龍神の子 〜天記と聖水の剣〜

第4話 龍神の子

　二人は帰宅すると、岳斗の家で一緒に風呂に入った。それは、試合後のルーティンだ。

　岳斗の家の風呂はぜいたくな造りで、大理石の内装に、大きな浴槽、龍の飾り蛇口からは絶えず湯が流れ出ている。まるで、温泉宿の浴場に入っているようだ。

　岳斗も天記も風呂に入っている間、まったく何もしゃべらなかった。

　風呂から上がると、二人は岳斗の家から天記の家に移動した。隣り合う二軒の家はお互いの庭でつながっている。

　庭を抜け、天記の家の玄関ではなく、掃き出し窓から直接家の中に入った。

　既に岳斗の家族である二宮家の人々は皆、天記の優勝を祝うためのパーティーで神堂家にいた。

　そもそも今日は天記の誕生日である。二つの家族は、いつもお互いの家の祝い事には行き来して、パーティーをする。それほど仲が良かった。

　家の中に入ると、岳斗の母親のルミ、父親の岳夫、祖母の千恵、それと今年三歳になる妹のミミ、それから、真紀と希々の六人がすっかり盛り上がっている。

　後から入ってきた二人に、岳夫がビールの入ったグラスを持って、ご機嫌な様子で声をかけた。

　「遅いぞ～！待ってたんだ！」

　二人が料理を目の前にして腰を下ろすと、その後は乾杯したり、食事を楽しんだり、希々が今日の対戦相手である山田美由の悪口を、ここぞとばかりに大げさに話して、皆を笑わせたりしながら、にぎやかに過ごしていた。

　しかし、岳斗と天記は何かを祝うような気分ではなかった。ただ、黙々と食べ続け、誰かに話しかけられてもうなずいたり、気のない返答をするばかりだった。

　しばらくして、大人達がいい具合に酔っぱらってくると、頃合いを見計らって岳斗が言った。

　「おばさん、今日は天記さんをうちに泊めてもいいですか？」

　いつもお互いの家を泊まり合っている。一応確認して二人はその場を離れた。

　天記自身は何の確認もされなかったが、逆らう気もない。ただ今日あった事を、このモヤモヤした気持ちを、スッキリさせるにはついて行くしかないと思った。

　出ていく二人の姿を、真記とルミが幸せそうな笑みを浮かべてじっと見ていた。

　「大きくなったわね、二人共」

　テーブルにほお杖をつき、片手にグラスを持っていたルミが真記と顔を合わせて言った。

「天記ちゃんもだんだん男らしくなってきて、今日の試合、梛人（なぎと）さんにも見せてあげたかった」

　梛人は天記と希々の父親である。希々が生まれて間もなく、亡くなってしまった。

　ルミの言葉に、真記は口の端を少し上げて微笑んだが「でもね」と、続けた。

「天記はなんだか頼りないとこがあって……。優しい子だと思うし、いいとこいっぱいあるんだけどね。どうしてか、いつも自信がなさそうで」

　いつもちょっとうつむき加減で、あまり人の目を見て話すこともない。そんなところも心配だと真記は言った。

　天記自身、岳斗のとなりにいる自分の存在の小ささや、頼りなさを、いつも情けなく感じているようだった。

　そして、それを真記も気づいているに違いなかった。

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　岳斗は部屋に入ると電気を点けた。いつもなら岳斗は学習机の椅子、天記はベットの上に座るのが、二人でいる時の定位置なのだが。なぜか岳斗は立ったまま、座っている天記を恐い顔でじっと見下ろしている。

　(やっぱり今日の試合、岳斗は納得できなかったのかな？それとも他に悪いことした？)

　天記がそんな事を思っていると、岳斗が天記の手を取って座っているベッドから立ち上がらせた。

　「天記さん、付いてきてください」

　「え、どこに？」

　岳斗はくるっと後ろを向くと、壁際の大きな本棚のところまで歩いて行き、本棚の端に手をかけた。

　両手でグッと右の方へ力を入れると、本棚がゆっくりとスライドして、その後ろに入口が現れた。

　人が二人ようやく入るくらいの小さな空間に、地下へと続く階段が見えた。

　「え？なにこれ？どーなってんの？」

　「天記さん、さっきから『え』しか言ってませんよ。いいから、付いてきてください」

　天記の驚きをよそに、岳斗は階段をトントンと下りていく。

　「あっ！待って岳斗」

　慌てて天記も後を付いていく。小さな電気が点いてはいるものの、薄暗い階段を降り切ると、岳斗の部屋の真下が結構な広さの地下室になっていた。

　岳斗が電気のスイッチを押して、地下室が明るくなると、部屋の全体が見えた。壁には本棚とたくさんの古い書物が積んであり、部屋の真ん中にはいつの年代の物なのか、古いテーブルといくつかの椅子が置いてある。他にも、何に使うのかわからない、たくさんの古い品々が並んでいた。

　とにかく天記は驚いて、部屋中をキョロキョロと見回していた。

　天記に座るようにうながすと、岳斗は本棚から、古びた茶色の革の手帳を手に取って、天記の反対側に座った。

　「ここは何？」

　天記の質問に答える様子もなく、岳斗は唐突に話し始めた。

「今から話すことは、天記さんにとって大事なことですから、よく聞いてください」

　そう言うと岳斗は、大きく息を吸ってフーッと、吐いた。

　「これは、俺の他には誰も知らないことです。この部屋のことも俺以外誰も知りません。父さんも、母さんも知りません。俺は今から天記さんに話す事を伝えるために、死んだじいちゃんからこの部屋を引き継いだんです」

