周りの見る目がないせいで不遇な扱いを受けていましたが、どうやら俺は最強みたいです。

第9話 不良、襲来！

　喫茶店からの帰り道。次郎がコーヒーの余韻に浸っていると、突然、学ランを羽織った男たちに囲まれた。

「よぉ、昨日ぶりだなぁ」と一人の男が言った。

「誰？」

「忘れたとは言わせねぇよ！　てめぇには、治療費を払ってもらうからなぁ！」

　男が突き出した右手には、ギブスが巻かれていた。それで、男の顔を思い出す。昨日、恵麻をナンパしていた不良Aだ。

「ああ、昨日の。でもあれは、いきなり殴ってきたそちらが悪いのでは？」

「うるせぇ！」

「えぇ……」

　次郎は困惑する。が、悪いと思う気持ちが全くないわけでもないので、回復魔法を使おうと思い、杖を握った瞬間、男たちが身構える。

「また魔法を使う気か！？」

「治そうかなって」

「そうやって、俺たちを欺くつもりだろ！」

「そんなつもりはないですけど」

　しかし、男たちの表情から察するに信じてもらえそうにない。だから次郎は、大人しく杖から手を離した。医者に診てもらったなら、自分の出る幕はないとも思ったし。

「それで、治療費はいくらですか？」

「50万だ」

「50万？　保険に入ってますか？」

「高等魔法を使って治してもらうからな！」

　次郎は呆れたようにため息を吐く。人の金だと思って、好き勝手なことを言う。だったら、自分で治した方が早い。そう思って、次郎は再び杖を握った。男たちは再び構える。

「て、てめぇ、杖を捨てろ！」

「そしたら、あなたのそのケガを治せませんよ」

「ケガを増やすつもりだろ！」

　埒が明かない。強引にでも魔法を使うか？　そんなことを考えていると、不良Aの後ろに大男が現れた。身長が180センチ以上はある、リーゼントが特徴の男だ。男は不良Aの肩に手を置いた。

「かっちゃん。ここからは、俺に任せろ。こういう馬鹿は、痛い目に合わねぇとわかんねぇんだよ」

「そ、そうだな」

　不良Aはわきに避け、男が進み出る。男は、威圧感のある態度で、次郎を観察する。

「てめぇが昨日、かっちゃんたちをケガさせたってやつか」

「正当防衛ですけど」

「そんなの関係ねぇ。大事なダチを傷つけられて、俺も黙ってられねぇんだわ。しかし――」と男は訝しげに自分の顎を撫でた。「本当にお前がやったのか？　それにしては、ずいぶんと弱そうな見た目だが」

「見た目に騙されちゃいけねぇ！」と吹き飛ばされた不良Bが声を上げる。「そいつは、玄ちゃんほどではないが、魔法ができるみたいだ」

「まぁ、こういうやつは、勉強しかすることが無さそうだもんな」

　うるせぇよと思ったが、次郎は黙って男を見返した。

「いずれにせよ、ダチを傷つけたことに変わりはねぇ。俺も弱いものいじめは好きじゃない。だから、謝罪して治療費を払うなら、許してやってもいい」

　次郎は煩わしそうに首の後ろを掻いた。3千円くらいなら払おうかと思ったが、50万なら話は別だ。

（どうしようかなぁ……）

　面倒だから、まとめて吹き飛ばそうか？　そんなことを考え始めた瞬間、次郎は胸ポケットの刺しゅうに気づく。金色のマークだった。

「あ、その称号」

「気づいたか！」と不良Aが自慢げに声を上げる。「玄ちゃんは、ゴールドランクなんだぜ！」

「……ゴールドランク」

「ああ、そうだ！」と不良Bが自分のことのように話す。「玄ちゃんは今、北高で一番強い男なんだ。『北高の玄武』と言えば、てめぇみてぇなぼんくらでも知っているだろ？」

「いや、知らない」

　ただ、そんなことはどうでもよくて、男がゴールドランクであることの方が大事だった。ゴールドランクの力量を知れば、恵麻のランクに対する考察もはかどる。

　それまで、死んだ魚みたいな次郎の目に、光が宿る。次郎の様子が変わったので、男は眉をひそめた。

「もしも、俺が謝罪も治療費も断ったら、どうするんでしたっけ？」

「あぁ？　そりゃあ、ぶん殴る」

「そうですか。なら、殴ってくださいよ。殴れるなら」

　その言葉に挑発され、男の額に青筋が浮かぶ。

「ああ、いいぜ。そんなに、死にてぇなら、殺してやるよ！」

　男は駆け出し、拳を握った。その手には、『グローブ』がはめられていた。『グローブ』とは魔道具の一種で、近距離攻撃魔法や肉体強化魔法の使用に特化した魔道具だ。男は次郎の面前で呪文を唱えた。

