エースはまだ自分の限界を知らない［第二部+間章］

第51話 戦い終わって……

　九回の表、直史は投げる。

　ジンのリードにすら首を振って。この試合に限って言えば、ジンの判断力には信用が置けない。

　三者三振。

　西郷の目の前で最後のバッターがアウトとなり、試合は終わった。

　終わってみれば２１－９という圧倒的なスコア。

　しかし最後まで、感じる圧力は変わらなかった。

　整列する。直史の前には、体重が倍ほどもある西郷。

　礼が終わった後、西郷が直史に声をかけた。

「上杉さぁがおらんくなって、野球もちと面白くなかと思ったけど、おはんもたいしたもんぞ」

　日本語で喋れと言いたくなった直史であるが、意味が分からないわけではない。

「俺は大学行ってプロには行かないから、もう戦うこともないだろうけど」

「いかん！」

　ぶお、と効果音と共に大きくなる西郷の姿が幻視された。

「おはんはプロに行かんといかん！　上杉さぁと投げ合わんといかん！」

　冗談ではない。

　あんな規格外の人間と、投げ合っては勝てないではないか。

　まあそれ以前に、プロは本当に、直史の将来には存在しない。

　西郷は最後まで、直史を見つめていた。

　彼がプロ志望届を出さず、大学に推薦入学するのは、この時の直史の言葉が原因である。

　甲子園名物のお立ち台。

　春もあったが、今回のセイバーは完全にお飾りであった。

　データを出すでもなく、本当に何もしなかった。

　直史の選手交代を了解しただけである。

　選手に全て任せていました。

　正確には、今日の試合に限って言えば、直史が、直史だけがまともであった。

　三イニングを投げてパーフェクトの直史に、おそらく二度と更新されないであろう、一試合五連続ホームランを放った大介。

　ここに１５０ｋｍを投げた武史の姿はない。

　試合が終わる前、まだ着替えてもいない彼を、双子と早乙女に任せて、とある場所に送っていた。

　医者のところである。

　試合が終わって整列し、礼。

　それ以前、水島に交代と言われた直後、武史は肉体の各所からの痛みに襲われた。

　向かった先は関西を拠点とした某球団の選手も度々お世話になる、スポーツドクターの下である。

　単純な外科的診断だけでなく、筋肉を専門に診る整体師も在籍している。

　とりあえず、腱や骨には異常はない。

　しかし炎症を起こしているのは間違いなく、全身が肉離れ寸前であると言われた。

「まあ一回戦で良かったですね。私も見てましたが、一年生でこの球速、上杉以来の衝撃ですよ」

　筋肉を揉みながら語りかける４０絡みの整体師。いや、上杉はたった三年前の話である。

「しかもサウスポー！　ロマンがありますねえ。やっぱり将来はプロ志望なの？」

　付き添いの早乙女は、はあ、と応えるしかない。

　なお、普段はペット扱いしている武史が心配で一緒に来た双子は、チアの姿のままだったので、部屋の隅に退避している。

　ここに来るまではもじもじと恥ずかしそうにしていた。そういうところをもっと大介に見せれば、勝率は上がるだろうにと武史は思ったものだ。

「プロって、俺が？」

　そういうのは、選ばれた人間が行くべき場所だ。

「私もねえ、高校時代は野球でピッチャーやってたからね。弱かったけど。この仕事に就いてからいろんな人の筋肉見てきたけど、君はほんとにプロ並じゃないかなあ」

　そこまでか。

　１５０ｋｍを投げた吉村は、プロのドラ一候補である。

　思えば自分の投げた球は、そのスピードを上回ったのだ。

　並び立ちたいと思っていた。

　誰と？　やはり兄と。

　けれど直史や大介と比べると、自分の才能には自信が持てなかった。

　誰かの横に。

　その像はなぜか、ぼんやりとイリヤの姿になった。

「でも、もう今年は投げない方がいいかな？　いや、投げられないかも」

　その言葉が一気に武史の頭を冷えさせた。

「投げられないって、そんなにひどいんですか？」

「いや、そうじゃないよ。実際にそう、ちゃんと揉み解したら、次の試合直前には回復してるとは思うよ」

　それならなぜ、そんなことを言うのか。

「今日、君は今までになく筋肉を限界まで使ったせいで、筋肉痛になった。つまりこれから筋肉が回復して急成長するんだけど、その状態で今まで通りのコントロールを求めるのは無理だと思う」

