前のエピソード――第8話　八天錬道・第三　大魔王とお笑い法師

西暦2022年2月10日木曜日　07：30

関西国際空港

「…なあおい」

その時、関西国際空港の国際線で、黒いスーツに身を包んだ一人の男が、日本に足を踏み入れていた。

その男は少し不機嫌そうな顔で、隣にいる剣士（セイバー）をねめつけている。

「なんですか？」

「まさか、こんな形で再びここに来ることになるとはな…

なあおい」

「…結構楽しみにしてたような感じでしたが？」

その剣士（セイバー）、アークトゥルス・エルギアスの言葉に、少し顔をしかめて男は答える。

「なあおい。別に俺は楽しみだったわけじゃねえ。

あいつが…俺の魔王（めがみ）が参加しないのに、来る意味なんてなかったさ。なあおい」

「はあ…女神ですか？」

「ふう…つまんねえぜ…なあおい」

「まあそう言わずに…ウルズ」

そう言って、苦笑いを男・世界魔法結社（アカデミー）特務ウルズに向けて言った。

「ふん…まあいいさ。会う機会はいくらでも…なあおい」

（本当に好きなんだな…その女神さま…）

そんなことをアークは一人考えながら、税関をくぐって今回の目的地へ道を急ぐのだった。

…今、兵庫県佐用郡佐用町大木谷

蘆屋一族最大の拠点『道摩府』に、呪法世界の大物たちが集結しつつあった。

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西暦2022年2月10日木曜日　10：00

道摩府・蘆屋一族本部・八天の間

「今回は、集まってくれてありがとう。

俺が本会議の議長を務める道禅だ。よろしくたのむ」

そう言って、広間の各所に座っている者達に語り掛けるのは、蘆屋一族現頭領・蘆屋道禅であった。

その傍らには、蘆屋真名、蘆屋八大天魔王の一人天翔尼の姿も見える。

…さて、一方

その道禅たちから見て右手側には、土御門永昌が座っていた。

その傍らには、土御門咲夜、そして…土御門動乱で新進派として本庁を占拠したあの服部もいる。

「父上は今回、病気で会議に参加できない状態だ、私で申し訳ないが会議に参加させてもらう」

その永昌の言葉に道禅は、

「ああ、分かった。

父上殿はお大事にな…」

そう言って声をかけた。

「ああ、すまない…」

永昌は道禅に頭を下げて、自身の座っている場所の、道禅たちを挟んで反対側の人々を見た。

「ふん…なあおい。御託はいいぜ…会議をとっとと始めようぜ、なあおい」

そこにいたのは、少し不機嫌そうなウルズとアーク、そしてアークにしなだれかかって話を聞いている様子のないリディアであった。

「まあそうだな…格式ばったことはいいだろう。

腹を割って話し合おうぜ…」

そう言って道禅はにやりと笑った。

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その時、矢凪潤は別の部屋で会議のテレビ中継を見ていた。

その周りには、

妹弟子の美奈津。

合田武志

斉田甲太郎

島津陽弘

松波影郎の四人。

そして、蘆屋一族実行部隊の

徳田、加藤の二人。

そして…

「しかし、私もここにいていいのか？

甲太郎？」

そう言って申し訳なさそうな顔をしているのは、かの妖怪犯罪組織『蒼い風』に所属していた相仁であった。

「もう、俺たちの仲間なんだからいいのさ！

正義の味方は細かいことにこだわらない！！」

そう言って甲太郎は相仁にサムズアップした。

「いや、お前の場合は多少はこだわれよ。

何も考えてないだけだろ」

合田武志はジト目で甲太郎にそう言った。

当の甲太郎は『ジャスティオン』のオープニングテーマを口ずさんで気にするそぶりもない。

「まあいいか。しかし、大変なことになってるな」

そう言って、現在の道摩府の状況を思い出している。

現在、道摩府には一組織千人規模の戦闘部隊が集結していた。

その構成は、陰陽法師、妖怪、陰陽師、西洋魔法使い、対魔剣士、等々異能の超人部隊達である。

一つの小国なら滅ぼせる戦力が集結していることから、これから起こることがどれだけ大きなことか計り知れるというものである。

それら戦闘部隊の所属は大きく分けて三つ。

播磨法師陰陽師衆蘆屋一族。

土御門本庁。

世界魔法結社（アカデミー）。

…である。

これらをもって、今回…

「赤き血潮の輪の結社（レッドリング）を潰す、か…」

そう武志はつぶやいた。

「武志？　赤き血潮の輪の結社（レッドリング）の事ってまだ詳しく知らないんだけど…」

そう武志に聞いたのは、潤である。

その言葉に、島津陽弘が眼鏡をクイッと上げて答える。

「そうですね…。

赤き血潮の輪の結社（レッドリング）は人類至上主義・妖怪殲滅主義のテロ組織です。

妖怪が人間社会にかかわるとき、常にその障害として立ちはだかってきた組織で、我ら蘆屋一族の最大の仇敵ともいえる存在です」

「人類至上主義…」

「そうですよ潤君…。

昔から人類は妖怪より上であり、世界は人類のものであり、妖怪は異物だという考え方は多いのですが…

彼らはその究極系ともいえる存在です。

日本だけじゃなく、海外にも…政治に干渉し食い込んでそれを操り、妖怪排斥の数々の法を通してきた。

そのメンバーには有名な政治家もいると聞きます」

「そんなにですか」

その陽弘の言葉に潤は唖然とする。

陽弘は続ける。

「その拠点は日本各地にあり、実働の戦闘部隊も有しています。

無論、その目標は妖怪のみであり、人類には向けられない…。

…なら、人間たちも特に気にしなかったんでしょうが…」

「違うんですか？」

「彼らは、妖怪を排斥するためなら、簡単に人間の命も軽く扱います。

自分の主張こそが絶対正義で、それの障害はすべからく…同じ人間であろうと…敵であるという考え方なんですよ」

その陽弘の言葉に、横から武志が口を挟む。

「だから、今回の討伐作戦なんだな」

その言葉に陽弘は答える。

「ええ。今世界中で、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）が、人類と妖怪を争わせるための工作活動を行っています。

