ヴァーチャリア

第987話 母の愛

統一歴九十九年五月十日、早朝 ‐ マニウス要塞（カストルム・マニ）／アルトリウシア

「母さんが！？」

　セウェルスがポツリと言った言葉にネロは思わず立ちすくんだ。セウェルスが口にしたプリマはトラヤニア・ウィビア・アヴァロニア・レグリア、セウェルスの姉であり、ネロの母親でもある女性だ。妹が二人いるため家族は一番上の姉である彼女を一番目（プリマ）と呼ぶ。南蛮との戦で夫を亡くし、それ以降女手一つでネロたちを育て上げてくれた。一昨年、演習中だった軍団（レギオー）ごと火砕流に巻き込まれて兄が死んでからはネロを一人前の軍団兵（レギオナリウス）にすることだけを願い、いつかネロが立派な筆頭百人隊長（プリムス・ピルス）になってくれるものと信じ、必死で育て上げてくれた母だった。

　ネロが立派にアルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）に入隊し、その年のうちに十人隊長（デクリオ）に就任できたのは母プリマの後援があったからこそだった。今は亡き父と兄の伝手（つて）を頼り、コネクションを最大限に活かしながら、集められるだけ集めた金を全部賂（まいない）に投じたのだ。

　母さんに……知られた！？

　ネロの実家レグルス家は騎士（エクィテス）の称号を持つ下級貴族（ノビレス）でありながら、生活は決して楽ではなかった。

　レーマでは軍団兵が無事に定年を迎えて退職すると、まとまった土地か相当の退職金かのどちらかを貰うことが出来る。先祖代々の軍人一家だったレグルス家もネロの祖父と曾祖父が定年退職した際に貰った農園を持っていたのだが、父と兄を相次いで失ってからは畑で働く男手はなく、農園での収穫は見込めなくなってしまっている。やむなく農地を近隣の農場主に貸し、得られた賃料で何とか糊口（ここう）をしのいでいた状態だったのだ。

　その状態から生活を切り詰め、入隊したての新兵ネロを十人隊長に就任させるだけの金を集め、惜しげもなく注いだ母……入隊する日は涙を流して見送ってくれた母……その母が、ネロが強制除隊させられた挙句、奴隷にまで堕とされて売り払われてしまったと知ったらどう思うか。

　それはネロが一番恐れていた事だった。ネロは眼前が急に暗くなるのを感じた。

「お前、自分が奴隷になったことをプリマに隠していたな！？」

　振り返ったセウェルスの見たネロの表情はまさに茫然自失（ぼうぜんじしつ）といった状態だった。薄暗くなければネロの顔から血の気がすっかり引いているのに気づいたことだろう。

「お、お、叔父上、まさか叔父上が？」

「馬鹿言うな！」

　セウェルスはネロが立ち止まってしまったために離れてしまった距離を詰める。

「そんなこと言えるわけないだろ！？」

　𠮟りつけるつもりでネロの顔を覗き込んだセウェルスだったが、その時セウェルスはネロ自身も酷いショックを受けていることにようやく気付いた。ネロが奴隷にされたことを知った母プリマと同じように焦点のあっていない瞳を、唇を震わせ、今にも過呼吸を起こしそうな様子だ。

　今、ネロを責めても仕方がない。いや、責められないと気づいたセウェルスは思わず身を引き、躊躇（ためら）いがちに溜息を噛み殺した。

「じゃ、じゃあ誰が？」

「誰も彼もない。噂で聞いたんだ。」

　救いを求めるように叔父を見るネロから、セウェルスはあえて顔を背けた。

「だいたい、隠し通せるわけないだろ！

　目と鼻の先に住んでるんだぞ！？」

　言いづらそうに押し殺した声で、だが吐き捨てるようにセウェルスが言うとネロはグッと息を飲んだ。

　セウェルスの言ったことは当たり前のことだった。ネロの母プリマはマニウス要塞の城下町（カナバエ）に住んでいた。農園を人に貸して以来、要塞（カストルム）近くの集合住宅（インスラ）に部屋を借りて暮らしていたのだ。いつでもネロに会えるように、ネロの活躍をすぐ近くで見守れるように……表通りを軍団兵が行進するたびに、その中にネロの姿を探すのが彼女の楽しみだった。

　そんな彼女が異変に気付かないわけが無かった。

　愛する息子ネロが帰ってこない。姿も見えなくなってしまった。ひょっとして、ハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱に巻き込まれた！？