　ものすごくまっとうな理由であった。

　直史でさえ、成長期で体に痛みがあった時は、無理な投げ込みは行わなかった。今も急に筋肉を付けるのは避けている。

　体を作るよりも、その体をコントロールすることを重視する。だから当初の予定よりは、直史の球速は上がっていない。

　今でもおそらく、ただ球速だけを考えて投げるなら、１４０ｋｍはコンスタントに出せるだろう。

　しかし求めるのは球速ではなく勝利だ。それを考えるなら、球速は後回しになる。

　この夏、もう一度マウンドに立てるだろうか。

　そう考える武史の脳裏に思い浮かぶのは、イリヤの姿であった。

　彼女なら、自分のこの状態を、どうにかしてくれるのではないか。

　不安になる武史を、珍しくも双子が心配そうに見つめていた。

　二回戦の相手は、名徳高校に決まった。

　正確な名称は、名古屋聖徳高校。ここも割とスポーツ強化をしだしたのは最近で、三年前に初出場してから、今年が春夏合わせて三度目の出場となる。

　監督も甲子園の采配に慣れてきて、春のセンバツにも出ていた。そして前評判通りに、正統派で強い。

　１０－１と勝利した一回戦の様子を見ればそれも分かる。初回の一点は守備の緊張からのものであり、その後はちゃんと持ち直した。

　試合の観戦を終え、宿に戻ってきた白富東。

　武史は先に戻っていて、既にくか～と眠っている。

「それで、具合は？」

「激しい運動は禁止。軽い運動はむしろ推奨。三日間マッサージに通って、その様子を見てからになるけど、ピッチャー以外なら多分問題なさそうだって」

　早乙女の言葉に、セイバーだけならず選手たちはほっとする。

　ピッチャーとして投げられなくても、武史の打力は必要になるだろう。

　二回戦には中五日、それに間に合わなくても、三回戦は中三日である。

　それまでに投げられるようになっていれば、充分に戦力になる。

　甲子園が過酷になるのは、準々決勝以降だ。

　そこまで投手を温存できれば、優勝出来る。

　椅子文化で育ったため、正座の出来ないイリヤは、特別に窓際のチェアに座っている。

　その前に正座している双子は、ちょっと嫌な汗をかいていた。

　兄である直史からの連絡で、イリヤは選手や関係者の泊まる宿にやって来ていた。

　彼女が「困ったわね」と言ってしまったから、今日はイリヤ記念日。

「貴方たち、事務所と契約した時、ちゃんと契約書見なかったの？」

　事務所に所属する乙は、そのイメージが持つ商品価値を保つため、異性との性交渉に及ぶ関係を結ばず、それを示唆する行動や言動も行わない。完全に当てはまっている。

　契約書、怖い。

「だって……」

「だっても明後日もない！」

「しかし……」

「しかしもカモシカもない！」

　イリヤが厳しい。

　仕事に関してさえフリーダムな女だが、他人の仕事には厳しいのだ。そして自分には甘い。最低なタイプの人間だが、芸術家であることでかろうじて許されている。

「だいたいね、大介みたいな人が、尻軽な女の子を好きになると思ってるの？」

　イリヤは双子の扱い方に習熟しつつある。

　おおよそ大介の名前を持ち出せば、二人はちゃんと話を聞く。

　聞いたところでちゃんと行動するとは限らないが。

「大介君は清純派巨乳が好きだと思う」

「大丈夫。私たち両方処女」

　念のために見ていた直史、それにセイバーと早乙女は頭痛を覚える。

「清純派は自分の貞操を軽々しく口にしない」

　直史の当然の指摘に、はっとする双子。こいつら本当はバカなのではないだろうか。

　しかしイリヤは違う部分を問題にした。

「へえ、処女ねえ……」

　すっと立ち上がり、左右に双子を見る。

　直史の知る限り、双子が異性と性交渉をしていた気配はない。同性とは少し怪しいが。

　表情を隠すためか俯いている桜の顎先を、指でくいと持ち上げる。

　顎クイである。

　そしてそのまま、べろりと桜の頬を舐めた。

「こいつは嘘をついてる味だぜ」

「オタクか！」

　突っ込んだのは何故か早乙女であった。

　あのアニメは海外でもやっていたので、早乙女も知っている。と言うかイリヤのマネージゃーである姉が、楽しそうに押し付けてきたのだ。

　ああ、なるほど。寝室以外の部屋には割と自由に出入りするイリヤなら、あれを見ていてもおかしくはない。

　イリヤはインプットする。

　彼女は創造する天才であるが、それは無からの創造ではない。

　だから様々な、それこそアニメだろうが野球だろうが、何かをインプットしなければ創造がない。

「あんたたち、処女かもしれないけど、ペットボトルオナニーぐらいはしてるでしょ？」

　直史は気が遠くなった。

　ペットボトルオナニー。いや、そんな自慰行為など、彼には知識はない。

　だがその二つのワードが重なることで、凄まじいパワーワードと化している。

　ペットボトルオナニー。

　詳細を知りたいような、知りたくないような。

　いや、やはり知りたくない。

　直史の性癖は歪んでいるが、基本的にオナニーは健全な部類のものしか行わない。

「イリヤそんな、私にも良く分からないけど、ドラゴンカーセックスみたいな言葉を……」