それが年々激しくなっており、先日の真祖吸血鬼事件にまで発展しました。

かの、死怨院乱道復活も彼らの仕業であり、おそらくかの死怨院乱月も…」

「赤き血潮の輪の結社（レッドリング）の手の者ってことですか？」

そう潤が聞くと武志が、

「それはどうだろうな…。かの乱月は乱道復活は目指していたが…。

赤き血潮の輪の結社（レッドリング）に深くかかわっていたかというと疑問だぜ？」

そう言葉を返した。

「ふむ…そうですね。あくまで私の推測ですから…。

しかし、彼らが協力関係にあったのは事実です。

そして…、どうやら、彼らが近く何かしらの大規模な動きをしそうだということも…」

「そうなんですか？」

「ええ、だからこその討伐作戦ですよ」

そう、潤達が話し合う間にも、道禅たちの会議は進行していた。

『それでは、わが世界魔法結社（アカデミー）で収集した、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）幹部の情報を公開いたします』

そのアークの言葉に、潤達がテレビモニターに注目する。

『赤き血潮の輪の結社（レッドリング）には、実働の戦闘部隊が存在しており、それらを四人の幹部が指揮しております。

まず…、最も活動的なのは…識別ネーム・奴隷商人のホワイトチームです。

その戦闘部隊は、装飾を白で統一した武装した一般人で構成された部隊です。

その力は…普通の異能を持たない軍隊レベルを越えませんが、最も脅威なのはその奴隷たちです』

「奴隷？」

潤がそう呟くと、それに反応したかのようにモニターのアークが続ける。

『奴隷とは、科学魔法技術でロボトミー化した機械化妖怪の事です。

彼らは意志を剥奪され、奴隷として戦闘に従事するだけのロボットです。

奴隷商人はそれを世界各地で売りさばいて資金を得ています』

「ひでえ…」

そう呟いたのは黙って会議を見つめていた美奈津であった。

「なんでそんなこと…」

「そりゃあ、奴らは妖怪を同じ意志ある存在と認めてないからだろ？」

そう武志に言われた美奈津は顔をしかめてうつむいた。

『…さて、次は、最も今回の戦いの障害になると思われる…

識別ネーム・死神傭兵のブルーチームです。

ブルーチームの主力は、科学魔法技術によって強化された人間…強化人間達です。

その戦闘力は折り紙付きで、過去に我々が戦ったデータから、一人戦闘が得意な妖怪レベルの能力を有しています。

おそらく、彼らの戦闘部隊の主力ですよ』

「そりゃまた…」

武志が呟く。

『死神傭兵自身も戦闘を行ったデータがありますが…。

我ら世界魔法結社（アカデミー）の特務でも…彼を倒すまでには至っていないということで、いろいろ察していただきたい』

そう言ってアークは苦笑いした。

『…次、もう一つの脅威…

識別ネーム・サムライのブラックチーム』

「直球だなおい」

その言葉に武志が突っ込みを入れる。

『それの構成員は、退魔…対魔剣士たちです。

完全に我々側の人間ですね…。

そして、その指揮官であるサムライは、一応名前がわかっています。

その名は…』

その次の言葉に潤は驚愕した。

『その名は、鹿嶋一刀…。先の事件でも姿を見せていることは、当事者である皆さんの方がわかっているでしょう？』

「あの人が…」

潤は思い出す。辛くも腕を飛ばして退けた鹿嶋一刀。

彼はあの時全く実力を出してはいなかった。

『最後に…最も情報が少ない。

識別ネーム・黒衣の宰相のレッドチーム…

その構成員は、おそらく日本だけじゃない世界各地の魔法使いたち。

もしかしたら、こちらこそが最も我々の脅威になるかもしれない』

そう言ってアークは皆を見回す。

『以上の四人四チームが、今回の敵になります。

最重要拠点である赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部にはそのすべてが詰めている可能性が高い…。

よく考えて部隊を編成する必要があるでしょう』

それだけ言うとアークは、その場に着席した。

「最重要拠点ってたしか…」

潤のその疑問に影郎が答える。

「三重県南勢…士馬市」

「そうですね…。

誰が行くことになるんでしょう」

武志は答える。

「お前だったりしてな」

「え？」

その武志の何気ない冗談は、そのまま本当のことになる。

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暗い闇の底、ひと組の男女がいた。死怨院乱道とシルヴィアである。

かの、討伐作戦の情報は彼らの耳にも届いていた。

「ククク…これは。なかなか楽しめそうな事態だな」

「そうデスか？　あなたを復活させた恩人の組織デしょう？」

「ふふ…、そんなことはどうでもよい。争いが起こることが楽しみなのだよ」

「それは…いい趣味デスね」

「フフフ…」

そのシルヴィアの皮肉を聞き流して、死怨院乱道は笑っている。

「まあイイデス。少し気になるので、ちょっと覗いてきマス」

「まあ、かってにしろ…。

いや、報告は楽しみにしているぞ」

そう言って乱道はにやりと笑った。

…呪法世界で、大きな時代のうねりが起きようとしていた…

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西暦2022年2月10日木曜日　16：00

道摩府の一室

蘆屋一族主催の作戦会議は、五時間にわたって行われ終了した。

その会議によって、作戦決行が2月17日に…日本各地で一斉に、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）の全拠点に対し、同時に行われることが決まったのである。

そのうちの一つ、最重要拠点である赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部、その攻略メンバーは…

蘆屋真名を司令官として、その副官にアークトゥルス、リディア、潤、美奈津…

部隊の指揮官として徳田や加藤、そして後方支援として土御門咲夜が同行することに決まった。

その兵数は、蘆屋一族、土御門、世界魔法結社（アカデミー）の全兵員の約三割というもっとも大規模なものであり主力部隊だと言えた。

「残念ながら今回は一緒じゃねえな…」

そう呟いたのは合田武志である。

彼は、別の拠点攻略の指揮官として、他のいつもの三人とともに任命されていた。

「そうですね、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）って、日本各地に拠点があるらしいですし…」

