君に逢うては総てを殺し

40.剣と華と八

　一瞬、突然と表れた少女に気を取られていた筆（ふで）であったが、すぐに刀を向け合っていたことを思い出し、黒鉄（くろがね）と田後（たご）へと再び視線を向ける。

　だが、顔を差し向けてみると、彼らは何故だか、どこか気まずそうな表情を浮かべていた。

　それは筆（ふで）に対してどうこうと言う表情ではなく、まるで親に悪戯を見つかった童子のような、そわそわとした落ち着かない態度であった。

　何も言えずにそわそわとしている二人の様子を見て取って、往来に表れた長髪の少女はむすっとした表情で口を開く。

「黒鉄（くろがね）さん！田後（たご）さん！？これは一体どういうことなんですか！？なんでこんな往来で、刀やら槍やらを抜いて立ち構えているんですっ！？」

　甲高いながらも、どこか落ち着いていて、周囲に通る聞きやすい声であった。

　そうして、どこか怒ったような表情を浮かべながら、長髪の少女は小さな歩幅で二人へと向かってちょこちょこと歩み寄っていく。

　黒鉄（くろがね）と田後（たご）の二人は、それだけで顔を見合わせてしどろもどろと腕をばたつかせる。

「い、いや、これは……その……局長（きょくちょう）！違うんっすよ！！」

　酷く狼狽（ろうばい）した様子で、わたわたと手を右へ左へと動かすと、黒鉄（くろがね）は少女へと向かって言い訳を始めていた。

　それは先ほどまで筆（ふで）と斬り合っていた時からは、想像もつかないほどに慌てふためいていて、何とも情けのない態度であった。

　局長と呼ばれた長髪の少女は、黒鉄（くろがね）の言葉に耳を傾ける風もなく、今度はじろりと田後（たご）へと向けて視線を移ろわせた。

　びくりとして田後（たご）は禿げた頭をしきりに掻いて視線を彷徨わせる。

「お、俺は、ただ黒鉄（くろがね）を止めようと思ってただけでして……。」

　厳つい顔をした大の大人が、表情を曇らせて、少女へ向かって通じそうもないを言い連ねていた。

　長髪の少女は、はあっと溜息を漏らすと、田後（たご）の握る槍の穂先へと目を向ける。

「とりあえず、お二人は武器をしまってください。話はそれからです。」

「は、はいっ！」

　慌てて黒鉄（くろがね）は刀を、黒鉄（くろがね）は槍の穂先を鞘へと納め始める。

　そんな光景を、筆（ふで）はきょとんとした表情で眺めていた。

　今の今まで真剣を剥いて、命からがらに斬り合っていた二人が、未だにこちらが刀を抜いていることにも構わずに、そそくさと武器をしまっていくことに対して、毒気が抜かれた気分となってしまっていた。

　三人が一体どういう間柄なのかと、筆（ふで）は首を傾げる。

　局長と呼ばれていることや、男二人が畏まって言うことを聞いているあたりからして、恐らくはあの小さな少女が剣華組（けんかぐみ）の一番上に立つ存在なのだろうとは類推できるが、あんな年端もいかない童女が本当にそんな存在なのだろうかという疑問と、仮にそうだとしても、ああも男二人が慌てふためいて指示を素直に聞いているのが、筆（ふで）にとっては不思議で仕方はなかった。

　黒鉄（くろがね）と田後（たご）が武器をしまったのを確認して、ようやくそこで少女は筆（ふで）に向かって顔を振り向かせた。

　男達に向けていた厳しい表情とは打って変わって、少女は途端にちょっと様子を窺ってくるような、どこか躊躇（とまど）いがちの態度を見せる。

　少女は恐る恐ると言った態度で筆（ふで）の近くへと歩み寄ってくる。

　とは言え、その仕草は全くの無防備で、もし今手に持っている刀を振ればすぐにでも少女の首が地面に転がるだろうと感じさせたが、流石に筆（ふで）からしても何の敵意もない彼女に対して、そんなことをする気にはなれなかった。

　二三歩ほど離れた位置で立ち止まり、長髪の少女はくりくりとした丸い目を上目づかいに筆（ふで）の顔へと覗き込ませた。

　少女の顔は流石に幼いこともあって鼻筋こそ通っていないものの愛嬌のある顔立ちをしていて、ぱっつんと横に斬られた前髪に大きな瞳と小さな口が可愛らしさを感じさせるがために、筆（ふで）は多少なりにその顔を魅入ってしまう。

「えっと……あの……そこのお方。お怪我はないでしょうか？」

　言葉に詰まりながら言った少女の言葉は、先ほどまでとは打って変わり、もじもじとして、年相応の可愛らしさが感じられるような物言いであった。

　どこか物怖じする様子の少女に問われ、筆（ふで）は張り詰めていた緊張感が削がれるのを感じながらも、仕方なくに体から力を抜かせて握っていた刀を肩へと担がせると、軽く首を振るって見せる。

