ヴァーチャリア

第761話 大聖母の訪問

統一歴九十九年五月九日、午後 ‐ 『黄金宮』（ドムス・アウレア）・聖堂（サクラリウム）／レーマ

　通信伝達速度の限界から知りたい情報が届いていない……未発達なこの世界（ヴァーチャリア）では当たり前のことのはずなのに大聖母（グランディス・マグナ・マテル）フローリア・ロリコンベイト・ミルフがこうも不満を露わにするのは彼女自身は魔道具（マジック・アイテム）や魔法、スキルなどによるシームレスな通信に慣れてしまっていたからだろう。

　彼女はかつて父や夫とともに冒険者として活躍していた頃、移動するにしろ通信するにしろ、距離の隔（へだ）たりというものに悩まされることはほとんどなかったのだ。そしてその頃の便利さは息子のルード・ミルフ二世との通話や自身が所有するダンジョンとムセイオン間の移動など、現在も享受（きょうじゅ）し続けている。普段の生活で距離の隔たりが苦になることが無いので、いざこうして外部とのやりとりや行き来する際に一般人には不可解なほど過剰な不満を感じてしまう。実際、皇帝（インペラートル）マメルクス・インペラートル・カエサル・アウグストゥス・クレメンティウス・ミノールには何故、フローリアが臍（ほぞ）を噛まんばかりの態度を示すのか理解に苦しんでいた。

『とにかく、現地の様子を知る必要があります。

　陛下はどの程度御存じなのですか？』

「今日、現地からの第一報が届いたばかりですよ大聖母（グランディス・マグナ・マテル）様。

　この手紙に書かれていることのみが、余の知る全てです。」

　マメルクスはそう言いながら、左の小脇に挟み込むように抱えていた二通の手紙を取り出してヒラヒラとかざして見せた。

『その手紙……

　是非読みたいけれど、こちらに届くのにどれくらいかかるのでしょうか？』

　マメルクスが右手で掲げる二本の丸められた羊皮紙を『魔法の鏡』（スペクルム・マギクス）越しに見ながらフローリアは目を細める。

「帝国の郵便システム（タベラーリウス）を駆使すれば二十日かそこら、遅くとも一か月以内には届くでしょう。」

　マメルクスが勿体（もったい）ぶるように答えると、鏡の向こうのフローリアはため息をついたようだった。

　アルトリウシアから発せられたその手紙は二十七日でレーマまで到着している。レーマからルトリウシアまでの距離に比べてレーマからムセイオンのあるケントルムまでの距離は地図上では半分ほどもないのだから二週間程度で到着しそうなものだ。しかし、話はそこまで単純ではない。

　サウマンディア属州は西のクンルナ山脈地帯を除けばほぼ平坦な地形であり、街道も整備されているため早馬を乗り継ぎながら最速で進めば快速船（クリッパー）さえも上回る速度で郵便物を運ぶことが可能であり、南レーマ大陸（メリディオナリス・コンチネーンス・レーマエ）北部のオリエネシアから北レーマ大陸（セプテントリオナリウム・コンチネーンス・レーマエ）北東部の帝都レーマまでは北上する潮流に乗ることで快速船で一気に渡ることができる。途中、行程が東に大きく回り込むかたちになるとはいえ比較的直線に近く、無駄が少ないのだ。

　それに比べレーマからケントルムまではそうはいかない。同じ北レーマ大陸とはいえ大陸の北東に位置するレーマから見てケントルムはほぼ対角の最西端にあり、途中には山脈などの険しい地形もある。場合によっては陸路を早馬を飛ばすよりも海上を快速船で迂回した方が早いくらいだが、北から回るにしろ南から回るにしろ、どちらにしても潮流か風に逆らう形になるので速度を稼げない。

　結果、地図上では半分の距離しか離れていないにもかかわらず、レーマからムセイオンまでは郵便を届けるのに一か月ちかい日数を要することになる。

『二十日は長いですね。』

　フローリアは不満げだった。距離の問題はどうしようもないのだが、我慢できないらしい。

「今、ここで余が読み上げてもかまいませんぞ？」

『いえ、この目で読みたいわ。

　いっそ私がそちらへ行った方がいいかしら？』

「大聖母（グランディス・マグナ・マテル）様が……こちらへ？」

　確かに現在ヴァーチャリア世界で最も速い快速船を使ったとして、レーマからムセイオンに向かうよりムセイオンからレーマに来る方が断然早い。途中の航路上で風や潮流に逆らわずに済むので、平均速度に一倍半近い差が出るからだ。レーマからムセイオンのあるケントルムまで快速船で三～四週間かかるのに対し、ケントルムからレーマへは二～三週間で到着する。

