の盆を持ち、そこに水晶のようなグラスを乗せて、春の女神のような微笑を浮かべている。

「あ、あ……」

　落ち着け、と私は何度も自分に言う。

　ここにいるということは、つまり……つまり彼女は死んだのだ。しかし。それでも人魚姫は『あなたは死んでいない』と言っていた。なら、この女も私と同じ生者なのか？　でもそんなことが……そんな最低なことがあるか？　一人の人生に、最低なことがこんなに起こるものなのか？　

　そして、もしそうだとしたら。

　この女の隣で笑っている、金髪の少女も、生きて……

「ふふっ」

　不意にリジーに微笑みかけられて、私は咄嗟に笑みを作った。脂汗が滲んだ。怒りなのか、怯えなのか——よくわからないもので腹の中が火薬のように熱い。

「ここが、あたしの家っす。そしてこの人は、あたしのお母さんのフェリス。改めまして、リアさん。ローレンス家にようこそっす！」