「ええ、私は大丈夫ですよ。いや、怪我自体はありますがね。ほんの薄皮一枚が斬れたぐらいのものでございます。」

　言いながら、筆（ふで）は自らの頬へと親指を伸ばして、僅かに裂けた傷口をぬぐう。

　もう殆ど乾いてはいたが、それでも傷口からは血が滲み出てきて、頬を汗の様に伝うと、親指の先へ纏わりついた。

　少女はその血の流れるのを見るや、目を丸くしてわたわたと頭を下げた。

「すみませんっ。うちの隊員が……。」

　深々と頭を下げる少女の様子に、どうにも悪い気がして顎を撫でながら筆（ふで）は口を開く。

「いや、どちらかと言えば私の方から仕掛けたんですけれどねえ……。」

　筆（ふで）がそう行ってみると、途端に黒鉄（くろがね）が得意そうな顔をみせて、横から口を挟んでくる。

「そ、そうっすよ！局長。俺はこの女に吹っ掛けられったから喧嘩を買っただけで――」

「だからって、ほいほいと喧嘩を買わないでくださいっ！！」

　ぴしゃりと少女が怒鳴ると、すぐに黒鉄（くろがね）は面を食らってしおしおと頭を下げた。

「す、すんません……。」

　余りにも恐縮して謝っている黒鉄（くろがね）の様子に、筆（ふで）はふうっと息を吐いて刀を握っていた腕を下ろす。

「はぁ……なんとも興が削がれましたねえ……。」

　こんな状況から斬り合いに持っていくという気持ちになれずに、筆（ふで）はそのまま刀を鞘へと納める。

　ぎいいっと刀身と鞘とがうまくかみ合わずに擦れあって鈍い音を響かせる。

　その酷い音に顔を顰めて筆（ふで）は片耳を指でふさぎながら、周囲へとくるりと顔を巡らせる。

　途端に筆（ふで）達を囲んでいた野次馬たちが「ひっ」と恐ろし気に身を引いた。

　自分達を中心にして円を描くように立ち並ぶ大勢の野次馬たちの顔を眺めていくと、僅かに飛び出た所に桔梗（ききょう）が佇んでいるのを見つけてちょいちょいっと手招きをして見せる。

　はたと視線が合って筆（ふで）の手招きに気が付いた桔梗（ききょう）は、きょろきょろと少女や黒鉄（くろがね）たちに視線を向けると、どうにも怖がっているのか躊躇いがちな表情を見せた。

「桔梗（ききょう）さん、危険はありませんから、こっちへいらして下さい。」

　そう声を掛けてみるが、それでも桔梗（ききょう）は少しばかり尻込みした様子で、黒鉄（くろがね）たちへと視線を向けながら、こちらへとおっかなびっくりとした足取り歩き始める。

　足元まで近づいてきたところで、桔梗（ききょう）は筆（ふで）へと向かって心配そうな表情を見せる。

「あの？大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ。あちらも刀をしまわれておりますし。もう襲ってきますまい。」

「そうではなくって。筆殿（ふでどの）のお体の方に怪我がないのかと言ってるんです。」

「おや心配してくれるのですか？」

　冗談めかして言いながら、そっと手を伸ばして桔梗（ききょう）の頬へと触れてみると、それを振り払いもしないが、彼女はどこかむすっとした表情を見せた。

「心配しますよ。あの男の人に突っかかっていった時から、今までずっと心配し通しです。」

「そんな心配してたら、身が持ちませんでしょうに。」

　軽く言うと、桔梗（ききょう）は眉尻を八の字に下げて、肩をかくりと落とした。

「なにを……それもこれも筆殿（ふでどの）の行動が原因じゃないですか……。」

　非難めいた口調で言った桔梗（ききょう）の言葉に、筆（ふで）はむしろ愉快と言うようにふふっと笑みを浮かべると、頬へと触れていた掌で髪を梳くように動かして、腕を下ろした。

　そうして筆（ふで）は、局長と呼ばれていた少女の方へと視線を向ける。

　少女は未だに黒鉄（くろがね）たちに説教をしているようで、こちらの様子は気にも留めていないようであった。

「それでは行ってしまいしょうか。」

「え？えっと……そんな勝手行って良いんでしょうか？」

「あちら側は、こっちなど放っているのですから良いでしょうよ。それにここに残っていたって面倒になるだけですよ。」

「それは面倒事を引き起こしたお方が言うことですか……？」

「それはそれ、これはこれ、でございますよ。では行きましょう。」

　そう言って歩き出した筆（ふで）に、桔梗（ききょう）は慌ててその背中へとついていく。

　ただ、ふと思い出したように筆（ふで）はひたりと足を止めて、叱られている黒鉄（くろがね）の方へと顔を向ける。

　急に立ち止まったことを不思議に思って桔梗（ききょう）は筆（ふで）の顔を見上げた。

「どうしました？」

「いえね。ちょっと。」

　そう言うと、筆（ふで）は黒鉄（くろがね）へと向かって口を開く。

「もし、黒鉄（くろがね）さんとやら。」