「まあ、一番危険な本部に行く以上頑張れよ？！」

そう言って、武志は潤の肩をたたいて激励した。

「はい！」

もう一つ、会議で分かったことがあった。

それは、今回の作戦、かの蘆屋八大天魔王たちは参加しないということであった。

これほど大規模な攻略作戦を組んでいる以上、相手がすでにその情報を手に入れていて、やけになって日本各地で暴走を起こす可能性も考えられる。

そのための備えとして、蘆屋八大天魔王とその配下は、日本各地を警戒することに決まったのである。

なぜか、世界魔法結社（アカデミー）の司令官であるウルズが、ぶつぶつ文句を言っていたのが印象的であったが…。

…そして、今回、攻略部隊の主戦力であろう、蘆屋道禅、土御門永昌、ウルズは別拠点攻略に従事することに決まっていた。

これは、すなわち、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部にいるであろう、神藤業平と神藤五将を、真名たちが倒さねばならないという意味でもあった。

潤は不安を隠せなかった。なにせ、かの神藤業平は、蘆屋道禅と同等かそれ以上だと言われている人物である…。

かの、剣士（セイバー）アークトゥルス・エルギアスがいるとはいえ、容易に攻略できないことは予想できた。

「潤…」

会議を終えた真名が、アークを連れ立って潤達のいる一室にやってきた。

「どうも、蘆屋の魔法使いさん。久しぶりですね」

そう言って、ひとのよさそうな笑顔を向けるのはアークトゥルスである。

武志は、それを輝いた目で見つめている。

「剣士（セイバー）アーク！！！

この色紙にサインください！！！！」

そう言って、武志はどこからか色紙とマジックを出して、サインをお願いし始めた。

「ははは…私のでいいんですか？」

その武志のお願いを、嫌な顔せず聞き入れるアーク。

「いいな～！！！　潤！！！　アークと肩を並べて戦えるなんて！！！　なんてうらやましいんだ！！！！」

そう言って、潤の肩をたたく武志をほおておいて、潤はアークを見つめる。

「何か…不安があるのかな？」

そうアークに心の底を見抜かれてしまう潤。

「ええ、神藤業平を相手に、僕が本当に戦えるのかと…」

「大丈夫だよ…。彼の相手は、司令官の真名か、僕がやるから…。

何より命を大事に、もし危険だったら後方に下がってもいいし…」

「はい…でも」

「ははは、僕の見立てでは、その必要もないと思うがね、君の場合。

そこそこの実力者だろう？」

その言葉に狼狽える潤。

「いえ僕は…まだ見習いで…」

「いや、本当に見習いなら、真名の副官には選ばれないよ。

君は真名にとても信頼されている」

「え…」

そう答えながら真名を見つめる潤。

真名は、

「自信を持て…潤。大丈夫。お前の実力なら、我々の戦いに十分ついてこれるさ」

そう言って笑った。

「はい」

その言葉に、潤は少し胸が熱くなった。

「まあ、とりあえず、需要なのは、かの四人の幹部の居場所だな。

下手をすると、我々が全員を相手にすることになる」

「そうですね」

潤は真名のその言葉に、そう言って顔を引き締める。

「指揮下の陰陽法師たちでは相手にならん可能性もある。ならば、彼らの相手をするのは…」

それは、潤達の役目になるのだ。

「これから、作戦開始までの日にちで、皆で細かい作戦を組むぞ。

いいな？」

その真名の言葉に潤は、

「はい！　真名さん！」

力強く答えるのだった。

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西暦2022年2月17日木曜日　20：00

三重県士馬市の山中

闇夜に紛れて進行する集団があった。

「…」

その最前列の一人が無言で手を上げる。

それに答えるように集団はその場に停止し、息をひそめる。

（作戦開始まで、あと一時間…）

手を上げたその一人は、腕時計を見てそう心の中でつぶやく。

（さて…）

そう真名は夜空の月を眺める。その月は、他の舞台の者も眺めているであろう。

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西暦2022年2月17日木曜日　20：20

高知県高知市の山中。

（さて…、もうすぐだな。なあおい）

息をひそめるウルズは、手にした魔法のナイフ『ファング』の感触を確かめる。

作戦開始まであと40分である。

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西暦2022年2月17日木曜日　20：30

北海道の広大な平原の真ん中。

術で隠密状態の土御門永昌は時計を見る。

（ふむ…、あと30分か…）

そう、考えたあと、空の向こうの娘・咲夜に思いをはせる。

（大丈夫だとは思うが…。生きて帰れよ…）

そう、心の中でつぶやいた。

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西暦2022年2月17日木曜日　20：40

宮城県の端の山中。

（さて、後20分…）

蘆屋道禅は時計から目を放して、夜空を見上げた。

（神藤業平…。本当は俺が決着をつけたかったんだが…。

俺の娘を…真名にすべてを託すぜ…）

そう心の中でつぶやきながら、夜空に向かってにやりと笑った。

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そして…

西暦2022年2月17日木曜日　20：50

「みな…準備はいいな…」

真名は、皆に聞こえるか聞こえないかの小さな声で呟く。

それに、その場にいる全員が反応し頷く。

（では…）

闇夜の向こうに、森に隠れるように、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部である地下拠点の入り口がある。

それは、完全に偽装されて、普通の人間には認識すらできない。

それを、霊視で見抜きながら、真名は印を結んだ。

赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部攻略作戦が始まる。

53…54…55…

（…）

皆が息をのむ。

56…57…58…59…

そして、真名の術式が完成した。

「作戦開始…」

赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部の入り口の結界が解けるとともに、誰かがそう呟いた。

…かつてない、長く困難な一日が始まりを迎えた。

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赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部の一室。