　しかし、いくら急ぐからといって手紙を読んだ後、再びムセイオンに戻ってムセイオンの賢者らと対応を協議せねばならぬだろうに……往復の時間を考えれば素直に手紙が届くのを待つか、今読み上げた方がよっぽど早いのではないか！？

『どうでしょうか？

　お認めくださるなら今すぐにそちらへ行きます。

　私は陛下の御許しが無ければ、私のダンジョン以外のレーマ帝国領内には行けないのですからね。』

　マメルクスは困惑を隠せなかった。

「それは、余の帝国はいつでも大聖母（グランディス・マグナ・マテル）様を歓迎いたします。

　ですが……」

　全世界（ヴァーチャリア）で最も高貴とされる聖貴族（コンセクラトゥム）の頂点に立つ大聖母フローリア・ロリコンベイト・ミルフを正式に帝都レーマへ招くとなればそれなりの準備が必要になる。引き連れてくる従者の数もそれなりの規模になるであろうし、内外に恥ずかしくないよう盛大な歓迎式典も催さねばならないだろう。

　だが到着するのが最短で二週間後とすると準備期間もわずか二週間ほどしかない。レーマ皇帝（マメルクス）のお膝元である帝都レーマですら最小限の準備ができるかどうかといったところだ。船が途中で寄港する港にも通達を出して事前の準備を整えることを考えれば、到底間に合わない。レーマから「大聖母様の御召船（おめしぶね）を出迎える準備を整えよ」と指示を出しても、その指示が届くのとフローリアが到着するのが同じくらいになってしまうはずだ。いや、下手したら間に合わないかもしれない。

　いくらなんでも無茶すぎる……マメルクスが笑みを引きつらせてどうにか思いとどまらせようと言葉を探し始めると、フローリアはマメルクスが口にした社交辞令を意図してそのまま受け取った。

『まあ！うれしい事ですわ。

　ではさっそくそちらへ伺わせていただきます。』

「はっ？！」

　何を言っているのか分からない……困惑するマメルクス、そしてレーマ側の神官たちをよそに鏡の向こうからフローリアの姿が消えてしまった。いや、『魔法の鏡』自体はまだ向こう側と繋がっており、ムセイオンの『鏡の間』（スペクラリス・ロクム）の様子を映し出している。ただ、フローリアが向こう側の鏡の前からどこかへ移動してしまったのだ。

「大聖母（グランディス・マグナ・マテル）様！？大聖母（グランディス・マグナ・マテル）様！！

　……な、なんだ、どうしたというのだ！？

　向こうで何をしている？」

「わ、わかりません。」

　鏡に向かって呼びかけるがフローリアは戻ってこない。神官たちもそろって狼狽（ろうばい）するばかりだが、鏡の向こうからもこちらと同じように何か混乱しているような声が聞こえて来た。

『ママ行くの！？』

『ママ！まさかホントにレーマへ！？』

『そうよ、あなたたちも来る？』

『いけません、大聖母様！』

『大丈夫よ、向こうが招待してくれたんだもの。

　ゲート！』

　鏡の向こう側に見えている壁が青白い光に照らし出されるのと同時に、レーマ側の『鏡の間』の中央、『魔法の鏡』とマメルクスのちょうど中間に突然白い光体が発生した。

「！？」

「うお！？」

「「「おおおっ！？」」」

　部屋の真ん中に突然現れた強力な光源に神官たちがどよめき、その眩（まばゆ）さにマメルクスを始め全員が手で顔を覆う。次の瞬間、マメルクスの前に誰かが立ちはだかり、先ほどまでマメルクスが浴びていた目に痛みを感じるほどの光を影が遮（さえぎ）った。

「ママ！」

　先ほど、鏡の向こうから聞こえた少女の弾むような声が何故か室内から聞こえる。

「？」

　何が起こったのか分からず、マメルクスが恐る恐る自身の顔を覆っていた右手を退け、自分の前に立ちはだかって影を作ってくれた人物へ視線を向けるのと、眩（まばゆ）い謎の光源が消えるのはほぼ同時だった。

「！！……まさか！？」

　マメルクスが目にした人物はつい先刻まで鏡に映っていた女性……大聖母フローリア・ロリコンベイト・ミルフその人だった。

「お招きいただきありがとうございます、皇帝陛下♪」