明智光秀によろしく

第９話 仲間との絆

　私たちは戦場からはずれ大木の下に避難した。そこには戦いを見学にきた村人が数人、私たちの姿を見るや、すぐ逃げていった。

　弥助は息遣いも荒く、苦痛からか脂汗を流している。

　どうして、こんなことに、なぜ？

「なぜ、九兵衛」

　私は低く唸った。

「なぜ、お市を襲おうとした」

「わ、わしは……」

　彼の横顔は雨のなかで泣いているように見えた。汚れた手で鼻をこすり、「こんなつもりではなかった」と、呟いた。

　いつもの大胆で少年のような九兵衛はいない。苦悩に打ちひしがれ、ただ自分の過ちを過ちとして認めたくない頑迷（がんめい）な男しかいなかった。

「……」

「わしは甲賀村の一つに生まれた。六角殿に味方した我らの村は信長によって全て焼き払われた。観音寺城の戦いで、親も兄弟もみな死んだよ」

　観音寺城の戦い。

　多勢の織田軍の前に城は無血開城され六角氏は甲賀の里に逃れた。

　永禄１１年（１５６８年）のことだ。その後、信長は抵抗を続ける六角氏を破る。その過程で彼の村は全滅したのだろう。

「わしは、だから、奴から、すべてを奪うと誓ったのだ」

　私は九兵衛の顔を見た。彼の顔は弥助と同じように血の気が引いている。

「こっちだ」

　その時、背後からトミの声が聞こえた。

　いつの間にかテンが戻っている。彼女は膨（ふく）らんだ風呂敷を腰にまきつけており、その風呂敷からツボを取り出した。

「血を止める薬だ」

「どう使えばいい」

「たっぷり塗れ」

　テンは言葉数が少ない。

「オババ」

「ああ」

　弥助は下人だ、鎧（よろい）など身につけていない。短刀で刺されたとき、身体を守る防具などなかった。

　戦国時代の野戦はほぼほぼ乱戦だ。槍で叩く、矢で射る。そして、乱闘になっての、とどめは脇差だった。弥助はそれで刺されている。

　オババは刀が刺さった脇の布を手で裂こうとした。が、濡れた布は重く裂こうとしても抵抗が大きく破けない。

「グホッ！」

　弥助の口から吠えるような気味の悪い音がした。

「トミ、刃物を貸してくれ」

「短いのでいいか」

「それだ」

「それから、九兵衛、例の焼酎だ」

　オババは脇差で布を丁寧に切り裂くと、刺さったままの短刀の周囲に焼酎をまいた。弥助が苦痛に顔が歪む。みな、その様子に胸を痛めた。

「行くぞ」

　私はドロっとした緑色の液体を手にすくった。

　オババは目配せすると、弥助の脇に刺さった小刀を一息に抜いた。大量の血が吹き出す。

「アメ！」

　一瞬ひるんだ私にオババが叫んだ。

　私は傷口に薬を塗った。ビンにあった全てのドロドロした液体を傷口にぬって、傷をふさいだ。

「弥助！　大丈夫か」

　青白い顔から血の気が失せて行く。

「あとで、これを使え」

　テンが、別のツボを見せた。相変わらず無表情で感情がない。

　私はふたを開けて、思わず「ヒッ！」と、叫んで落としそうになった。

「どうした、アメ」

「白いものが……」

　オババがツボを受け取って中身を確認した。

「生きた蛆虫（うじむし）か」

「な、なんで、蛆虫が」

「聞いたことがある。大叔父が戦争中に使ったとな。生きた蛆虫に壊疽（エソ）した部分を食べさせて傷を直す治療方法がある」

「オババ、マジか、それ」

「テン」と、オババが聞いた。「これは、傷につけるのだな」

「血が止まった。つけろ」

「そうすれば、助かるのか」

　答えはなかった。

　テンは目前から消えた。周囲を探すと森の奥の一角に腰をおろし目を閉じている。次の瞬間には眠ったようだ。二つの薬剤を調達するために、戦場を必死に駆け抜けてきたのだろう。

　弥助は眠ったのか気を失ったのか、目を閉じている。どれくらい待っただろうか、血が止まったのを確認した。オババがテンがもってきた蛆虫を患部に注いだ。蛆虫は液を出しながら、弥助の傷口でうごめいている。それは気持ちのいいものではなかった。

　トミと目があった。心配そうな顔で弥助を見ている。離れた場所にいるテンは無表情で、その近くにヨシがいた。九兵衛は小さくなって弥助の心配をしている。

　私は仲間の顔を順番に見ていった。みな疲れた表情で弥助を心配している。その瞬間、私はこの仲間が好きだと思った。本当に、心から、好きだ。だから、誰も死なせたくない。

　弥助、だから、皆のために、

　生きろ。

　生きてくれないか！

　彼らと長いつきあいではない。長くはないが、濃い時間を過ごしたんだ。過酷な場所だからこそ、お互いに助け合わなければ生きる術がない。

　トミたちとは戦場へ荷物を運びながら、なんども危ない目にあった。

　九兵衛とは小谷山の夜の闇のなかを走り抜けた。

　弥助は刀根坂の戦いから逃げた私を守り抜き、オババの元まで届けてくれた。

　夜、薪をひろって、ふたりで食事をしながら未来の話をした。

　彼は無口で純朴だった。

「アメ殿はおもしろいなぁ」と、彼は素直に笑った。

　いつもいつも必死になって、私の乗る馬を引き、そして、全力で走っていた。サボろうとか考えもしない人間だった。

　オババと目が合った。

　九兵衛、トミ、テン、ヨシ、そして弥助。

　どの顔も必死で尊い。

　みな、この過酷な時代を必死で生きている。

　だから、弥助！

　死ぬな！

　明け方近く、再び雨が降りはじめた。遠くから地を鳴らす音が聞こえてくる。雷が近づいているのだろうか。

　と、いきなり閃光が走った。

　イナビカリがするとほぼ同時に激しい雷音が耳を痛める。

　大気が不安定なのだろう。

　ひどい頭痛に襲われた。これまで経験したことのない強い耳鳴りがする。

『ほら、これがテーブル、食事はここに座って』

『てぶる、これ』

『そうだ、アメ、大丈夫か』

『わたしは、マチだ』

　ふいに、奇妙な会話が聞こえ同時に耳鳴りが続く。

　雷の轟音で耳がやられたのだろうか。と、オババを見ると、同じように頭を押さえている。

　いったい何が。

　雲が急速に近づき、周囲は暗い。明け方だというに、全く陽光がない。

　すぐ近くで激しいイナビカリがして、危険だと思うと同時に不可思議な感覚を感じた。

　オババ！

　オババ！　弥助！　

　……みんな……

　　　　　オバ……

　次の瞬間、私の意識は混濁した。

　自分の身体が、ふいっと持ち上がったような錯覚を覚えた。

　そして、目覚めると現代の自宅のベッドにいた。同時にオババも帰っていた。

　（つづく）