龍神の子 〜天記と聖水の剣〜

第6話 龍神ナギの物語 ⑵

　娘はマナと名乗った。

　マナが村に来てから、幾日かが経った。村人にもすぐになじんで溶け込み、ナギもまたマナを村人と同じように大事にした。マナと一緒にいると毎日が楽しく、今までに感じたことのない喜びを得ることができた。

　マナは、元気を取り戻しつつあったが、時折何かを思い出したように暗い表情をすることがあった。町のことを心配していることはよく分かっていたが、ナギにはどうすることもできなかった。

　しばらくして、ナギは町の様子を見に行くよう、村人の一人を使いにやった。

　幾日かして戻ってきた村人は、良くない知らせを持って帰ってきた。

　「町はすっかり支配されました。町の長（おさ）は捕らえられていて、このままではいつ殺されてしまうか判りません」

　そう聞いたマナは次の日、突然村から消えてしまった。どうやら町の長は、マナの父親のようだった。父親を心配し、町に戻ったに違いない。

　ナギは悩んだあげく、町へ向かった。

　町は、ナギが以前に見た姿とすっかり変わってしまっていた。にぎやかだった町の通りに人の姿はなく、皆家に籠って出てこようとしなかった。

　ようやく見かけた町人に長の家を尋ね、ナギが長の家にたどり着いた時、思いもしなかったことがナギの目の前で繰り広げられていた。

　たくさんの人が集まる中で、美しい衣装を身にまとったマナが、見知らぬ男のとなりに立っている。

　まさしく、そこは婚礼の真っ最中であった。

　「マナ！」

　ナギは、マナの名前を叫んだ。

　望んでいない婚礼だと言うことは、充分わかっていた。マナは、それを死よりも避けたかったのだ。今すぐやめさせたい。しかし、ナギはそれ以上に、今まで感じたことのない感情に支配されていた。

　体の奥の方でチリチリと焦げ付くような、訳のわからないその感情は、瞬く間にナギの全てを覆い尽くしていった。

（マナを誰にも渡したくない）

　そして次の瞬間、ナギは人の姿から龍の姿に変化していった。

　瞳は青味がかった銀色になり、両手の爪が伸び、角、牙、そして体中に鱗（うろこ）が現れ、たちまち大きな青い龍になった。

　周りにいた豪族たちが驚きの声を上げ、一斉に後退りした。

　マナのとなりにいた男だけが、マナの前に立ちはだかり刀剣を手に取った。

　ナギは豪族やその手下たちに向かって、低くうなり声をあげた。そして、人の声ではないそれで「ムスメヲワタセ」と、言った。

　人にとっては、それはまるで怪物であったろう。龍神とは名ばかりの、人を襲うただの化け物であったに違いない。

　いつの間にか正義は逆転していた。

　逃げ出す者もいる中で、残った者たちは皆その手に弓矢や刀剣を持ち、ナギと戦うべくマナとの間に立ちはだかった。

　「と、いうわけだ」

　「えっ、どういうわけ？」

　紫龍が急に話を止めてしまったので、岳斗と天記は顔を見合わせた。

　「そのあと、どうなったんですか？ナギは戦って勝ったんですよね」

　岳斗が待ちきれず、先を急いで紫龍の方へ身を乗り出した。

　しかし、紫龍はその続きを話そうとはしなかった。

　「勝ったさ。マナを自らのものにしたくてな。相手の右腕を喰いちぎり、左目を爪で潰してな。もっと聞くか？」

　二人は黙ってしまった。

　戦うということが、自分たちのスポーツ剣道とは全く違う。防具などに守られているような、生易しいものではないということを悟ったからだった。

　しばらく沈黙した後、赤龍が話し出した。　

　「男の名はエンキ。その戦いの後しばらくして死んだ。だが、魂は天に昇らず、地獄へも行かず地上に残った。怨みのこもった魂は、次第に膨らんで、たくさんの闇を取り込み、とうとう鬼になった」

　鬼と化したエンキは、地上の人々を苦しめ、事あるごとにナギを困らせた。エンキとナギの戦いは、ここから始まった。運命とも、因縁とも言えるだろう。

　それから、長い年月戦い続けたが、収まりはつかなかった。

　天御中主神は、そもそも人であった者が、曲がりなりにも神という存在であるナギと、対等に渡り合っていることを快く思わなかった。地上の人々を救うためにも、恨みの籠ったエンキの魂は封印しなければならない。やむを得ず、天御中主神はナギにその力を授けた。そうして、エンキの魂は粉々になり、各地に飛び散って封印された。

　天御中主神は、ナギにこう言われた。

　「お前は娘に心を奪われ、正気を失ったようだ。人の幸せのためにこの世に遣わしたお前が、人に危害を加えるなど、決して許されることではない。お前の罪は重い。したがって、お前はその罪を償わなければならない」

　ナギは十分理解していたし、償うことが必要だとも思った。

　「どうか私を天へ帰してください。私に龍神でいる資格はない。そうでなければ、いっそのこと、私の全てを消し去ってほしい」

　しかし、天御中主神はそれを聞き入れなかった。

　「この封印は完全ではない。人の怨みとは恐ろしいものだ。千年の時を経て封印が解け、エンキは再び蘇る。蘇ったエンキを永遠に無にする事が、お前の償いだ」

　ナギはそれを受け入れるしかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく