研究者な俺と幼馴染が紡ぐイチャイチャ研究生活

第23話 研究集会（６）～夜のひととき～

　懇親会が二次会、三次会と続いて、解散したのは午前2時だった。ちなみに、三次会は歌丸（うたまる）先生発案だ。

「うっわ。地理わからねえ」

　ホテルを予約したのは水道橋（すいどうばし）駅の近くで、解散したのは神保町（じんぼうちょう）付近の交差点。歌丸先生は、「歩けばすぐだよ」なんて言ってたが……。

「うーん。ググルマップスを見る限り、徒歩15分で行けるみたい。ほら」

　アプリを開いて、経路を見せてくる。

　涼子（りょうこ）とはホテルが一緒なので、帰りも一緒だ。

「あー。意外と近いのな。東京ってほんと地理わからねえ」

「私も同じよ。駅間距離（えきかんきょり）が近いっていうのかしら。道路もくねくねしてるし」

「だよな。アプリが無かったら絶対迷ってるって」

　そんな事を愚痴りながら、人通りのすっかり消えた真夜中の神保町付近を歩く。24時間営業の店や居酒屋の他は当然ながら店じまいで静かなものだ。

「それにしても、やっぱり歌丸先生、美味しいお店いっぱい知ってるわね」

「ああ。ドジョウとか初めて食べたけど、あんなに美味しいとは思わなかったぞ」

「汚い池に棲息してる生き物ってイメージだものね」

「それが、あんなさっぱりしてて美味いんだから、意外だよな」

　三次会で連れて行ってもらった店は創業100年以上というドジョウ料理を出す店で、メインのドジョウ料理以外も大変美味しかった。ちなみに、歌丸先生が俺たちの分はおごってくれた。いい人だ。

「ま、歌丸先生には案の定絡まれたけどな。絡み酒さえなければいい人なんだけど」

「奥さんが居たら適当にあしらってくれるけど、その奥さんも居なかったものね」

「結局、ナイアガラの滝でデートした事とか白状させられるし」

「でも、それはそれで楽しかったわよ」

「おまえ、あれだけ言いづらそうにしてたくせに……」

　三次会のラストは俺たちと歌丸先生の三人のみになり、プライベートを根掘り葉掘り聞かれるものだから、もう大変だった。

「でも、こういうのも思い出だと思わない？」

　ふと、少し前を歩いていた涼子が俺を振り返る。

　その顔は微笑んでいて、今が心底楽しいといった感じだ。

「普通の高校生だと、なかなかできない経験だよな。国際学会行ったり、こんな真夜中に二人きりで歩いてたり」

　人があまり居ない真夜中の街を歩いていると、なんだか自分たちだけが独占できた気がして、少し楽しい。

「でしょ？あ、ラーメン屋さん……」

　深夜まで営業しているラーメン屋の看板を目ざとく見つけたらしい涼子。

「おいおい。三次会までやったのに、まだ食うのかよ」

「そういうわけじゃないけど。なんだか食べたくなるのよね」

「歌丸先生は、締めにラーメン食べるって言って帰ったよな」

　といいつつ、俺も実は少しラーメンを食べたくなっている。不思議なものだ。

「まあ、これ以上食うとやばいし、また今度な」

「そうね。ちょっと惜しいけど」

　こいつ、止めなかったら食べる気だったのか。

「そういえば……明日、起きられるかしら」

「午前10時開始だよな。ホテルを9時に出るとして、8:00起き？」

「ちょっと睡眠不足になりそうね」

　いいつつ、小さな欠伸をもらす涼子。

「眠いのか？」

「うん。普段なら寝てる時間だもの」

「だよな。実は、俺もちょっと眠い。なんか、頭がぼーっとしてくる」

「ホテルまでもうちょっとだから、寝たらだめよ？」

「わかってるって」

　欠伸を噛み殺しながら、ホテルまでの道程を歩く。

「よーし、到着！」

「さすがに、ちょっと疲れたわね」

　ホテルに到着するまでに結局20分くらい歩いてしまい、眠気も相まって結構疲れがたまっている事に気付かされる。時刻は午前2:30。

　手早くチェックインして、ルームキーをもらう。連名で予約したせいか、ふたりとも５階の部屋らしい。

　そして、俺の部屋の手前。なんだか、少しこの夜の時間が名残惜しいな。

　そう思っていると、涼子が俺の方をじっと見つめている。

「どした？」

「ううん。今夜は楽しかったなって」

　そう言う彼女は言葉通り、とても楽しそうだった。

「そっか。俺も楽しかったぞ。帰りはデート気分だったし」

「私も。東京でデートしたいと思ってたけど、こんな形で叶うなんて」

　同じように感じてくれていたことが少し嬉しくなる。

　この状況なら－

　顎に触れて、くいっと上を向かせる。

　薄暗い電灯の中に浮かび上がる顔は少し赤くて、可愛かった。

　一瞬、びくっとした彼女だけど、意図を理解してくれたようで。

　そっと俺たちは唇を重ねたのだった。

「そ、それじゃ、また明日ね！」

「ああ。また明日」

　照れ隠しか、慌てて自分の部屋に入ってしまった涼子を見送って、俺も自分の部屋に戻る。

　正直、研究集会で何をやってるんだと思わないでもないけど。

　いい夜だと思ったのだった。