海の守護神、綿津見となれ

第26話 戦闘態勢

　船長の松平は、わずか数十名ほどの乗員に戦闘態勢を取れと言った。この大型巡視船を操舵しながらである。まったく人員が足りていない。

　それでも彼らはできないなど絶対に言わない。甲板の見張りに通信科や主計科らが立ち、残る機関科は単装機関砲の準備に走った。

　かみしま特警隊A班は小銃を装備して各所に散った。

「船長、錨上がりました」

「船首を二時の方角に向けよ」

「船首二時の方角！」

　巡視船かみしまがゆっくりと船首を右にきりはじめた。船体に異常は感じられない。

「伊佐監理官をなんとしても探す。人造人間、いやロボットが出現したら迷わず撃ってよし」

「分かりました！」

　由井はマイクを取った。

「総員に告ぐ！　伊佐監理官捜索に尽力せよ！　黒いロボット出現の場合は許可を待たずに撃て！　以上！」

　こんな命令をしたことのない航海長の由井は息があがっていた。マイクを置いた後も肩が上下するほどだ。それを見た船長の松平はそっと由井の肩に手を置いた。

「すみません」

「いや。その熱が冷めないよう最後まで頼みます」

「はい」

　船橋には船長含む数名の航海士と補佐たち。モニターに、レーダー監視、海図の確認で手いっぱいだ。

「かみしま、そのまま待機」

　捜索とはいっても、大型巡視船を無闇に動かすわけにはいかない。周囲を警戒しながらエンジンを温め続けた。

「予備の高速艇、出動させますか」

「だめだ。ある程度、位置に目星がが着くまで動かしてはいけない。潜水士は何人いますか」

「船に残る潜水士は……、二人」

「二人ですか。であれば、なおさら今は動かせないな」

　捜索せよとは言ったものの、人造人間に出くわしたら潜水士は対処できない。特警隊を乗せるにしても、船の守備が手薄になる。

　船長は難しい判断を迫られた。

　◇

　歌川はレナの応答が途絶えた直後、船橋からとびだしていた。万が一、伊佐に何かあったら自分の存在そのものの価値がなくなる。

　なんだかんだ文句を言ったとしても、伊佐あっての歌川なのだ。それに、綿津見（ワダツミ）と約束をした。イサナギサを支えろと。

「神様なんだろ！　こんな時に出てこないなんて、いったいお前はどこの神様なんだよ！」

　志賀海神社の御神体を宿らせた船内神社の前でそう叫んだ。海の安全を守ってくれると言われている志賀海神社だ。なのにぜんぜん守ってないではないかと怒り心頭だ。

「くっそ！」

　歌川は手荒く神棚に手を合わせて悪態をつくと、甲板に飛び出した。

　自分に何ができる。絵の道を諦めて、海上保安大学校に入学した。幹部としてのハウツーを無理やり脳に叩き込んだ。全てはイサナギサという男を支えるためだった。どんな男かも知らず、いつ会えるのかもわからず、使えそうな技術は手当たり次第に身につけた。

「やっぱり潜らせるんじゃなかった。ワダツミなんて、僕が見た妄想なんだ。僕の脳はファンタジーにおかされていたんだ！」

　狭い甲板を走り抜け、伊佐が飛び込んだ場所にやってきた。すると、今にも手すりを乗り越えようとするレナの姿が目に入った。

「何やってるんですか！」

「きゃっ！　歌川さんっ」

　危うく歌川の方が落ちそうになるほど、前のめりでレナの肩を掴んだ。

「我如古さん、伊佐になにか⁉︎」

　眼鏡の端が太陽の日差しを反射して、異様な光線を放っていた。それに加えて歌川のこわばった表情だ。まるでホラー映画の出演者。

「ちょっと肩、痛い……」

「失礼。それで？　先ほどの中途半端な無線はなんですか。さあ！」

「そうなの！　あそこ見て！」

　レナから双眼鏡を渡された歌川は、彼女が指差す方向を覗き込んだ。そこには波に揺られ、浮いたり沈んだりを繰り返す海上保安庁備品のエアーボンベがある。

（あああっ、まずい！　まずいですよ！　ワダツミは何をやってるんですか！　エアーボンベで遊んでいる場合じゃないんですよ！）

　歌川の双眼鏡を持つ腕が、プルプルと震えた。いくら綿津見という神がついているとしても、その神が人を守るとは限らない。海の神様は、なによりも海のがいちばん大事なのだ。

