ヴァーチャリア

第205話 夜半の軍使

統一歴九十九年四月十七日、晩 - トゥーレスタッド／アルトリウシア

　アルトリウシア湾の湾口北岸、トゥーレ岬の東側付け根にある船着き場トゥーレスタッド。基本的にそこはただの中継地点である。定住している者は一人もなく、陸（おか）には漁師小屋が数軒建っているだけだ。

　利用者は湾外で漁をする漁船が前泊するために使うという者が最も多いだろうか。次いで多いのはアルトリウシアからサウマンディウムやアルビオンニウムに行く交易船で出港が午後からになってしまった場合だ。海の難所であるアルビオン海峡を夜中に航行するのは自殺行為であるため、トゥーレスタッドで一夜を明かしてから翌朝アルビオン海峡へ行くのだ。

　今、実際にトゥーレスタッドに停泊している船は全てそういう船だった。そしてその中にはサウマンディウムから来た一隻のスループ艦もあった。サウマンディウムへ帰るカエソーとアントニウスを迎えに来た船である。

　本当ならとっくに出港して今頃はサウマンディウムへ入港しているはずだったが、潮と風の都合で到着が遅れてしまった上に、カエソーとアントニウスが『スノッリ』号に積んできていた荷物や使用人たちの載せ替えに時間がかかってしまい、日没までにサウマンディウムへたどり着けそうにないという判断からここで一夜を明かす事になってしまったのだった。

　ヘルマンニの指揮する『スノッリ』号は荷物の載せ替えが終わり次第、とっくに帰路についており今はもういない。今頃はセーヘイムで酒でも飲んでいることだろう。

　外は夜の帳（とばり）が落ちて間もない時間帯ではあったが、カエソーとアントニウスはレーマ貴族にしては珍しく既に床に付いていた。いつもであれば今頃は酒宴（コミッサーティオ）に興じている時間帯のはずだったが、明日はアルビオン海峡の荒波を越えねばならぬとあって酒は控えたのだった。酒が残った状態で船に酔わないでいられる自信が無かったからだ。

　スループ艦は大きな船ではない。アルトリウシアの戦船（ロングシップ）に比べれば船室は沢山あるが、純然たる軍艦である以上内部スペースはかなり限られている。

　一応、貴族が乗ることを考えて貴賓室が用意されているが一つだけだ。そこで、その貴賓室にはアントニウスが泊まり、カエソーは艦長室を譲ってもらった。自分の部屋をカエソーに譲った艦長（プリンケプス）は士官室（ガンルーム）を移り、士官室（ガンルーム）にいた士官たちは下士官たちの寝床へ、下士官たちは水兵たちの寝床へ、水兵たちはどこか空いた場所へ毛布を敷いて寝る事になった。一番下っ端が割を食うのは世の常である。

　艦長室の吊り寝台で、シーツを換えてもらったにもかかわらずまだ微かに臭う染みついた艦長（オッサン）の体臭を気にしないように努めながら、なんとか寝ようと苦労していたカエソーはその体臭の主である艦長（プリンケプス）によって起こされた。

　一応、隣接する貴賓室のアントニウスを気遣ってか、控えめに戸が叩かれる。

「筆頭幕僚殿（トリブヌス・ラティクラウィウス）、御就寝中失礼します。」

「・・・入れ」

　カエソーが吊り寝台から身を起こしながら言うと、艦長（プリンケプス）が「失礼します」と言って入ってきた。

「どうした？」

「伯爵公子（カエソー）閣下、軍使（レガティオーミリタリス）です。」

「軍使（レガティオー・ミリタリス）だと？」

　手持ちランプの光に照らされた艦長（プリンケプス）の顔は深刻というより困惑といった表情が浮かんでいた。

「はい、サウマンディウムまで、本艦への乗艦を希望しております。」

「サウマンディウムへ軍使（レガティオー・ミリタリス）？

　さて、我々は戦などしておらんはずだが、いったいどこの軍使（ミリタリス・レガティオー）だ？」

「それが、ハン支援軍（アウクシリア・ハン）の軍使（レガティオー・ミリタリス）を名乗っております。」

「！？」

　寝台に腰かけたままだったカエソーは思わず立ち上がった。

　帝国に反旗を翻（ひるがえ）した叛乱軍、今アルトリウシアとサウマンディアの艦隊が協力してその行方を探し求めている相手だ。

「閣下（メア・ドミヌス）！？」

「そいつらはどこにいる？どうやってここへ来た？」

「日が沈んでから、貨物船（クナール）でここ（トゥーレスタッド）へ来たようです。

　今、革船（コラクル）で本艦の舷側に乗りつけて乗艦許可を求めています。」

　カエソーはパッと両手で顔を覆った。

　どういうことだ？叛乱軍の奴らはどこかへ逃げたんじゃなかったのか？

　どこかに隠れていたという事か？

　しかし、今頃何しに出てきた？

　まさか今更降伏を申し出てきたか？

　いや、彼らは多数の人質を連れ去っていると報告を受けている。ひょっとして身代金交渉か？

「いかがなさいますか、閣下？」

　カエソーは顔を覆っていた手を下へずらし、目だけを出すとギョロっと艦長を見て言った。

「会う。」

「彼らとですか？」

「本当に軍使（レガティオー・ミリタリス）であれば無視できん。

　そいつらは本当にハン支援軍（アウクリア・ハン）の軍使（レガティオー・ミリタリス）なのか？」

「おそらく。

　ホブゴブリンですがハン支援軍（アウクシリア・ハン）の幕僚（トリブヌス）イェルナクを名乗っており、ゴブリン兵を従えています。」

「あいつか・・・」

　顔を覆っていた手を降ろし、部屋の隅の方へ視線をやりながら眉を顰（ひそ）め、カエソーは独り言ちた。

「御存知なのですか？」

「ああ、何度か会ったことがある。

　ハン支援軍（アウクシリア・ハン）で対外折衝などを担当していたハン族の貴族だ。」

　そもそもハン族に良い印象はまるでないが、イェルナク個人に対してもあまりいい印象は持ってなかった。彼はハン族の中では話が通じる方だが、所詮はハン族の代表…それがカエソーのイェルナクに対する感想である。