そこに二人の男がいた。

「…ねえちょっといいっすか？」

「なんだ…？」

スーツをぴっちり着込んだ軽薄そうな顔の男が、軽そうな口調で黒衣の魔法使いらしき男に話かける。

「例の計画どうなってるんすか？　本当に進んでるんすか？」

「心配するな…」

「心配するっすよ…。これがばれたら、神藤にだって…」

「…その軽そうな口は、潰した方がいいか？」

黒衣の男は、スーツの男を興味なさそうに眺める。

「ははは。大丈夫っすよ。僕は、これでも商売に関することは口が堅いんで」

「そうだな…」

「ふふふ…。ああ、早く新しい商売がしたいな。今度はあいつらを…」

そう言って、一人ににやつき始めるスーツの男。

それを見て黒衣の男は、心の底から湧き上がるある思いを、強く感じていた。

（人間とは…）

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その日、赤き血潮の輪の結社（レッドリング）本部の防衛をまかされているホワイトチームの一人上山（かみやま）は、大あくびをしながら施設内を見回っていた。

「ああ、なんなんだよ。ここ最近の警備体制は…。

なんか、妙に厳重に、厚くなって、休みも削られてるし…。

こんなところに来る奴らなんて…」

そう言って、頭をかいたその時である。

ドン！！！！

突然、本部玄関の方から、激しい炸裂音が響いてきた。

「？！　なんだ？！」

慌てて、玄関へと走る上山、しかし…、

その先は、厚い煙が遮っていた。

「これは！！」

何か、とんでもないことが起こっていることは理解できた。

しかし、まさか本部が強襲されているという所までは思い至らなかった。

「火事？　なんで？」

そうして、近くにある、火事を知らせるベルのところまで走り寄った上山だったが、それに触れることはできなかった。

「すまんな…」

そんな声とともに、いつの間にか背後にいた蘆屋真名に、当て身をされたのである。

そのまま昏倒する上山。

「玄関はクリアー…。

奥に進むぞ…」

その言葉を待っていたかのように、煙の中を人影が無数に駆けていく。

そして…

「とまれ！！」

人影の真ん中をかけていく真名が、とある巨大フロアーについた時に、そう皆に呼びかけた。

そこに奴らはいた…

「出迎えが遅れてすまないな…。襲撃者諸君…」

そこにいたのは、全身ブルーの強化スーツを着込み、手にアサルトライフルを構えた数十人もの集団であった。

「ブルーチーム！

さすがに反応が早いか…」

その一部隊は、最前列にシールドを構えた兵を並べ、その壁の隙間から銃口を、真名たち襲撃者に向けていた。

その指揮官らしき、一人の男が静かに言う。

「撃て」

ババババババババババ…

その言葉とともに、一気に銃口が火を噴いた。

真名たちは、それぞれに防御行動をとる。

ババババババババババ…

フロアー全体に硝煙のにおいが充満していく。

それは、普通の軍隊相手なら、一瞬で勝敗を決することのできるほどの銃弾量であったが…

「散！！！！」

真名のその叫びとともに、呪術師、魔法使い、妖怪たちは、それぞれの術で身を守りながら散開し、蒼い武装集団のもとへと駆けていく。

両者が激突した。

「突貫！！！」

そう誰かが叫ぶ。

蒼い武装集団と、真名たちは、人とは思えないスピードで切り結び始めた。

「なんとか堪えろ！！！」

ブルーチームの指揮官がそう叫ぶ。

しかし、そう簡単にはいかなかった。

あまりに襲撃者の数が多すぎたのである。

「く…」

また一人、ブルーチームの兵士が倒れる。

彼らは、真名たちに押され始めていた。

「これほどの…部隊とは…」

指揮官はそう言って唇をかむ。

数分で勝敗は決しつつあった…。

「どけ…」

不意に、指揮官の背後から言葉が飛ぶ。

「？！」

突然、巨大な光球がその言葉の元から飛来した。

ズドン！！！！！！

激しい炸裂音と煙がフロアーを襲う。

「なんだ？！」

真名は叫んだ。

その光球を受けて、攻略部隊の何人かが吹き飛んで昏倒した。

「ククク…沢山…いるじゃねえか…」

その不気味な言葉は、ブルーチーム指揮官の立っている向こうから聞こえてきていた。

「あ…、リーダー…」

「ふん…、なにゴミ虫相手に後れを取ってる…

お前たちを、こんなカスに育てた覚えはないぞ？」

「はい、すみません。アラン様」

そう言って頭を下げた先には、一人の男がいた。

その男の髪は、その見た目の年齢に似合わず白髪であった。

屈強で、大きく盛り上がった筋肉を誇りながら、その男は佇んでいる。

「ゴミ虫どもだけじゃないようだから名乗ってやる…。

俺の名は…、アラン・グラスゴー…。お前らの死神だ…」

そう言って、真名たちの方に向けていた右拳を、ゆっくりと下げた。

その右腕は、不自然に金属色をしている。

（さっきのはこいつか…）

真名は一人考える。

先ほどの光球は、他のブルーチームの銃器のように、純粋な科学技術によるものではないように思えた。

