初期レベ廃人ゲーマーと獣人少女の異世界終焉遊戯＜ワールズエンド・ゲーム＞

第三章 第六節 ～ 達人・バキュア ～

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「さて、続いての試合は……これは何とも珍しい！　女性の参加者です！

　東側コーナー――闘技場初参加にしていきなりのチャンピオンズカップ挑戦！　その破天荒さはこの大会で何処（どこ）まで通用するのか⁉　〝アンネームドルーキー〟リオナ選手ッ‼‼」

「来たかッ！」

　獰猛（どうもう）な笑みを浮かべ、リオナが控室を出る。

　ゲートに向かって、光の差さない通路を歩いて行った。

　会場では、〝女性〟と聞いて、観客達（主に男性）のテンションが跳ね上がっていた。

　空気が割れる程の拍手や指笛が闘技場全体を包み込む。

　これではアイドルのコンサートか何かだ。

　だが、その喧騒（けんそう）はリオナが姿を現した途端にピタリと鳴り止（や）んだ。

　誰もが顔を驚愕（きょうがく）の色に染め、息を呑（の）んでその姿を見つめている。

　時間が凍りついてしまったかのように、彼らは皆動きを止めていた。

　静寂が支配し、無数の観客の視線が注がれる中を、リオナは悠然とした態度でリングへと向かった。

　眩（まばゆ）い金髪を風に靡（なび）かせると、錦糸の如く梳（す）かれた髪が陽光を反射し、美しく煌（きら）めいた。

　しなやかな尻尾を左右に揺らし、観客達を魅了する。

　突如として現れた謎の美少女に、会場は完全に言葉を失っていた。

　やがて、凍りついたと思われた時間がゆっくりと動き出し、失われた喧騒が戻って来た。

　ざわざわと観客達が囁（ささや）き合うのを、リオナは頭上のネコ耳で捉えた。

「……おい、マジかよ……あんなカワイ子ちゃんが戦うのか？」

「いや無理でしょ！　宣伝か何かだって！」

「でも、ありゃ一体何処の娘（こ）なんだ？　司会の紹介には無かったぞ？」

「そんなのどーでもいい。あんな美少女をこの目で拝めたんだ。俺もう死んでもいい……」

「ちょ⁉　気をしっかり！」

　観客の反応は様々だったが、皆困惑していることだけは場の雰囲気から伝わって来た。

　強者として羨望の眼差しを向けられるのも心地良いが、案外こういう好奇の視線も悪くないな、とリオナは内心で酔いしれていた。

　リオナの美貌に言葉を失っていた司会が、自らの職務を思い出したように、一つ咳（せき）払いを挟んでから、リオナの対戦相手の名をコールした。

「――えーオホン、気を取り直しまして……

　西側コーナー――発祥は今より凡そ三千年前、英雄ファルテナも体得していたとされる神話の時代の格闘技〝ガロ流拳術〟！　その伝道者が遂にチャンピオンズカップ参戦です‼　〝グラ拳王会会長〟バキュア選手ッ‼‼」

　リオナの向かい側、西側のゲートから現れたのは、明るい色の短髪に刈り込みを入れ、片目に刀傷を負った三十代後半くらいの猫人族（ケット・シー）だった。

　武器は拳を守るナックルのみで、その他は道着のような物を着用している。

　その恰好（かっこう）から見ても、彼が素手での戦いを基本とする格闘家であることが窺（うかが）えた。

　リオナの正面に立つと、頭一つ分以上背が高いことがわかる。

　その身長差を見て、周りの観客達が不安げな色を顔に浮かべた。

「だ、大丈夫か、あの娘？　この試合で死んじゃったりしないよな？」

「よりによってあのバキュアが相手、か……こりゃ、勝負は決まったようなもんだな」

「あの嬢ちゃんも運が無いねえ。他の相手だったら、ドンデン返しの一つくらいあったかもしれないのに」

　そんな声がチラホラと聞こえてくる。

　どうやら、このバキュアとか言う男は、この辺りでは名の知れた実力者のようだ。

　リオナがじっとバキュアの姿を観察する。

（ふむ……これだけ多くの観衆の目に曝（さら）されて尚（なお）、一切の気負いが無い。内面は水面（みなも）のように穏やかだが、それでいて相手の一挙手一投足に気を配っている。そこそこ場数を踏んだベテランってトコか）

　少なくとも、一回戦で戦っていたような温室育ちとは別格だろう、とリオナは内心で評価した。

　しかし、それは相手も同じなようで、

「……娘……レベルは？」

「あん？」

「貴様の全身から、並々ならぬ闘気を感じる。余程の修羅場を潜ってきた猛者とお見受けする」

「は、そりゃどうも！　だが、生憎（あいにく）オレは冒険者なりたての初期レベルだ。テメェが期待するような数字じゃないぜ？」

「……何？」

　リオナの告白に、目の前のバキュアのみならず、観客達までもが面食らっていた。

「な！　嘘（うそ）だろ⁉　つまり、あの子レベル１ってことか⁉」

「そんなレベルでチャンピオンズカップに挑戦したっていうのか⁉　無謀過ぎるだろ‼」

「おいおいヤベェよ！　バキュアさんなら兎（と）も角（かく）、他の相手と当たってたら、下手すりゃ死んでたぞ⁉」

「……おい、娘」

「何だ？」

　バキュアが厳しい目をして言う。

「悪い事は言わん。今すぐこの戦いを下りろ。今ならまだ笑い話で済む」

「冗談言うなよ。こちとら異世界来てまでこの大会を楽しみにしてたんだぜ？　レベルなんてどうだっていいから、早く始めようや！」

「……二度は言わんぞ」

　バキュアが構えを取る。

　元々大した威圧感だったが、それが更に膨れ上がり、まるで熊でも相手にしているかのようだった。

　観客の不安もバキュアの忠告も全く意に介した風も無く、リオナもまたバキュアに対峙（たいじ）した。

「手加減なんてしやがったら、容赦しねえからな？」

　両者の準備が整ったと判断したか、司会が開始の合図をする。

「何やら一波乱ありそうな予感ですが、誰が勝ち上がるも実力次第！　第六十三回チャンピオンズカップ第八試合、リオナ選手ＶＳバキュア選手！　レディィィィィイイイイ――、ファイッ‼‼」

「後悔するなよ、娘ッ‼‼」

「こっちの台詞（せりふ）だッ‼‼」

　リオナとバキュアの拳がかち合った。