26話 花生える
柔らかな日差しのようなものが降り注ぐ。
さわやかな風のようなものが、生い茂る木々のようなものを撫でる。
……そう、ここは本当の森ではない。
アイテムボックスという亜空間に再現された、偽りの自然である。
そんな森の中を、俺たち一行は進んでいた。
かれこれ一時間は経ったが未だ壁にも扉にも行きつかない。
異常だ、この部屋は広すぎる。
「宝箱どころかモンスターすら見つかんねぇよ」
今までの部屋は、最大でも３０メートル四方くらいだった。
なのにこの部屋はなんだ。
東京ドーム何個分の広さなんだ。
暇を持て余したドクンちゃんが新入りに絡みだす。
「ねぇ全力疾走してみてよ、ひまー」
「それで壁に激突したら死ぬであろうが」
おやおや新入りくんはシャイなようです。
最近の我がパーティーは実に賑やかだ。
俺、ドクンちゃん、ゴブスケ、ホブスケ、トリスケ。
フュージョンミミックは今まで留守番をさせてたけど、連れて歩くことにした。
優秀な荷物持ちが加入したからだ。
そう、元ユニコーンの……あれ？
「元ユニコーンや、お前さん名前あんの？」
フュージョンミミックを背中に括りつけ、カポカポ歩く『ほぼ白馬』。
額についている切り株のようなものは、切り落とされた角の名残だ。
かつては聖獣としてイキり倒していた彼。
俺に敗れ、助命と引き換えに角を落とされた哀れな一角馬。
よって今では、きれいな、ただの、馬である。
「名前はもたぬ。『様』をつければ好きに呼んで構わん」
「そっかじゃ、インｐ……だと直接すぎるから『
頭突きされた。角があったら刺さってたぞ。
折れたシンボルから連想できるナイスネームだと思ったんだけどな。
考え直していると、フュージョンミミックに乗るドクンちゃんが挙手した。
「食パンみたいに真っ白い男だからー、食パンマ――」
「やめてそういうの！ まんまだから！ もとのやつの！」
「ふぇ？」
きょとんとした顔でシラを切るんじゃあない。
気の抜けたような声も実にわざとらしい。
しかし名前か。
スケルトンじゃないからXXスケは使えないからな。
白、馬、角……うぅむ。
「じゃあ『ホルン』な、決定」
「おい『様』はどうした？」
「よろしくね、ホルン」
角笛をホルンと呼んでいた気がする。
もっと競走馬チックな名前のほうがよかったかな。
でも長いから呼びづらそうだもんなあ。
「むっ」
元ユニコーン改めホルンが立ち止まった。
空を見上げているが、偽りの太陽と雲しか俺には見えない。
「空ではない、何やら声が聞こえるのだ」
動物だけあって耳がいいな。
どうやらこの先で争う声が聞こえるらしい。
「ちなみに人間？」
「残念ながら」
とにかく急ごう。
小走りでしばらく進むと、たしかに音が聞こえてきた。
喧嘩の怒鳴りあいというか、動物の縄張り争いというか。
間違っても楽しい雰囲気ではない。
声に混じって何かの衝撃音と、枝葉の揺れるざわめきも届いた。
何かが木をどついているのか？
音に集中していたせいで、俺の反応は遅れてしまう。
「マスター危ない！」
「おおっ！？」
片足を掴まれ、俺はあっという間に宙づりになっていた。
逆さの視界に広がるのはバカでかい花。
大きさにして直径３メートルはあるだろうか。
形はヒマワリに近いものの色合いは青黒く不健康で、まったく夏の趣じゃない。
大木のような茎が地面から伸び、巨大な花を支えていた。
二階建て一軒家くらいの、俺史上最大サイズのモンスターだ。
なんとなく太陽の塔を思い出させる。
茎からはいくつものツタが分岐していた。
その一つを手足のように操り、俺を捕らえたようだ。
＜＜Lv44 種族：植物 種別：ヒドラプラント＞＞
ガパァ……
丸い花の中央が割れてグロテスクな口内が露わになった。
トゲのように鋭い歯が、几帳面なほど隙間なく立ち並んでいる。
植物のくせに肉食アピールが甚だしい。
「うへぇ！ 古典的植物モンスターや！」
「わくわくしとる場合かー！」
ドクンちゃんがぷんぷんしている。
わくわくもするよ、初登場だぜ植物系は。
これから圧勝しちゃうのが心苦しいがね！
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