統一歴九十九年四月十九日、昼 - セーヘイム／アルトリウシア

　結局、イェルナク一行はセーヘイムの迎賓館（ホスピティオ）に留め置かれた。イェルナクたちが行こうとしたティトゥス要塞（カストルム・ティティ）には現在アンブースティアから焼け出された避難民が数千人も収容されている。そして城下町（カナバエ）にも被害を受けた住民たちが多数住んでいる。親戚や家族を殺されたという者が数万人規模で待ち構えているのだ。対して、治安維持にあたっている衛兵は侯爵家子爵家合わせて三百にも満たない。

　そんな中へイェルナクたちがのこのこと現れて無事で済むと期待するのは無理な話だった。イェルナク一行が襲撃されてそれでお終いなら別にあえて彼らを守ってやる必要はないが、ハン支援軍（アウクシリア・ハン）には少なく見積もっても二百人以上の人質を取られているのである。イェルナクたちに万が一のことがあれば人質たちは永久に帰ってこなくなってしまうだろう。

　しかし、だからと言って軍使（レガティオー・ミリタリス）を無視することも、会わずに追い返すこともできない。

「なるほど、それでわざわざお越しくださったのですか。

　私（イェルナク）めのために恐縮至極に存じ上げます。」

　迎賓館（ホスピティオ）に設けられた豪華な応接室（タブリヌム）でイェルナクはアルトリウスに恭（うやうや）しく頭（こうべ）をたれた。

「ですが、私（イェルナク）は偉大なる族長（エラク）ムズクより、侯爵夫人（マルキオニッサ）と子爵閣下（ウィケコメス）に遣（つか）いするよう申し付けられております。

　そこのところをご理解いただきたく存じ上げますが？」

　一度下げた頭を上げたイェルナクは作り笑いを顔に張り付けたままアルトリウスを見据えて言った。

　イェルナクはエルネスティーネとルキウスと交渉に来たのだ。それをイェルナクの半分も生きてないようなアルトリウス一人に対応させてあしらおうなど、舐めた真似をされては困る。これでは門前払いをしているようなものだ。

　これに甘んじていては今後の交渉の展開で不利になるかもしれない。イェルナクは少しでも優位に立つべく、アルトリウスをけん制することにしたのだった。

「これは異なことを・・・貴官（イェルナク）は軍使（レガティオー・ミリタリス）なのだろう？」

「いかにもその通りです、閣下。」

「私（アルトリウス）はアルトリウシアの軍事の全権を担っている。

　ならば、軍使（レガティオー・ミリタリス）である貴官（イェルナク）が遣いすべき相手は私（アルトリウス）ではないか？」

「私（イェルナク）は領主閣下に遣いするよう命ぜられておるのです。

　ことは属州の、いえ引いては帝国の命運にもかかわる問題です。

　どうか侯爵夫人（マルキオニッサ）と子爵（ウィケコメス）へお取次ぎください。」

「私（アルトリウス）では不足ということか？」

「恐れながら、閣下はまだいささかお若うございます。」

「ふむ、若いと何か問題が？」

「物事には順序がございます。私（イェルナク）は侯爵夫人（マルキオニッサ）と子爵（ウィケコメス）への用向きで参っておりますれば、子爵に次ぐ地位の御方では・・・」

「物足りぬと申すか？」

「大変申し上げにくいことではございますが・・・」

「貴官は忘れておるかもしれんが、私（アルトリウス）は子爵公子だ。

　子爵の名代たる資格を有しておる。

　そもそも、私（アルトリウス）は軍団長（レガトゥス・レギオニス）だが、貴官は支援軍幕僚（トリブヌス・アウクシリィ）に過ぎん。

　貴官のいう『偉大なる族長（エラク）』とやらは支援軍司令（プラエフェクトゥス・アウクシリィ）であり贔屓（ひいき）目に見積もっても軍団長（レガトゥス・レギオニス）たる私（アルトリウス）と同格だ。

　貴官の格を考えるなら私（アルトリウス）ではなく、軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）の誰かが相手するのが相当であろう。

　貴官が自分にあくまでもふさわしい相手と交渉したいと申すのであれば、今から早馬をやってマニウス要塞（カストルム・マニ）から軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）を呼び寄せるが、いかがか？」

　少しでも早くエルネスティーネとルキウスの両者を交渉のテーブルにつかせたいからこそアルトリウスを引っ込めさせようとしたのに、下の者を引っ張り出されたのでは逆効果だ。

　イェルナクは慌てた。

「おお閣下、そのように申されては困ります。

　閣下の格が足らぬと申したわけではありません。どうぞ誤解なきよう。」

「ではどういうつもりだったのだ？

　私では若すぎるので子爵の名代は務まらぬと申したのではないか？」

「違います！違いますとも。

　閣下はもちろん子爵公子ですから子爵の名代としては十分でございます。」

「では何が足らぬと申したのだ？」

　イェルナクはこれでもハン支援軍（アウクシリア・ハン）のフロントマンとして半生を捧げた男である。たとえ相手が自分の子供と同じくらいの若者であろうと、喧嘩を売るに際して逃げ道の容易に抜かりはない。