「さて…、お前たちは、体勢を立て直せ。

ゴミ虫どもの相手には、ふさわしいゴミ虫がいる…」

そう言って、片手を上げるアラン。

それに反応するように、フロアーに無数の人影が駆け込んできた。

「！！！！」

その姿に、真名達は一様に驚愕の表情を浮かべた。

それらとは…。

「行け…奴隷ども…」

そこに現れたのは、体の一部が機械化されている獣人らしき妖怪達…

そして、同じく機械化されている、『霊装怪腕』を発動した土蜘蛛たち…

それを見て、真名と一緒にフロアーで戦っていた美奈津が叫ぶ。

「てめえ！！！　それは！！！」

その言葉に、アランは深い笑みを浮かべる。

「カカカ…。同じゴミ虫同士殺しあえよ…」

「この！！！！！」

怒り心頭で、美奈津はアランの方に突っ込んでいった。

「美奈津！！！」「美奈津さん！！！」

真名と潤が叫ぶ。

その言葉にも、美奈津は止まらない。

それを、アランの冷笑が受け止める。

「カカカ…何だ？

　ゴミ…、お前らに怒るような神経があるのか？」

「てめえ！！！！」

美奈津の霊装怪腕金剛拳を軽くいなすアラン。

「人間をふりをするなゴミ…目障りだぞ？」

「この…、てめえ！！！　命をなんだと思ってるんだ！！！！」

「カカカ…！！！

命？　お前たちゴミに…そんな高尚なものがあるのか？

まさしくゴミそのものの妖怪が…」

「く！！！」

その言葉は、人間を信頼し始めていた美奈津の心に深く突き刺さる。

人間に対する嫌悪感がぶり返してくる。

「それが人間の言うことばか？！！！！」

「カカカ…そうだ！！！

妖怪なんざ、焼却するゴミそのものだ！！！」

その言葉に頭に来た美奈津は…

「ナウマクサンマンダボダナンバヤベイソワカ」

＜真言術・風雅烈風（ふうがれっぷう）＞

印を結んで呪を発動した。

美奈津はそれまでにない速度で一気に加速する。そして、

＜金剛拳連打（こんごうけんれんだ）＞

ズドドドン！

その拳の連撃が、アランに向けて放たれた。

「カカ…！！！」

それをアランはまともに受けた。

ズドン！！

一気に後方に吹っ飛んで土煙を上げる。

「はあ…はあ…畜生…」

美奈津はそれでやっと頭が冷えてきた。

「あたしは…」

拳を握り、美奈津は涙を流す。

「美奈津さん…」

一人の機械化獣人を倒しながら、潤が心配げに美奈津を見る。

「妖怪にも悪い奴はいる…

人間にも…いい奴はいる…

あたしは…それを知ってる…

だから、てめえみたいなのは…どうしても」

美奈津は拳を握りながらつぶやく。

「なんでだよ？

何で命を…

妖怪にだって命はあるのに…

なんで、こんなことが出来るんだ…」

美奈津は、真名たちに無表情で襲い掛かっていく機械化妖怪達を見つめて言う。

「お前は！！！！

弄んでそんなに楽しいのか！！！！！！！！」

美奈津は、そう苦し気に叫んだ。

「カカカ…」

その言葉を、土煙の向こうのアランの笑い声が遮った。

「命だと？

そんなものが大切なのか？」

「なんだとてめえ！！！」

「妙なことを言うな妖怪…」

そこに、口の端から血を流した、アランが立っていた。

「お前たち妖怪は…

俺の…」

心底、不思議そうな顔で首をかしげるアラン。

「俺の家族を…

妻を…娘を…息子を…

親戚を…

そして、街の仲間を殺したくせに…」

「！！！！」

その言葉に美奈津は驚愕の表情を浮かべる。

「無意味に…殺したくせに…」

アランは、光の灯っていない目で笑う。

「同じように、無意味に死ねよ…なあ？」

それは…心が完全に狂気にとらわれていた、心の完全に壊れた者の笑顔であった。

「あんた…」

その時、美奈津は、アランをまともに見れなくなっていた。

それは…

（あり得たもう一つの…美奈津）

真名は苦し気な表情で美奈津とアランを見る。

「美奈津さん」

潤がそう言って美奈津に駆け寄ると…

「なあ潤…」

「え？」

美奈津がうつむきながら呟く。

「もういいから…ここはあたしに任せて奥に進め…」

「でも…」

そう潤が言葉を濁すと。

「大丈夫、頭は冷えた…そして」

美奈津は決意の表情でアランを見つめる。

「こいつの相手は、あたしの役目だ…」

それは、心の闇を振り切った、決意に満ちた表情であった。

「美奈津さん」「美奈津」

潤と真名が美奈津に一言語り掛ける。そして…

「後は任せた…」

混乱を極めるそのフロアーを、潤達は攻略部隊を一部残して奥へと駆け抜けていった。

「なあ、アランとか言ったか？」

「なんだ？　ゴミのくせに、俺にこれ以上なんの用だ？

いい加減死ね…」

そう言って金属色の右拳を美奈津に向ける。

その拳にまばゆい光が灯る。

それは、妖怪を滅ぼす『神罰』の光。

「お前を…止めるぜ」

霊装怪腕の拳を握って、美奈津は『神』に誓ったのである。

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美奈津を振り切って走る潤達は、再び大きなフロアーに到達していた。そこには…