「では乗船を？」

「サウマンディウムまで乗せるかどうかはともかく、まずは話を聞いてからだ。

　済まんが私の従兵を呼んでくれ、着替える。」

「承知しましたが、レムシウス・エブルヌス（アントニウス）卿はどうなさいますか？」

「あ？・・・ああ、そうだな。

　一応彼（アントニウス）もウチの軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）だ。

　列席してもらおう。起こして差し上げろ。」

「承知しました。」

「あ、行く前に灯りを頼む。」

　艦長（プリンケプス）は室内のランプに手持ちランプから火を移すと出て行った。

　カエソーは水差し（ヒュドリア）から手洗い壺（レベース）に自分で水を注ぎ入れ、それで顔を洗うと手近なところに置いてあった布巾（スダリオ）で手と顔を拭いた。

　そうしている間にも従兵が駆けつけ、カエソーの軍装を整えさせる。

　貫頭衣（トゥニカ）の上から鎧下（イァック）を着るが、鎧（ロリカ）は時間がかかりすぎるので付けない。鎧下（イァック）の上から直接ベルトを巻き、肩から剣（スパタ）を襷掛（たすきが）けに下げ、軍靴（カリガ）を履く。

　結局、カエソーとアントニウスが軍装を整えるのに半時間近い時間がかかってしまっていた。

　二人が主甲板に姿を現した時、イェルナクとその従者たちは既に主甲板にあがって二人を待っているような状態だった。

「お待たせしたようだな、使者（レガトゥス）殿？」

「いえいえ、こちらこそこのような時間に押しかけてしまいました御無礼、お詫び申し上げます。」

　甲板上で彼らを取り囲む水兵たちが掲げたランプの灯りに照らし出されたその顔、そして妙に厭味（いやみ）ったらしく聞こえるその声と特徴ある口調は間違いなくカエソーの見知っているイェルナクのそれだった。

「さて、イェルナク殿、貴殿とは以前お会いしているはずですな？」

「はい、憶えていただき有難く存じます。筆頭幕僚（トリブヌス・ラティクラウィウス）カエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子閣下。

　そちらの貴人は申し訳ありません、おそらく初めてと思われますが？」

　イェルナクに微笑みを向けられアントニウスが答える。

「私はレーマ帝国元老院議員（セナートル）でサウマンディア軍団（レギオー・サウマンディア）の軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）、アントニウス・レムシウス・エブルヌスです。」

　元老院議員（セナートル）と聞いてイェルナクが眉を持ち上げ目を見開く。

「おお！元老院議員（セナートル）でしたか。

　お初にお目にかかります。私はハン支援軍（アウクシリア・ハン）の軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）を務めさせていただいておりますイェルナクと申します。」

　アントニウスの挨拶にイェルナクが慇懃（いんぎん）な態度で挨拶を返すと、カエソーが早速切り出した。

「さて、イェルナク殿。

　サウマンディウムまで乗船したいと伺っておりますが？」

「はい。ただ、サウマンディウムまで行くのは私ではなく、こちらのアーディンとその従者たちです。」

　イェルナクが脇に控える若いホブゴブリンを紹介すると、彼はサッとお辞儀した。

「軍使（レガティオー・ミリタリス）と伺ったが、貴殿はサウマンディウムへは行かないのか？」

「はい、私も軍使（レガティオー・ミリタリス）ですが、私は明朝アルトリウシアへ向かうつもりです。

　サウマンディウムへ行くのはこのアーディンと、その従者たち。

　彼はサウマンディウス伯爵へ遣いした後、レーマまで赴いてもらうつもりです。

　ここで元老院議員（セナートル）とお会いできたのも何かの縁。もしよろしければどうかこの者をレーマまで御導き頂きたいのですが？」

　カエソーとアントニウスは顔を見合わせた。

「ウッ、ウンッ・・・私（アントニウス）はたしかにレーマへ帰る予定だ。

　正式な軍使（レガティオー・ミリタリス）がレーマへ赴くというのであれば、案内するのはやぶさかではない。

　しかし、レーマで誰に遣（つか）いするつもりなのか、お伺いしてよろしいかな？」

　アントニウスが問うとイェルナクは大様（おおよう）に答える。

「もちろん、我らハン支援軍（アウクシリア・ハン）の総司令官たる皇帝陛下（インペラトール）でございます。」

「さて、一応軍使の用向きをお伺いしておいてもよろしいだろうか？

　おそらく、貴軍が起こした叛乱についてのものであろうとは思うが。」

　カエソーが問いかけるとイェルナクはわざとらしく困ったような顔をして頭（かぶり）を振る。

「ああ、やはりそのような誤解があるのですね？」

「誤解だと！？」

「もちろんです。我がハン支援軍（アウクシリア・ハン）は叛乱など起こしておりません。

　我々もまた今回の事件の、恐るべき陰謀に巻き込まれた被害者なのです。

　我らはそれを御説明申し上げ、誤解を解くための軍使（レガティオー・ミリタリス）なのです。」