　そして岳斗は、次に信じられないことを口にした。

　「天記さん、あなたは龍神の子です」

　「今、何て言ったの？りゅうじん……何の話？」

　「それはですね。え～、あーっ、もうめんどくせぇ、ちょっと敬語ヤメ！」

　岳斗にしてはめずらしく、とても興奮して話していた。

　「天記のお父さんは龍神で、ナギっていうんだ」

　確かに、天記の父親の名前は梛人（なぎと）という。

　十年前に事故で亡くなったと聞いている。天記と岳斗が二歳の頃で、二人とも顔すらほとんど覚えていない。

　驚きすぎてポカンとしている天記に、岳斗は続けて話した。

　「ナギは、天記が生まれてくるのをずっと待っていたんだ」

　「え、なんで？」

　「天記に、自分の持っている力の全てを与えるために」

　「ちから？」

　もはや聞き返すことしかできない。

　「ナギは、天記が十二歳になる今日まで、その力を封印させていたんだ」

　「なぜ？」

　「小さな子供には、扱えるような力ではないからさ」

　「俺、まだ子供だけど」

　「そーですね」

　ちょっとバカにしたように岳斗が言う。

　「俺もずっと半信半疑だったんだ。今日の試合の時までは」

　「……」

　「天記もちょっとはおかしいいと思ったろ？ちょっとじゃないよな？すげぇ、変だと思わなかったか？俺に最後の面打った瞬間、見たんだよ。お前の目、青く光ってた。人間の目じゃなっかたよ」

　「……」

　「それに，コテの内側ビリビリだったろ？龍の爪だよ。もしかしたら角が生えたり、牙が生えたりするかもって、じいちゃん言ってた」

　確かに、コテの内側はボロボロだった。ではあの瞬間、自分は龍に変身でもしていたというのか。天記は少し恐ろしくなった。なぜならあの時ふと、我を忘れて、怒りの感情しかなくなったからだった。それと同時に、体中が異常に熱くなるのを感じた。全くいつもと違った自分に、一番驚いていたのは自分自身だった。

　呆然としながら岳斗を見ていると、岳斗が「手を出してください、右手」と言った。

　従うしかない天記は、素直にテーブルの上に右手を出した。

　「手を見て。手の平に意識を集中して、『紫龍（しりゅう）』と呼んでみてください」

　何のことだか全くわからなかったが、言われた通りじっと手を見て「しりゅう？」と、発声した。

　すると次の瞬間、岳斗の言葉を全て信じなければならない決定的なことが起こった。

　天記の右手が、ボウッという小さな音とともに、紫色の光に包まれ、その中心からくねくねしたものが浮かび上がってきた。

　龍だ。

　小さな紫色をした龍が、身をよじりながら、手の平の上でフワフワと浮いている。

　二人は目を丸くした。天記はともかく、いつも冷静な岳斗まで、口をポカーンと開けて見ている。

　「お～っ！外の世界は十二年ぶりじゃ。いや～、久しぶりじゃのう」

　龍がしゃべった。二人はまたしても驚いて、目を丸くした。

　「しゃ、しゃべるの？」

　岳斗の方を向いて聞くが、岳斗は頭を横にふるふると振って何もわからない様子だ。

　「……これ、何？」もう一度確かめる。

　「し、知りません」と、岳斗。

　「じゃ、どーして右手出せって言ったの？！」

　「これに書いてあったんですよ！」

　岳斗は、目の前に置いた茶色い革の手帳を指さして言った。

　すると、目の前の小さな龍が横から口を出してきた。

　「ナギが残した覚え書きじゃ」

　自慢げに話しながら、紫龍は天記に左手も出せと言った。

　出すしかない。

恐る恐る左手を出すと、今度は『赤龍（せきりゅう）』と言えという。

　「せきりゅう」

　すると、左手が赤い光に包まれ、小さな赤い龍が現れた。

　くねくねと左手の上で踊るように回っていた赤龍は、しばらくぶりに外へ出た喜びで、周りのことなど気にならない様子だった。が、岳斗や天記の視線に気づいたらしく、ピタッと動きを止めると、次にじーっと天記の顔を見た。

　「あんまり、ナギには似てないな」

　はしゃいでいたことをごまかすように、落ち着いた低い声でぼそっと言った。

　「え～と、はじめまして赤龍さん？」

　少しづつこの状況に慣れてきた天記が、ようやく自分から話しかけてみる。

　「はじめまして、じゃない。私たちはずっとお前の中にいた。もっとも、外側から見るのは初めてだがな」

　（なんか……、へんくつだ）

　「あの～。俺がその、龍神の子だっていうのはホントなんだね。あんまり信じられないけど。でも、いったい何のために父さんは俺にそんな力を残したの？」

　「そうじゃな。まずはナギの話をしなければならんな」

　紫龍は天記に、出したままの両手をひっこめろと言った。言う通りにすると、二つの龍は宙にふわふわ浮いたままでいられた。

　「消えたい時は勝手に消える。出てきてほしい時だけ呼べばいい」

　赤龍が言った。

　それから、紫龍が静かに話し始めた。

　　　　　　　　　　　　　　つづく