君に逢うては総てを殺し

29.小休止二

「薪（たきぎ）を探してくるのでしたら私も……。」

「いえ、桔梗（ききょう）さんは体を休めていてください。」

　立ち上がりかけた桔梗（ききょう）の動きを、掌を差し出して制すると筆（ふで）はそのまま林の中へと入っていく。焚火（たきび）が灯って周囲が明るくなったせいなのか、木陰の闇の中へと立ち入った筆（ふで）の姿は闇の中へと混じってしまい、桔梗（ききょう）からは全く見えなくなってしまう。

　それでも、木立の間からがさがさと葉っぱを踏みしめる音が響いてきて、そこに筆（ふで）が居るのだと感じて桔梗（ききょう）は僅かに安心する。

「桔梗（ききょう）さん。どんな枝が良いとか分かりますかね。」

　森を染める闇の中から、筆（ふで）の声が響いてきた。

「そうですね……葉の細い木は火付きは良いですが、焚火（たきび）をするなら葉の広い木の方が火持ちのして良いとは聞きます。」

「なるほど。葉の広い木ですか。」

　途切れの無くがさりと葉の擦れる音がして、筆（ふで）が落ちている枝を拾っているのだろうことが伝わってくる。

「樫（かし）の木などは良いとか。」

「ほうほう。まあ、落ちている枝が何の木であるかなど、私には分かりかねますが。」

「私も良く分かりません。」

　桔梗（ききょう）がそう言うと、林の奥から、からからと軽く笑うような声が響いてきた。

　相手の姿が見えないせいか、それが桔梗（ききょう）には、妙に妖しげに聞こえてしまう。

「こちらから筆殿（ふでどの）が見えませんから、なにか闇と話している気になってきますね。」

　どこに向かって言うでもなく桔梗（ききょう）の口から出た言葉に、林の中からはほうっと小さく呟く声がした。

「なるほど……それは面白いですねえ。私からは桔梗（ききょう）さんが丸見えですが。」

「そりゃそうでしょうけれどね。」

「ただ、そう言うことで言えば桔梗（ききょう）さん。猩々（しょうじょう）と言う物（もの）の怪（け）を知っておりますか？」

「しょうじょう、ですか？いえ、存じないですが。」

「そうですか。猩々（しょうじょう）と言うのは、人の顔をした猿のような物（もの）の怪（け）でしてね。山の奥で一人でいると、人の言葉を話して巧みに人間を誘いこみ襲うのだそうで。」

「へえ……。」

　と、軽く頷いた後、桔梗（ききょう）は首を傾げてしまう。

「なぜ今そのような話を……。」

「いえね。ちょっと……。」

　くすくすと小さな笑い声がした。

　その声がどこか闇の中で妙に響くように聞こえて、桔梗（ききょう）は僅かに息を飲んでしまう。

「あのう、筆殿（ふでどの）……？」

　微かに桔梗（ききょう）は問うてみたが、その言葉に返事がなかった。

　瞬刻、周囲は酷く静かになって、筆（ふで）の身動きする音すらも、いつの間にか聞こえてこなくなった。

　慌てて周囲を見渡すが、焚火の灯りのせいか近くの木々の姿は良く見えても、遠くに何があるのか分からなくなってしまい、歩んできた道筋すらも真っ暗に見えて、桔梗（ききょう）はまるで空間が閉ざされたような気さえしてきてしまった。

　ふるりと桔梗（ききょう）は体を震わせて、何度も視線を辺り一面へと巡らせる。

　焚火（たきび）を背中に向けると、僅かに腰を上げて桔梗（ききょう）は体を強張らせた。

　不意に、がさりと林の中から物音が響いてきて、びくりと大きく体を跳ねさせると、慌てて音のした方向へと体を向ける。

　やにわに桔梗（ききょう）は体を強張らせるが、そこから出てきたのは、何のことはない筆（ふで）の姿であった。

　腕にはそれなりに太い枝を幾つも抱えながらも、軽々と焚火（たきび）へと向かって歩いてくる姿を見つけ、思わずほっと胸を撫で下ろして桔梗（ききょう）は、そのままへたりと腰を地面に落としてしまっていた。