　いいえ、あの子はアルビオンニアに行っていたはず……ハン族とは戦ってないわ。じゃあ、どうして帰ってこないの！？

　アルビオンニアに行っていた第一大隊（コホルス・プリマ）は要塞（カストルム）から外出禁止になってるそうだけど、家族がある人は外出できてるそうじゃないの！

　手紙に書いてあった「特殊作戦」っていったい何？

　母プリマの元にはネロから一応手紙が届いていた。ネロは軍団長閣下（レガトゥス・レギオニス）の直接指揮で特殊作戦に従事することになったから、しばらく帰れないと嘘の説明を書いていた。最初の内は息子の手紙の説明を信じていたプリマだったが、そのうち様々な噂を耳にし始める。

　曰く、第一大隊（コホルス・プリマ）の軽装歩兵（ウェリテス）が軍命違反で処分されたらしい。

　曰く、第一大隊（コホルス・プリマ）が要塞（カストルム）から外出を禁じられているのは、その連帯責任ってことらしいぞ。

　曰く、命令に反した十人隊（コントウベルニウム）は全員、奴隷にされて売り払われてしまったそうだ。

　曰く、奴隷にされた奴らは買い手がつかず、仕方なく軍団長（レガトゥス）が買い手が見つかるまでの間、陣営本部（プラエトーリウム）で使ってやってるそうだ。

　そして母プリマはその噂になっている奴隷に堕とされた軽装歩兵の中に、ネロの名を聞きつけてしまったのだった。

　プリマは必死でネロの動静を探った。脚が悪いにもかかわらず表に出ては行く軍団兵を呼び止め、直接話を聞いて回るような真似さえした。緘口令（かんこうれい）が敷かれていたため第一大隊の事情を詳しく知ることはできなかったが、それでも話を聞いているうちにネロに関する噂がかなり信憑性（しんぴょうせい）の高いものであるらしいことが分かってきたのだ。

　セウェルスも姉プリマを見舞った際に問い詰められた。軍団の機密に触れるから話せないと突っぱねたのだが、それは噂は真実であると伝えているようなものだった。

　要塞の中枢で働いている弟は何かを知っている。そしてその弟は軍機に触れるからと話してはくれなかったが、だがキッパリ否定もしてくれなかった。それを機に噂が真実だったと理解してしまったプリマはその場で卒倒してしまった。

　ネロの母プリマはそれ以来病床に臥（ふ）せっている。セウェルスが明らかに自分を避けているであろうネロを待ち伏せてまで強引に会いに来たのも、それを受けてのことだった。

「お前、特殊作戦だとか手紙に書いたそうだな？

　まあ、その説明もあながち嘘ではないかもしれん。

　だがそんな与太話が通じるわけないだろ！？」

　一応遠慮しながらも、愛する姉を不幸にしてくれた不詳の甥っ子に堪えきれずに小言を溢すセウェルスが顔を背けたまま横目でチラッとネロを見ると、ネロの身体は力なくフラフラと揺れ始めていた。

「せめて、せめてあと二月（ふたつき）……」

「二月？」

「そうすれば、リュウイチ様のことが、秘匿解除になって……それで、多少なりとも言い訳が……」

「三か月も隠し通せるわけないだろ！？」

　いかにも子供じみたネロの甘い考えにセウェルスは思わず声を荒げた。

「一か月でも隠せていただけ大したもんだ！

　プリマだってあっちこっち知り合いがいるんだぞ！？

　軍団（レギオー）で何があったか知る伝手（つて）なんていくらでもあるんだ！

　お前を十人隊長（デクリオ）にしたのはプリマなんだぞ！！」

　ネロは思わず手に持っていた武装を地面に落とし、両手で顔を覆い、その大柄の身体を柄にもなく嗚咽と共に震わせ始めた。

　図体ばかりは既に一人前の男に泣かれてもらっても困る。

「よせ、泣きたいのはプリマの方だ！

　お前に泣く資格なんかあるもんか！」

　思いもかけずに飛び出た辛辣な言葉ではあったが、ネロはむしろ当然のように受け入れ、逆に言葉を発したセウェルス本人の方が気まずさに耐えかね、つい舌打ちをする。

「か、母さんは？」

「ショックで寝込んださ……今はもう回復して起き上がってるがね。

　だが、あと二月（ふたつき）ほどは回復しないでいてくれた方が良かったかもな。」

「？」

　言葉の意味が分からず、ネロは涙に濡れた顔を露わにして叔父を見た。セウェルスはボリボリと頭を掻き、しばらく間をおいて答えた。

「プリマだけどな。

　お前を買い戻すって、金を集め始めてるぞ？」