「フフフ…少年。

やっと来たか…」

鹿嶋一刀と、黒い装束の剣士集団が待っていた。

「ふむ…そちらの御仁は。剣士（セイバー）アークトゥルス。

そちらの相手もしたいが…

今は、この少年の成長を知るのが先決故、許されよ…」

「はあ？

まあいいですけど…」

アークトゥルスは軽い口調でそう答える。

一刀は嬉しそうな顔で潤を見た。

「では、他の者は、我らの邪魔をしないよう、

我が部隊の相手をしてもらうとして…」

すらりと剣を抜いた一刀は宣言した。

「一騎打ちをしようではないか…

少年…いや、

矢凪潤…」

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「…」

打刀を下段に構えた一刀は、じりじりと潤との間合いを詰めていく。

しかし

「潤…」

不意に真名が潤の方に声をかけた。その声にはっと息を吐いて驚く潤。

「そう…でした」

潤は、間合いを詰めてくる一刀を一瞥すると、一気に後方に飛んで、間合いを空けた。

「？」

その行動に一刀が疑問符を投げる。

「どうした？　矢凪潤」

「もうしわけありませんが、今は貴方と遊んでいる暇はないんです」

潤はそう一刀にきっぱりと言い切った。

その言葉に一瞬あっけにとられる一刀。そして、

「ククク…はははははははは！！！！！！

遊び！！！！　遊びと言ったか？！！！！！！」

そう唐突に大声で笑い始めた。

「我との一騎打ちを遊びとな！！！！！！

これは面白い！！！！！！」

そうひとしきり笑うと、

「面白い冗談だ！！！！！」

次の瞬間、一刀がその場からかき消えた。

「潤！！！！　後ろ！！！！」

そう真名が叫ぶ。

その声に何とか反応して、後方に手にした金剛杖を払う。

ガキン！！！

鈍い金属音がして、打刀と金剛杖が交錯した。

「はははは！！！！

やるではないか！！！！

そうでなくてはならん！！！！！」

いつの間にか潤の背後にいた一刀が、笑いながらさらに間合いを詰めてくる。

「く！！！！」

ガキン！

さらに打刀と金剛杖が交錯する。

「はははは！！！！！

わが剣は必殺！！！！！

たとえ相手が金剛の硬度を持つ杖であろうと、一撃で真っ二つになる！！！！

それを、二撃も払ったか！！！！！！！」

…そう、潤はさっきの一瞬で、一刀の太刀筋を読んで、金剛杖が断たれないよう、打刀を『払った』のである。

潤は、なんとか体勢を立て直して、一気に一刀との間合いを取る。

「あなたの相手はしないと…」

「それは許さぬ…」

潤のその言葉に、きっぱり一刀は言った。

「矢凪潤よ…

我とは戦わぬと言ったな…」

「え…ええ」

「ならば…

こういうのはどうだ？」

不意に一刀がある提案をしてきた。

「お前が私の相手をする間、私は他の者を一切関知しない」

「な？」

「我を振り切って、奥に行くなり自由にせよ。

そして、他の者にも…」

それは驚愕の提案。

「我が配下の者達にも、

手を出さぬよう命令しよう」

「まさか？！」

潤は驚きの顔で一刀を見る。

一刀は不気味な笑みを顔に張り付けたまま言った。

「この剣に誓って、今言った通りにする」

「それは…」

それは、とても魅力的な提案だった。しかし、

「本当ですか？」

「剣に誓っても信じぬか？」

潤はその言葉を聞くと、一瞬真名に目配せした。

真名は一瞬潤と視線を合わせると頷き…

「ふ！！！！」

一息を吐いて、一気に奥へと駆けた。

その行動に、一刀配下の剣士たちが反応する。

しかし、

「動くな！！！！！」

一刀が大きな声で命令を下す。

その言葉で、剣士たちはその場に硬直する。

あっさり真名は奥へと消えた。

「…どうだ？」

「本当に…」

潤は金剛杖を構えて一刀に向き直る。

「やる気になったか…」

「仕方ありません…」

「よい…それでよいのだ潤よ」

一刀はそう呟くと、一気に潤に向かって駆けた。

二人の影が激突する。

「…」

その時、アークトゥルスは一刀と潤の剣戟を見守っていた。

「なあ御主人？」

不意にリディアが声をかけてくる。

「なんですか？」

「なんか…あいつら…」

その『あいつら』とは、潤達の事ではない。

一刀の配下の剣士たちだ。

「じりじりこっちに向かってきてないか？」

「そうですね…」

リディアはアークのその言葉に、不審そうな顔をして。

「さっき、あの剣士が、『手を出さぬよう命令する』って…」

「ええ。命令したでしょ？」

「え？」

「命令するとは言っていましたけど…」

実際、その命令を配下の者が聞くかというと…。

「それって、詐欺じゃ…」

「そうですね…、とりあえず。潤君たちの邪魔をしないように、剣士どもの相手をしましょうか、我々は…」

そう言って、アークは双剣を構えた。

-----------------------------

その様な事になっているとは知らず潤は一刀との対決に集中していた。

なにせ相手は、今まで相手にしたことのないほどの剣の達人である。

真名との組手で、ある程度体さばきを理解しているとはいえ、それだけでまともに相手できるほど甘くはない。

ガキン！

潤は、一撃一撃一刀の打刀を払うごとに、後ろへと追い詰められていく。

「フフフ…どうした矢凪潤…。まだそのレベルだったか？

私が本気を出せるほどではなかったか？」

「く…この！！」

ガキン！

さらに一撃、一刀の太刀筋を大きく払うと、次に潤は後方へと飛んで間合いとった。

そして潤は、印を結んで呪を唱える。

「カラリンチョウカラリンソワカ…」

＜蘆屋流鬼神使役法・鬼神召喚＞

「シロウ、かりん来い！！！」

その瞬間、その言葉に答えるようにシロウとかりんが現れた。

【主！】【お兄ちゃん！！】

「また、一緒に戦ってくれ」

その潤の言葉に二人は強く頷いた。

「クク…そうだ。お前の全力を出せ…。

そうでなければ、私に一撃を加えることも出来んぞ」

一刀は心底うれしそうにケタケタ笑う。

しかし、潤が行ったのはそれだけではなかった。

「ナウマクサマンダバザラダンセンダマカロシャダソワタヤウンタラタカンマン」

「ぬ？」

その、呪文を聞いて一刀が反応する、それは不動明王の中呪…

＜蘆屋流真言術・不動炎身法（ふどうえんしんほう）＞

その呪文が完成した瞬間、潤達の姿が紅蓮の炎に包まれる。

「行くぞ！！！」

「ぬ？！」

それは一瞬の事であった。