「おや、桔梗（ききょう）さん。どうされました？」

　へなへなと疲れた様子で項垂れた桔梗（ききょう）の姿を眺めて、筆（ふで）は微かに笑みを浮かべてそう言った。

　眉を八の字にしな垂れさせて首を振るうと、桔梗（ききょう）はため息交じりに答えを返す。

「筆殿（ふでどの）が急に返事をしなくなるものですから、何かあったのかと……。物の怪とか変な事を言い出しますし。」

「怖かったですか？」

　気楽な声で尋ねる筆（ふで）に対して、桔梗（ききょう）はじとりと睨み付けながら口を開いた。

「怖いですよ。言ってしまえば、今でも誰か襲ってこないか怖いです。」

「そうでございましたか。いやはや、楽しうございました。」

「もしかして、わざとやりました？」

「ええ。ちょっと桔梗（ききょう）さんの怖がる所が見たいと思いましてね。」

　くすりと笑いながら、筆（ふで）は焚火（たきび）へと近づくと、腕の中にある枝を一本二本と火の中へ置いていく。

　数秒ほど、新しい木に遮られて火が弱くなったが、しばらくするうちにパチパチと音を立てて中へと入れた枝に火が移り始めていった。

「……筆殿（ふでどの）の性根はどうかと思います。」

「よく言われますよ。」

　腕に抱えていた枝を地面に置くと、筆（ふで）は前に座っていた倒木へと腰を落ち着ける。

　桔梗（ききょう）もすぐに落ち着きを取り戻したようで、焚火（たきび）へと手を当てて肩の力を抜いていた。

　二人の間に赤々とした炎を立ち上らせながら、焚火（たきび）はその穂先をゆらゆらと惑わせて軽く煙を吐き出していく。

　揺らめく炎の先端は常に形を変えて面白く、それを飽きずにじいっと見つめていた桔梗（ききょう）は、ふとした拍子に、思い出したように顔を上げて筆（ふで）へと視線を向けた。

「あの……そう言えば妃妖（ひよう）とは一体何のことなのです？」

　いきなりの問いに、筆（ふで）は首を傾げて問い返す。

「はて……なんのことでしょうか？」

「襲ってきた男達中で、最後に残った男、あの髭面の男が最後に筆殿（ふでどの）の顔を眺めて言ってたではありませんか。妃妖（ひよう）か、って。多分筆殿（ふでどの）に関係する言葉なんですよね？何なんですか妃妖（ひよう）って。」

　そう尋ねる桔梗（ききょう）の顔は、随分とあどけがない雰囲気があって、思いついた疑問を素直に口にしているだけなのだろうと感じさせた。

　額を軽く掻きながら筆（ふで）は顔を逸らして、林の中の暗い闇の中へと視線を向ける。

　況（いわん）や筆（ふで）には、その言葉に心当たりはあった。

　心当たりはあったが、目の前にいる彼女に対して、それがなんであるかを言うつもりはなかった。

　どうせ僅か数日、たったそれだけ一緒に居る間柄であろう相手に、自分のことを深く教える心積もりが筆（ふで）には無かった。

　目を瞑って、軽く首を振るって見せる。

「さあて、私は何も知りませんよ。あのお方が何か勝手に勘違いして仰ったことなのではありませんか。」

　素知らぬ顔をして筆（ふで）が言ってみると、今までさんざからかってきたせいもあるのだろう、桔梗（ききょう）は余り信用していない表情を見せたが、それでもそれ以上は追及してくる様子はなかった。

　その代わりにと、桔梗（ききょう）はもう一つの疑問を口にしてくる。

「それで、いつまでここで休むんですか？」

「しばらく休みますよ。差し当たっては日が開けるくらいまででしょうか。ですから桔梗（ききょう）さん、貴女（あなた）様は御眠りになられたら如何です。焚火（たきび）も一晩くらいは、まあ保ちましょう。」

　そう言いながら焚火（たきび）の中へと小枝の先を突っ込んで軽くかき混ぜる。

　灰となった木片が崩れ落ちて、中から赤い火の粉が飛び出すと、一層に火の勢いが強まっていく。

　言われた方の桔梗（ききょう）は目を丸くして首を振るっていた。

「いえ、そんな寝れませんよ。あんなことがあったのに……もし寝ている間に襲われたら……。」

　自分で言いながら寝ている間に殺されるところを想像したのだろうか、桔梗（ききょう）は僅かに身を震わせて膝を抱えていた腕の力をぎゅっと強くしている。

　やれやれと筆（ふで）は肩をすくめる。

「寝ている間は私が守りますから大丈夫でございますよ。それよりも貴女（あなた）様は寝た方が良うございます。明日が歩けなくなります。まあ、それとも私が守るというのが信用ならないのでしょうか？」

「いや、それは……。」

　言い淀んで桔梗（ききょう）は一瞬目をそらした後、小さく頷く。

「信用できないと言えば、ちょっと信用できませんが……筆（ふで）様が近くにいるのに無防備に寝るというのが……その……。」

　言っている言葉の意味が良く分からずに桔梗（ききょう）は首を傾げてしまった。

「それはどういう意味でしょう？ちょっと意味が分からないのですが。」

　ちょっと言いにくいかのように、もじもじと掌を重ね合わせて桔梗（ききょう）は視線をしどろもどろに動かした。

「あの……筆殿（ふでどの）は私が寝ている間に襲ってきたりしないですよね？体を……その……触ったりとか。」

　思わず筆（ふで）は軽く噴き出してしまっていた。

「またそういうことを、私は桔梗（ききょう）さんの意に反して、襲いやしませんよ。」

　ひらひらと掌を軽く振るって言って見せると、それでも桔梗（ききょう）は体を乗り出して尋ねてくる。

「本当ですか？」

「ええ、本当ですよ。約束いたします。何なら指切りでも致しましょうか？」

「指切は良いですけれど。約束ですよ。」

　ええ、と筆（ふで）はわざとらしく朗らかに笑みを浮かべて頷いた。

「まあ寝ませんけれど……。」

　最後にそう呟いて桔梗（ききょう）は口を閉じた。