ヴァーチャリア

第827話 期待度の差

統一歴九十九年五月十一日、昼 ‐ 元老院議事堂（クリア・クレメンティア）・レーマ

「それが、どうかしたのか？」

　フースス・タウルス・アヴァロニクスの報告にコルネイルス・コルウス・アルウィナは溜息を堪えながら尋ねる。まるで関心が無さそうな態度にフーススは思わず我が目を疑い、わずかに身を乗り出した。

「わざわざ二人を別々に送り出したのが無駄になるのですぞ！？」

　少しばかり大きなフーススの声に一同は緊張を新たにする。フーススが興奮するのは珍しくはないし、コルネイルスと多少衝突することはこれまでにもままあった。だが、フーススは昨日もコルネイルスと衝突したばかりだったし、今日のコルネイルスの態度はいつもと何かが違う。守旧派の結束維持のためにも今日のところはフーススに自重してもらい、慎重に事を進めたいと言うのが周囲の元老院議員（セナートル）たちの共通した認識だった。

　コルネイルスは身体を一度揺すってハッと短く笑い、両手を広げてお道化（どけ）て見せる。まるで「何をそんなに興奮してるんだ！？」とフーススを揶揄（からか）うかのように。

「ああ～、二人はメルクリウス対応で自分の担当する軍団（レギオー）を視察するため、遅ればせながらアルトリウシアへ旅立ったって奴だろう？

　行き先が同じなんだ‥…なら、たまたま同じ船に乗ったってだけのことだ。

　それくらいなら何とでも出来るさ。」

　つまらないことを気にするフーススに困っているような口ぶりにコルネイルスに、フーススは何か引っかかるものを感じつつも、同時に苛立（いらだ）ちが募り始めるのも自覚していた。その苛立ちを自戒し、落ち着きを取り戻すべく一度歯を噛みしめながら鼻で大きく息を吸い、溜息をついたように抑制しながら吐き出す。

「それだけではありません、コルウス卿。

　昨日もご説明申し上げたでしょう？！

　マエシウス卿のことを！」

「ああ、奴か……」

　アレクサンデル・マエシウス……自身の領袖に加えた一人ではあるが、あまり使い物にならない小者の名前を出されてコルネイルスは嫌そうに顔をわずかに顰（しか）め、上体をグデッとだらしなく傾ける。

「そうです！

　二人が乗っていくのはあのマエシウス卿の船です。」

「ああ、良い快速船（クリッパー）を持っとるそうじゃないか。

　脚の速い船で早く現地に着けるならそれに越したことはあるまい。」

　危機感を露わにするフーススとは対照的にコルネイルスの方は不思議と無関心なままだ。フーススに生返事を返しながら香茶の入った茶碗（ポクルム）へ手を伸ばす。

「現地に着かないかもしれないから、こうしてご報告申し上げておるのではありませんか！」

　アレクサンデルは元々、水運業を生業としていた。そしてその経営はフーススの知る限りうまく行っていない。船はまだ出来の良いのを含め数隻保有しているが、ほぼ自転車操業状態で船の整備費をケチったりしているし、船乗りの給料も満足に払えていないという専（もっぱ）らの噂だ。おかげで船乗りを集めるのにかなり苦労しているという。

　船長も含め船乗りというのは基本的に全員が個人事業主である。船主が自分の奴隷に船を任せているとかいう事例を除き、基本的に航海ごとに船乗りを集めて一人一人と契約を交わすことになっている。いわばフリーエージェントだ。だから同じ船でも乗っている船員は航海ごとに異なる。酷い場合は全員が丸ごと入れ替わることすらある。こうなっている理由は衛生状態の劣悪さだ。

　長期航海は乗員にかなりな負担をかける。さすがに《レアル》から栄養学に関する知識が伝わっているので、壊血病（かいけつびょう）などという栄養不足による疾病の問題はほとんど起きていないが、それでも長期間荒波に揉まれ、不衛生な環境でろくに火も使えずに冷たい漬物や干物、クッキーばかり食べ、口にする飲み物と言えば酒ばかりとなれば、健康を保ち続けることなど出来はしない。だいたい数か月に渡る航海を終えた船乗りは続けて航海に出るだけの体力など残されてはおらず、大抵は数週間もの休養を必要とする。その間、彼らは船乗りとしては働けないのだ。

　もし、船乗りとの契約を航海単位で区切らずに終身雇用のような長期契約にしてしまうと、航海の間の長期間の休養中も給料を払わなければならなくなってしまう。それは船主にとってあまりにも大きな損失だ。

　それを避けるために船主たちは航海単位での船乗りたちと契約する。これで、航海と航海の間の休養期間は無契約状態になり、船主は働けもしない船乗りに給料を払う義務から解放されるわけだ。

　ところが、このシステムは船主にとってメリットばかりではない。船を航海に出す度に人を集めねばならなくなるからだ。ガレー船ならまだいいが、帆船となると運航には高度な専門技能を持った船乗りが必要になるから、雇えるなら誰でもいいというわけにはいかない。長期航海に出せば十隻に一隻は遭難すると言われるほど危険の多い海に大事な資産（ふね）を出す以上、少しでも腕のいい船乗りに任せたい。

　だがアレクサンデルのように「給料の払いが悪い」とか「待遇が悪い」とか「船の整備が……」などという噂が立つと、腕のいい船乗りは契約してくれなくなる。腕のいい船長は当たり前のように高額な報酬を要求してくるものだし、水夫などの下級船員は基本的に評判のいい船長の船に乗りたがるので、給料の払いが悪いという噂が立つと禄でもない船乗りしか集まってこなくなるのだ。最悪の場合、船乗りが叛乱を起こして船をそのまま強奪し、海賊になってしまうケースすらある。

　フーススの集めた情報によれば、アレクサンデルの水運業は既に経営破綻寸前になっており、船乗りたちが離反したり海賊に身売りしたりしかねない状況に陥っていた。つまり、今回の船出はアレクサンデルにとって最後の船出になってしまう可能性が無視できないレベルで高まっているのだ。

　もしそのような可能性が現実のものとなれば、せっかく送り出した使者二人が同じ船で共に遭難し、一人も現地にたどり着けなくなってしまう。フーススはそれを懸念しているのである。

「ふぅ～～んん……」

　だが危機感を露わにするフーススを前にして、コルネイルスの態度は変わらなかった。頬杖を突いたまま仏頂面（ぶっちょうづら）で口元をつまらなそうに歪め、フーススの顔に空虚な視線を返している。

　なんだ、いったいどうしたというのだコルウス卿は！？

　フーススが苛立ちを募らせ、周囲の者たちが動揺し始めた頃、コルネイルスは唐突に「フンッ」と鼻で笑った。

「安心しろタウルス卿。」

　そう言いながらコルネイルスはゆっくり身体を起こす。だが、コルネイルスが薄笑いを浮かべながら次に放った言葉はフーススを愕然とさせるものだった。

「ワシは最初から、あの二人には何も期待しておらん。」