　神というものは、気まぐれな存在でもある。

「歌川さんっ、あのエアーボンベが伊佐さんのだったら……！」

「非常にまずいです」

「助けに行きましょう！　ボート、ボート下ろしてください！」

「残念ながら、僕は操縦できない。どうするかな」

　伊佐を救出したい。しかし、かみしまの運行と警備で人が足りていない。ボートを下ろしても、歌川には操縦することができないのだ。

「わたし、できます！」

「「金城さん⁉︎」」

　現れたのは、主計科の幹部主任である金城だった。

「最初の配属地で、これの操縦免許とりました」

「そうだったの！　たしか、七管区だったわよね」

「はい。巡視艇では乗員全員で対処しなければならないので。めちゃくちゃ、怒鳴られながら覚えました」

　巡視船、巡視艇では乗務員の人数は異なる。少ないを理由に任務は軽減されない。違法操業、不法侵入、事故の対応などは常であり、その分一人が複数の仕事をこなさなければならないのだ。

　一見、頼りなさげに見える金城は立派に現場で育った海上保安官である。

　歌川は落ちかけた眼鏡のふちを鼻に押しつけた。

「なるほど……これで、役者は揃ったということですね」

「まだだ！　俺を置いて行く気か？　かみしま特警隊のリベンジをさせてくれ」

「平良隊長、いつのまに！」

　全身っ黒の完璧な武装姿で現れた。小銃を二丁肩に担ぎ、ベルトには拳銃も携行している。サングラスで見えないが、おそらく瞳の奥はメラメラと燃えているだろう。

「俺が船長に、許可をとった。巡視船かみしまも全力で援護してくれるらしい。見ろ、あそこを」

　平良が指差したのは、巡視船かみしまが装備する連装機関砲、多重身機関砲がゆっくりと動きはじめていた。

　それにはさすがの歌川も驚いた。

「あんなのヤバくないですかね」

「敵はテロリストが送り込んだロボットである。出現したら迷わず撃てと、船長からの通達を受け取った」

「これは、大変だ……」

　歌川の大変だは、この後の事務処理のことだ。想像するだけで目眩がする。しかし、今はそれどころではない。まずは、目の前のやるべきことをやるのみ。

「行きましょう！　伊佐さん、きっと待ってる。金城さん、お願いします」

「はい」

　四人はエアーボートに乗り込んだ。

　平良が無線で報告をする。

　――　やるしかない！　行け！

　エンジン始動と同時に動き出したボードは、波の上をゴンゴンと音をたてながら走った。海水が飛沫となって四人を濡らした。

「歌川さん、これを」

　平良が歌川に小銃を押し付ける。

「僕も⁉︎　僕は拳銃でいいですよ。こんなのやったことないです！」

「拳銃は近距離戦でしか役に立たない。やれなくても、やるしかないんだ。トリガー引くだけ！　あなたなら撃てる。はい、持つ！」

「ええー……」

　射撃の腕前は良くても、実戦でしかも小銃を撃つなんてとんでもない。歌川にとっては想定外のなにものでもない。

（予想の範ちゅうこえすぎだよ！）

「エアーボンベ発見！　やっぱり、伊佐さんのよ！」

　レナの声で我に返った歌川は、銃を構えて周囲を警戒した。もう、しのごの言ってはいられない！

「あっ、伊佐さん！」

「どこ‼︎」

　―― ドドドド！

「伏せろ！」

　―― ザザザザ……ボンッ！

「キャーッ」

　突然、海面が風船のように膨らんだかと思うと、大きな音をたてて爆ぜた。豪雨のように海水が四人の体を叩きつける。

　ボートのエンジンは停止し、押し寄せた波に激しく上下に揺さぶられる。

「大丈夫かー！」

　平良の叫びに、歌川も金城も大丈夫だと手をあげた。しかし、そこにレナがいない。

「歌川さん、レナさんは！」

「え？　嘘だろ。もしかして、落ちた⁉︎」

　ボートの周囲を確認するが、レナの姿は見当たらない。まずい……そう思った時、平良が再び叫ぶ。

「あそこだ！」

　レナが何かに向かって泳いでいく姿があった。あれは、明らかに目標を持った泳ぎだった。

　そして、レナは大きく息を吸って海の中へ潜る。

　潜水服も着ていないレナは、いったい何をしようとしているのか！

「レナさーん！　レナさーん！」

　金城の悲痛な声は届かない。