ヴァーチャリア

第216話 植物人間

統一歴九十九年四月十八日、昼 - ティトゥス要塞ルキウス邸／アルトリウシア

　カールは昨夜の火災から救出されて以来ずっと意識を失った状態が続いている。やけに血色の良かった肌はすでにいつも通りのロウのように白い色に戻っていた。息もしているし心臓も動いている。そして目も開ける・・・だが、身動きを全くしない。話しかけてもまるで音が聞こえていないかのように何も反応しない。瞬きもしないし眼球すら動かさない。身体のどこかを抓（つね）るなど、痛みをあたえても反応がない。口に水を注ぎこんでも嚥下しない。

　ルキウスの邸宅（プラエトーリウム）の一室に急遽暗幕を張り巡らせて設（しつら）えた暗室に収容されたカールは、あれから半日が過ぎても全く症状の改善が見られなかった。

　背中の後ろに枕やクッションを積み重ねて上体を起こさせ、半開きの目を手で塞いでおいてパッと除ける…蝋燭の光で瞳孔の反応を診たが、右目はちゃんと動くが左目の方はどうも反応が鈍い。

　ルクレティアが診たところ魔力は感じるし、魂が抜けたとかいうことではなさそうだ。火災現場と同様、呪いとか何か超常の力の痕跡のようなものは一切感じられない。植物人間と化しているとしか言いようがなかった。

「どうかしらルクレティア？」

　エルネスティーネの声は縋（すが）るようだった。

　ルクレティアはカールのこともエルネスティーネのことも、ルクレティアが子供だった頃からずっと付き合いがある。おそらくカールにとってルクレティアは、親戚以外では最も付き合いの深い貴族の一人であろう。当然、ルクレティアも自分にできることであれば何とかしてやりたいと思う。だが、力になれそうにはなかった。

「申し訳ありません侯爵夫人（エルネスティーネ）。

　何故、カール閣下がこのようになったのか、私ではわかりません。」

　エルネスティーネが鼻をすするように息を吸う。

「で、では、カールは治せないのですか？」

「治るかどうかがまずわかりません。

　魔力には余裕がおありのようですから私（ルクレティア）の治癒魔法を使うことはできます。ですが、このようにお食事も満足にとれない状態では長くはもちません。私（ルクレティア）の治癒魔法を使っても治るのに時間がかかるようであれば、治る前に先に体力が衰弱してしまうでしょう。数日で魔力が枯渇して、治癒魔法をかけられなくなってしまうかもしれません。

　それに、カール閣下はまだ八歳であらせられます・・・」

　この世界（ヴァーチャリア）で一般的な治癒魔法…ゲイマー（ガメル）の齎（もたら）した魔法を魔力の低い者でも使えるようにあえて劣化させた魔法は、魔法によって傷病を直接癒すのではなく、魔力によって患者の治癒力を増幅させるものである。当然ながら、治癒魔法をかけることで新陳代謝がかなり加速される。

　これを成長途中の子供に使用すると、身体の発育を異常に加速させることになってしまう。結果的に身体の一部だけが異常に発達してしまったり、身体が成長しすぎて成長期に体調を崩しやすくなったり、成人してから体質に異常が出たりするようになるのだ。このため、成長期前の子供に治癒魔法を使うことは推奨されていないし、長期にわたって治癒魔法をかけることは禁じられてもいる。

　タブーを犯して治癒魔法をかけたとしても、ルクレティアの治癒魔法は術者の魔力の不足分を被術者の魔力で補うため、治癒魔法をかけられたカールの魔力を消耗してしまう。

　カールには魔力に余裕があるので健常な状態であればかまわないのだが、今カールは食事をとることもできない状態だ。このまま治癒魔法をかけて魔力を過度に消費すれば、カールは魔力を回復できずに衰弱していってしまう。

　今のままでは治癒魔法をかけても死を早めるだけになってしまうだろう。少なくとも治癒魔法をかければ意識が回復するという確証がなければ、危険すぎて使うことはできない。

　この世界（ヴァーチャリア）の治癒魔法は制約が多く、使用できる場面がかなり限定されていた。

「そんな…カール…いったいどうしてこんな事に…」

　目を閉じ、うつむき、胸元のロザリオを握りしめるエルネスティーネの肩が震え始める。

「お力になれず、申し訳ありません。

　私（ルクレティア）にもっと力があれば良かったのですが…」

「いえ、いいのですルクレティア。ありがとう。

　でも貴女は何も悪くないわ。お気になさらないで…」

　ルクレティアの慰めを受け、エルネスティーネは顔を起こすと涙を湛えた目でルクレティアに感謝の言葉を述べた。

「侯爵夫人（エルネスティーネ）、少なくとも呪いや悪魔などといった超常の力の存在は感じられません。お気を確かに。」

　この世界（ヴァーチャリア）では悪魔は実在すると考えられてはいる。ただし、歴史上のゲイマー（ガメル）の一部が召喚して使役したモンスターとしてだ。それらは召喚者に絶対的に服従していて勝手に暴れたり悪戯したりすることはないとされる。