「私（イェルナク）は侯爵夫人（マルキオニッサ）と子爵（ウィケコメス）の両方へ遣（つか）いせねばならぬのです。

　恐れながら、閣下は子爵（ウィケコメス）の名代としては十分でございますが、侯爵夫人（マルキオニッサ）の名代たる資格がおありとは・・・」

「なるほど、確かに私（アルトリウス）は侯爵夫人（マルキオニッサ）の名代たりえんかもしれん。」

「ご理解いただき感謝申し上げます。」

　イェルナクの態度は慇懃（いんぎん）そのものであった。喧嘩を吹っ掛けるのは失敗したが、だからと言ってこちらがダメージを食らうようなヘマはしない。何とかやり込めたという安心感が彼に余裕を持たせていた。

　しかし、その余裕は次の思わぬ一言で打ち砕かれる。

「だが、貴官が軍使（レガティオー・ミリタリス）である以上、貴官が対するはまず軍事を司（つかさど）る者であらねばなるまい。いきなり侯爵夫人（マルキオニッサ）と対することなどありえん事だ。」

「そんなバカな・・・」

　イェルナクは思わず目を丸くし、アルトリウスの顔を見上げた。イェルナクはハン族とは言え名門貴族であるだけあってホブゴブリンとしては大柄な方だが、コボルトの血を引くアルトリウスとは頭一つ分以上差がある。

「何が『バカな』だ、当然であろう？

　侯爵夫人（マルキオニッサ）は戦事（いくさごと）などお分かりにはなられぬ。」

「今までだって謁見の栄に浴したことはございます！」

「それは貴官（イェルナク）が軍使（レガティオー・ミリタリス）としてではなく、貴族（ノビリタス）としてお会いしたからであろう？」

「そ、そうかもしれませんが・・・しかし、先代の侯爵閣下（マルキオー）は軍使（レガティオー・ミリタリス）としての私（イェルナク）とお会いくださいました。」

「それは侯爵（マルキオー）は属州領主（ドゥクス・プロウィンキアエ）であると同時に軍団総司令（ドゥクス・レガトゥス）でもあらせられたからだ。

　だが、侯爵夫人（マルキオニッサ）は軍団（レギオー）を指揮できぬし、そもそも女軍団総司令（ドゥキッサ・レガトゥス）などあり得ぬことだ。ゆえにこそ、今は実弟のアロイス・キュッテル閣下を軍団長（レガトゥス・レギオニス）に任じておられるのだ。」

　アルトリウスの言うとおりならば、イェルナクはエルネスティーネはおろかルキウスと交渉できないことになってしまう。それはイェルナクにとって全く予想外のことだった。

「軍使（レガティオー・ミリタリス）を阻むおつもりですか！？」

「阻みはせぬよ。

　だが軍使（レガティオー・ミリタリス）である以上、対するは軍人の仕事であり、その最高位の窓口となるのは軍団長（レガトゥス・レギオニス）である私（アルトリウス）と、キュッテル閣下の二人だということだ。

　軍使（レガティオー・ミリタリス）が軍人ではない領主に目通りするとしたら、兵権を預かっておる臣下の同意がなければなるまい。

　そなたが言ったように『物事には順序がある』のだ。

　だが安心せよ。キュッテル閣下は部下を引き連れて現在アルトリウシアへ向かっておる。おそらく、あと二～三日中にはアルトリウシアへ着くであろう。それまで、ここで逗留（とうりゅう）して待たれるがよい。」

　そういうとアルトリウスは席を立った。

「お、お待ちください閣下（アルトリウス）！」

「何だ、私（アルトリウス）では不足なのではなかったのか？」

　イェルナクはアルトリウスを完全に侮っていた。イェルナクも今までアルトリウスと接したことが無いわけではない。しかし、軍務で交渉の場を持ったのは三年以上前だった。アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の筆頭幕僚（トリブヌス・ラティクラウィウス）だったアルトリウスはまだ右も左もわからぬ小僧で、いつも周囲に助けられてばかりいるお坊ちゃんだった。アルトリウスが軍団長（レガトゥス・レギオニス）になった時は、これでアルトリウシアの連中も御しやすくなったとほくそ笑んだほどだ。

　だが、どうやらその人物評は大きく変更せねばならない。たしかにイェルナクはアルトリウスが軍団長（レガトゥス・レギオニス）になってから、交渉窓口が軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）たちに引き継がれたためアルトリウスと直接交渉する機会はなくなっていたが、わずか二年ばかりの間にどうやら随分と成長していたようだ。

　イェルナクは一瞬で笑顔を作ると、必死に取り繕（つくろ）い始める。

「そのように誤解していただいては困ります、閣下。

　私（イェルナク）はあくまでも侯爵夫人（マルキオニッサ）と子爵閣下（ウィケコメス）の両方と交渉する役目を負っております。」

「だから、私（アルトリウス）では不足なのだろう？」

「そう意地悪を言ってくださいますな。

　閣下を交渉相手と認めぬと言ったわけではございません。

　ただ、私（イェルナク）としましては、子爵閣下（ウィケコメス）との交渉は閣下（アルトリウス）に名代となっていただくとして、侯爵夫人（マルキオニッサ）との交渉も成立するようお力添えをいただきたかったのです。」

　事実上の敗北宣言に等しかった。なおもイェルナクをいたぶることもできたが、あまり執拗に追い詰めると思わぬ反撃を受けることもある。第一、今交渉のテーブルを蹴られて困るのはアルトリウスの側も同じなのだ。ハン支援軍（アウクシリア・ハン）がどこへ逃げたのかも定かではなかったし、人質のことも忘れてはならない。

　アルトリウスはわざとらしく驚いたような表情を作った。

「おお、そうだったのか！

　どうやら私（アルトリウス）もひどい勘違いをしてしまったようだな。

　イェルナク殿、許されよ。」