　今度はセイバーが狂った。

　なんだそれ。

　ドラゴンという車でのセックスなのか、ドラゴンとカーセックスをするのか、ドラゴンと車がセックスをするのか。

　パワーワードすぎて、直史には付いていけない。いや、正確には付いていきたくない。

「あ～、じゃあ俺は部屋に戻るんで、あとはよろしく」

「待ってお兄ちゃん！」

「おいてかないで～！」

「だが断る」

　直史は異常者たちの集まる部屋を出て、大部屋に戻る。二回戦の対戦相手を研究するため、そして未知の強豪を見るために。

「お帰り～。で、妹さんたちどうだった？」

　テレビの前の中心に座るのはジンで、画面に映っているのは今日の甲子園のハイライトだ。

「まあ、あっちはどうにかなりそうだ。で、これは？」

「すげえわ。スポーツニュースだけじゃなく、全部の局で今日の試合やってる」

「まあ、派手だったからなあ」

　白富東　対　桜島実業　

　この試合は進むにつれどんどんと視聴率が上がっていった。

　途中で武史が三振を取り出した頃から少し横ばいになったのだが、その連続三振が続くにつれまた上昇。

　大会初日で注目は高かったとは言え、試合終了直前には４５％の視聴率を記録した。

　ここ最近、特にネットが普及して以降、甲子園に限らずテレビの視聴率は下がりつつあるが、逆に今日のような試合だと、途中からもどんどんと上がるらしい。

　SNSでもトレンドになっているし、既にハイライトであるホームランシーンを編集した動画がネットには流れている。

　白石大介の名前が、トレンド一位になっている。

　そして二位がホームランだ。

　他には桜島、薩摩、チェストなど。

　なおエゴサすれば、直史の名前が出てくる。まあこちらは擁護の声もあるが。

　直史は初回と八九回、一人のランナーも出さないパーフェクトピッチングだったのだ。

　中には大介のことも、相手が良かっただけと書く者もいる。

　確かにそうだ。大介と全打席真っ向勝負など、桜島以外は絶対にやってこないだろう。

　この記録は大介と、桜島の投手陣が共同で行った偉業とも言える。

　まあ塩対応の直史や灰対応のセイバーと違って、今日の大介はお立ち台の上でもご機嫌だった。

　地方大会や練習試合でさえ、自分と全打席真っ向勝負など、してくれる学校は高校入学以来初めてであった。

　だからにかっと笑うことが出来たし、視線の合った西郷とは微笑み合ったりもしたのだ。

　桜島の対応も良かった。

　打って打って打って、さらに打って勝つ。

　それに真っ向勝負した武史、自分たちよりさらに打った大介、そして完全に自分たちを抑えた直史。

　試合中こそ勝負勝負とうるさかったが、試合が終わってからは「まっことええ勝負じゃった」で済ませるのである。

　直史でさえ毒気を抜かれるほどの快男児たちであった。

「優勝してえなあ」

　不意にぽつりと、大介がそんなことを言った。

「だってそうしたら、あいつらが事実上の準優勝とか言えるじゃん」

「まあそうかもしれないけど、大介は調子に乗って、次は大振りしないでよ。名徳の継投ピッチャーの特徴は、打たせて取るなんだから」

　自分も冷静ではなかったくせに、ジンは釘を刺した。

　さあ、次の試合の対策である。

「２１世紀以降の甲子園で、最も偉大なピッチャーは上杉さんだってのは、まあ誰の反論もないよね？」

　成績だけなら、今後の直史が匹敵するかもしれない。

　だが岩崎と投げ分けることを是とする直史が、上杉以上に評価されることは絶対にないだろう。

「その上杉さんから唯一、一試合に二本以上のヒットを打ってるのが、三年のセンター織田。すごく高い打率に、狙ったらホームランも打てる長打力。盗塁の成功率はほぼ１００％で、守備も完璧。外野にフライを打ったらほぼアウトとか言われるぐらい」

　同じ愛知の高校ということもあり、第二のイチローとまで言われている。

「本日の試合も四打数四安打、打点三、盗塁三。敬遠しても走って、二塁打以上の扱いにしちゃうのは大介に似てるかな」

　他に似ているところと言えば、彼も三番打者ということだ。

　今年のドラフトでも、複数球団の一位指名が確実視されている。

　そして、桜島に次ぐ得点力を誇りながらも、名徳の決定的に違う点は一つ。

　それはどんなことをしてでも、一つでも前の塁を目指していくという点だ。

　織田を代表とする、積極果敢な走塁。

　名徳の得点力は、桜島とは全く色が違う。

「まあそういう作戦を練ってくるチームだから、こっちも小手先の作戦は使うけどね」

　ジンは反省している。今日の試合は完全に、ハイになって勝敗を忘れていた。

　ちゃんと緩急を使えば武史は、九点も取られるピッチャーではないのだ。

　そして故障と言ってもいいほど、肉体にダメージが残っている。

「基本は全部ガンちゃんに投げてもらうけど、ワンポイントでナオも使っていくから」

　詳しいところは、セイバーの情報を待ってからとなる。

　しかし名徳は、正統派の巧打のチームであることは間違いない。

　ならばここはジンのリードが必要になるであろう。

　ある程度の点の取り合い。

　真っ当な高校野球が、想像された。