かの一刀ですら認識できぬスピードで、潤達三人が駆けたのである。

「おお！！！」

ガキン！！！

ズドン！！！！！！

次の瞬間、一刀がボロクズのようになって宙を舞う。

（これは…まさか…）

一刀はフロアーの天井まで到達すると、その手にした打刀を天井に突き刺し、衝撃を止めようとする。

打刀は、しばらく天井を切り裂いて、なんとか止まった。

「ははははははは！！！！！

見えなかったぞ！！！！！」

そう一刀はひとしきり笑うと、天井を蹴って、潤に向かって超高速で飛翔した。

「く！！」

それは、天井をぶち抜くほどの健脚による高速飛翔。

本来の潤では反応できない速度。しかし、

「散！！！」

潤のその言葉とともに、潤とシロウとかりん三方向に散開、空中で一刀を迎え撃つ。

ガキン！！！

空中で一筋の光と、三筋の光が交錯する。

「があははははははは！！！！！」

全身に傷を受け血にまみれながら一刀は地面を滑る。

そして、潤達は…

【が…】

シロウがその言葉とともに消滅していた。

（対使鬼剣術…『落葉』か…）

潤はそう考えながら唇をかむ。

しかし、そんな潤にかまわず一刀は潤に向かって駆ける。

「いいぞ！！！

まさか、此処まで成長するとは驚きだぞ矢凪潤！！！！」

一刀の剣が下段から上段へと一閃される。そのスピードはもはや、魔王クラスに強化された潤ですら反応するのがやっとの高速剣。

だから潤は素早い思考で、かりんに命令する。

【火炎輪！！！】

素早くかりんが命令を実行。火炎が一刀に向かって飛ぶ。

それは、一刀への牽制。今の一刀がその程度の術でやられるわけもない。

ただ、一瞬でも隙を作れれば…

「はああ！！！！！！」

一刀の気合一閃、光線が走って、火炎が真っ二つになる。

その隙を潤は見逃さない。

「ぶっ飛べ！！！！！」

潤はかりんの股下を、横凪に金剛杖で一閃する。

そこに、一刀の胴体はある。

それは、潤の全力の一撃、命中すれば肉体強化された人間で胴が真っ二つになるはずである。

その時だった…

ヒュ！！！

突然、太刀筋が頭上から降ってきた。

【お兄ちゃん！！！】

反応できたのはかりんだけだった。潤はかりんに突き飛ばされ吹っ飛ぶ。

「かりん！！！」

次の瞬間見えたのは、かりんが頭から真っ二つになって、消滅する姿だった。

「な？」

一刀は確かに、下から上へと打刀を振り上げていたはずだ。それが、一瞬で上から下に変わった。

「ククク…」

一刀は血走った目で、潤を見つめている。

「ああ…最高だ…

私が本気を出せる相手が見つかるとは…」

まさか、今の一瞬で変化した太刀筋が…。

「あなたの本気？」

その疑問に一刀は答える。

「その通り、我が太刀筋は変幻自在・超高速…。

無限に変化・屈折する光線よ…」

その言葉を、全部言う前に一刀が駆けた。

（右から…）

太刀筋か来ると感じた瞬間…

ズバ！！！

潤の体から血しぶきが飛ぶ。

いつの間にか、一刀の光線は下段から切り上げる太刀筋に変化していた。

「があ！！！！！！」

不動炎身法で感覚を極限まで強化していなければ、おそらくこの一太刀で胴を真っ二つにされていたろう。

なんとか潤は、胸を大きく切られるだけで済んでいた。

それはあまりに凄まじい高速剣術。

すでに『魔王』クラスともやり合えるはずの潤が、完全に圧倒されているのである。

「よく避けた矢凪潤…。

だが…、これまでだ…」

一刀は凶暴な野獣の笑顔で獲物を睨む。

「次は、貴様の急所をいただく…

多少避けてもそれが致命傷になろう…」

「ぐう…」

潤は胸から血をあふれさせながら唇をかむ。

あまりに強い…。

自分も強くなった気でいたが、目の前の一刀は次元が違った。

このままでは…。

潤が死を覚悟した瞬間と、一刀が潤に向かって駆けた瞬間は同時であった。

ガキン！！！！！

「？！！！！！！！！」

その瞬間、一刀は驚愕の表情で目を見開いていた。

「はい…、君も周りが見えていないようだね。鹿嶋一刀とか言ったか？」

…そう言って、一刀の打刀を払ったのは、アークトゥルス・エルギアスであった。

「貴様…」

一騎打ちの邪魔をするのか？　…と、一刀が口に出そうとすると。

「君ね？　僕たちは遊びに来たわけじゃないって。始めっから言ってるだろ？

それに…」

アークは、顔で周囲を示す。一刀が周囲を見回すと…

「！！！！！」

そこにはもはや、意識がある者は潤とアーク、リディアと一刀しかいなかった。

潤の仲間たちは先に進み、一刀の配下の剣士たちは、アーク一人に全滅させられていたのである。

「楽しいからって、周り見えなさすぎだろ？　君」

「…」

一刀は無言でアークを睨む。

アークは、トボケ顔でそれを受け流すとリディアに言う。

「潤君のケガの治療をしてくれる？　リディア」

「おう…わかった御主人」

リディアは元気にそう言って、潤のもとへと駆けていく。

「さて…」

アークは、一刀と相対して笑顔を向ける。

「今度は…僕と一騎打ちしてくれる？」

そう言って悪戯っぽく笑った。

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真名が、先に進んでしばらくたった時、その道は迷路のような、迷宮のような入り組んだものに変わっていた。

そして、その至る所に罠があり、真名たちに襲い掛かってきていた。

無論それだけではない…

「！！！」

また一人、白い服を着た武装兵が真名たちに襲い掛かってきた。

おそらく、彼らがいわゆる『ホワイトチーム』なのだろう。

彼らは、武装はしているが一般人に過ぎないので、それほど脅威ではないが…

「があああ！！！！」

彼ら、ホワイトチームは、必ず『機械化妖怪』とともに、連携して襲い掛かってきた。

それがとてもうっとおしく、少なからず味方に犠牲を出していた。

『まさか…こんなところまで侵入されるとは…。なかなかやるようですね？』

不意に、天井のスピーカーから声が響く。それは、なんとも軽薄そうな、軽い口調の男の声。

『でも。まあここで死んでいってくださいよ。この僕の…

神取直人（かんどりなおと）の迷宮と奴隷たちによって…ね？」

そう、その声の主は宣言したのであった。

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その時、潤はリディアに傷の手当てをされながら、悔しさで唇をかみしめていた。