　召喚して使役するゲイマー（ガメル）も無しに勝手に顕現（けんげん）し、人々を襲ったり悪戯をしかけたりしてくるような、どこぞの宗教の神話に出てくるような独立した人格と自由意志を有する存在としての悪魔については実在を確認されてはいない。それらは神話の中にのみ存在する概念上のモンスターだというのが定説だ。だからこそルクレティアは最初に昨夜の事件について説明を受けた際、「実在するのですか？」と疑問を呈したのである。

　悪魔はこの世界（ヴァーチャリア）とは別の世界に存在するモンスターであり、強力なゲイマー（ガメル）による召喚によらなければこの世界（ヴァーチャリア）に顕現（けんげん）できない…つまり、ゲイマー（ガメル）が存在しなくなった今現在、事実上実在しないも同然の存在なのだ。

　もちろん、リュウイチならば召喚できるかもしれないが、リュウイチがわざわざ悪魔を召喚して今まで会ったこともないカールに差し向ける理由は無い。

　しかし、特定の宗教に深く傾倒した信心深い人たちは悪魔について、そうした区別をしていないのも現実だ。教義にある悪魔は、ゲイマー（ガメル）の召喚するモンスターとは別にちゃんと実在すると考えている者もいるし、悪魔はゲイマー（ガメル）から召喚されている時は絶対服従しているが召喚されていない時は自由に振舞っているのだと考えている者もいる。

　そういう者たちはゲイマー（ガメル）との関連とは関係なく悪魔を恐れる。そして、そういう者たちは一度（ひとたび）悪魔の存在を臭わせる何かがあれば、悪魔だ悪魔の仕業だと騒ぎ立てる。

　属州を治める領主として、愛する息子カールを守る母として、エルネスティーネは民衆がそうした騒ぎを起こす可能性の芽は摘まねばならない。カールは呪われている、カールに悪魔がついている…そうした騒ぎが再び起これば、今度こそカールを守り切れないかもしれないからだ。

　ルクレティアは幼いころに沸き起こったカールの悪魔騒ぎについて記憶していた。だからこそ、エルネスティーネを気遣ってわざわざそれを言ったのだった。

「ありがとうルクレティア。貴女（ルクレティア）の言葉で力づけられましたわ。」

　エルネスティーネの顔はくしゃくしゃのままだったが、エルネスティーネはハンカチで涙を拭いて無理やり笑って見せた。

「侯爵夫人（エルネスティーネ）、カール閣下の御身体ですが…骨格の歪みとかが治っておられるようですが、これは？」

「ああ、そうです。

　リュウイチ様からお預かりしていたポーションを一本飲ませました。」

「あれが効かなかったのですか！？」

「いえ、すごい効き目でした。

　あの時、カールは骨折していたのですよ。カールは苦しんで、うめいて、悶えていて…それで、私（エルネスティーネ）『あのポーションなら』って思いましたの。

　それで、一本お借りして…」

「・・・・・」

「そしたら最初の一口でカールの身体が光って、あっという間でしたわ。

　骨折も、骨の歪みや曲がりさえも治ったんです。」

「それでカール閣下は、それでも息を吹き返さなかったのですか？」

「いえ、意識を回復しましたわ。

　でもダメ、すぐにまた泡を吹いて気を失ってしまって…

　それで私（エルネスティーネ）、さらに一口飲ませましたの。

　そしたらまた意識は戻るんですが…」

「ダメだったのですか？」

「ええ、すぐにまた泡を吹いて…」

　リュウイチのポーションの効き目はルクレティアの治癒魔法など足元にも及ばないほどすさまじいものがある。それが効かなかったとなると、治癒魔法はかけるだけ無駄だと判断するほかなさそうだ。

　エルネスティーネにもそれはわかっていた。

　むしろ、悪魔が憑いていてくれた方がよかったかもしれない。憑いた悪魔をどうにかしさえすれば、カールは助かるのだから。

　ルクレティアが呪いや悪魔の仕業ではないと言ったとき、カールは悪魔騒ぎが再燃する危機からは救われたかもしれない。だが同時に、回復への希望も絶たれていたのである。