「”かたくなる（ハーダー）”」

　グローブが淡い光を放ち、男の右手が硬くなった。その拳を、男は次郎のがら空きのボディに叩きこんだ。

　その場にいた誰もが、次郎が体を抑え、丸くなると思った。が、次郎は立っていた。むしろ、男の顔色が変わり、男は慌てて距離をとった。その頬に冷や汗が浮かぶ。次郎の顔には余裕があって、右手には杖が握られていた。

「玄ちゃん？」

　不良たちの顔に不安の色が走る。

「てめぇ」と男は次郎をにらむ。「ランクは何だ？」

「ノーランクです」

「ノーランク……だと？　嘘を吐くな！」

「嘘じゃないです」

「どうやって、俺の拳を防いだ」

「あなたと同じ、”かたくなる”を使っただけですよ」

「馬鹿な！　”かたくなる”　であんなに硬くなれるわけねぇだろ！　てめぇの体は、鉄とかコンクリートとか、そんなやわなもんじゃなかったぞ」

「なれますよ。少なくとも俺は。それより、さすがゴールドランクとでも言うべきですかね。俺を殴って無事だったんですから」

「はっ」と男は笑って見せる。しかし、内心は穏やかではなかった。次郎を殴った瞬間、異変を感じてすぐに手を引かなかったら、おそらく拳の骨は折れていた。

「ただ、ゴールドの実力ってこんなもんじゃないですよね？」

「……当然だろ」

　男は学ランを脱ぎ捨てた。ムキムキの二の腕があらわになる。そして、呪文を唱えた。

「”悪魔の筋肉（デーモンマッスル）”」

　男の右腕が黒い瘴気をまとい、鉄のような光沢を帯びる。”悪魔の筋肉”――触れるモノを傷つける破壊の魔法だ。禍々しい右腕を見て、次郎はニヤッと笑う。一方、外野の不良たちはどよめいた。”悪魔の筋肉”は、男の切り札的な魔法である。その魔法を見せたことに、驚きを隠せなかった。

「行くぜ！」

　男は一瞬で次郎との間合いを詰め、渾身の一撃を次郎の顔面に叩きこんだ！

　衝撃音が辺りに響く。一瞬の静寂。そして、ヒビが入った――男の右腕に。

　愕然とする男。しかし歯を食いしばると、再び次郎に拳を打ち込んだ。やはり、効果はない。それでも男は、攻撃するのをやめない。ヒビが広がろうとも、渾身の一撃を何度も次郎に叩きこんだ。男の鬼神めいた形相に、周りは息をのんだ。しかし次郎だけは平然とした表情でその攻撃を受け止める。

　そして、男が右腕を引いたところで、次郎は男に杖先を向ける。

「もういいですよ」

「なっ」

「”吹き飛べ（ブロー）”」

　風の塊が男の顎に直撃！　男の体は放物線を描き、落下する。何が起きたか理解できない不良たち。大の字で倒れた男を見て、言葉を失う。

　次郎が不良Aに歩み寄ると、「ひやぁ」と不良Aは情けない声を出して、しりもちをついた。

「そんなに驚かなくても」

　次郎は、呆れながら男の右手に向かって呪文を唱える。

「”早く治れ（ヒーラー）”」

　不良Aの右手が緑色の光に包まれる。

「これで、予定よりも早く治るはずですよ。すでに治療済みなら、回復速度を上げる魔法をかけた方がいい」

「お、おう」

　不良Aは戸惑いながら、頷く。

「それじゃあ、俺にはもう絡まないでくださいね」

　次郎はそれだけ言い残し、何事もなかったかのように、その場から離れた。