今回の討伐作戦では、ほぼ間違いなく一刀と出会う。

もし、戦わざるおえなくなったら勝てるようにと真名と作戦を練って、新たな術である『不動炎身法』も習得したのである。

それが全く通用しなかった…。

（僕は…まだこの程度なのか…）

そう考えた時、リディアが口を開いた。

「気にするな少年…」

「え？」

「はっきり言いてやるが…。お前は強い。出鱈目に強い。

おそらく今の私では勝てんほどにな…」

そう言って、リディアは潤の肩をたたく。

「ただ…」

リディアはそこまで言うと、アークと一刀の方を見る。

「あいつらが…その出鱈目を超えるほど強いと言うだけだ」

「はあ…」

そう呟いてアークたちの方を見る潤。

それは、全く身もふたもない話だが…。

「いいか潤とやら？

今はその悔しさを胸に、あいつらの戦いを見ておけ。

常識を超えた者同士の戦いを…」

リディアは一発潤の背をたたくと。

「そして、それを咀嚼して自分に取り込むのだ。

そうすれば、お前なら彼らを越えられるかも…」

「リディアさん…」

潤はリディアの言葉を心の中に刻む。

明日強くなるために…。

「…でも、やっぱり…

まあ御主人は絶対越えられんかな？！！

お前では！！」

そのあまりの言葉に、潤は少しずっこけた。

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「ふん…まあいい。剣士（セイバー）アークトゥルス…

貴様とも死合うつもりであったからな…」

「そうだね…でも、遊ばないよ？」

「それは手加減せぬという意味か？

当然だ…」

一刀は次の獲物を得てギラリと目を血走らせる。

そんな、一刀の目をなんともしまらない笑顔で受け止めるアーク。

その腕は、両手の聖剣（きょくとう）と魔剣（ちょくとう）を構えもせず、真下に垂らしている。

「手加減せぬと言っておきながら…

構えぬのか？　貴様…」

少し不満そうに一刀が言う。しかし、

「僕の剣に明確な構えはないんでね…」

そう言ってアークは笑った。

「そうか…。そう言うものもあるか。

ならば遠慮はせぬ…」

一刀は中段に打刀を構える。

（相手が相手だ…。直線的な太刀筋では見切られよう…）

そう一刀は思考して…

「フ！！！」

一呼吸の瞬間に加速した。

（見えない！！！）

それを見守っていた潤は驚愕する。

それは先ほどの、不動炎身法の潤ですら感知できなかったスピード。

ヒュ！

一刀の太刀筋（こうせん）が孤を描いて、アークの右から襲い来る。

…不意に、右手の聖剣（きょくとう）が、腕ごとかき消える。

（！！！）

次の瞬間、その動きに反応した一刀が、太刀筋（こうせん）を一気にねじり変化させる。

その動きは、一瞬にして左上からのものに変化してしまった。

（もらった！！！）

その太刀筋（こうせん）は、正確にアークの左腕を切り飛ばす…

…はずだった。

ガキン！

「な！！！」

それは、信じられない光景だった。

いつの間にか、左手の魔剣（ちょくとう）が振りぬかれて、打刀が払われたのである。

（く！！！！）

その驚愕の事実にも一刀は怯まなかった。

ヒュ！

払われた太刀筋（こうせん）を、強引にねじって今度は右下からアークを狙う。

それに反応して、再び右手の聖剣（きょくとう）がかき消える。

（今度こそもらった！！！）

次の瞬間、いつの間にか一刀の太刀筋（こうせん）は、アークの脳天めがけて落ちてくる。

それはアークの頭を…

ガキン！

…再び断つことが出来なかった。

再び…今度は聖剣（きょくとう）によって…一刀の太刀筋（こうせん）は払われたのである。

不意に一刀がその場を飛びのく。

ズバ！！！

大きな風切り音とともに、一刀の体から血しぶきが飛ぶ。

アークの魔剣（ちょくとう）が振りぬかれていた。

「まあ…避けるだろうね…」

そう、アークは静かにつぶやく。

「か…かは…」

一刀は切り裂かれた胸をおさえる。そこから血が溢れてくる。

「なんと…何ということだ…」

一刀はあまりのことに目を見開く。

「これほどの剣士が…この世に…」

一刀はしかし、驚きを消して。

「だが、まだだ！！」

一気にアークとの間合いを詰める。

一刀の太刀筋（こうせん）が、左上から孤を描いてアークへ襲い掛かる。

それが、同じ曲線の太刀筋（こうせん）によって払われる。

だが、それで一刀の太刀筋（こうせん）は止まらない。今度は右から一直線に走る。

ガキン！

それを今度は、同じ直線が払いのけた。

次の瞬間…

「ぬお？！」

アークの太刀筋（こうせん）が曲線を描いて一刀を襲う。

その曲線を一刀の直線が払った。

それからの剣戟はあまりに人間離れしていた。

一刀はその太刀筋を変幻自在に変化させてアークを狙う。

アークは、それを両手の聖剣（きょくとう）と魔剣（ちょくとう）で払いながら反撃を加える。

「な…なんて…出鱈目な…」

潤はそれだけを呟く。

しかし、その出鱈目さをより理解していたのは…とうの一刀であった。

（バカな…この男…。

曲刀と直刀で明らかに太刀筋が違う…。

まるで、全く違う種類の、二人の達人剣士とやり合っているようにしか感じぬ…）

…そう、アークの扱う剣術は、聖剣（きょくとう）を扱う腕と、魔剣（ちょくとう）を扱う腕で、全く違う様相を示していた。

それは、純粋な二刀流剣術とは一線を画す『超人剣術』…

ガキン！！！

その一太刀ごとに、一刀は追い詰められていく。

（まさか…我が『歩法』がここまで…追い込まれるだと…）

そう考える間にも、アークの変幻自在の太刀筋（こうせん）が一刀を襲う。

「がは！！！！」

…そして、ついにその一撃が、一刀の左肩へと到達した。

「…」

潤は黙ってその光景を見つめる。

「は…はは…」

鹿嶋一刀は全身から血を流しながら、うつろな目をアークに向ける。

「そうか…これが剣士（セイバー）…」

それだけを呟くと、よろよろと後ろへと退いていく。

「この私が…まさか…」

一刀はそこまで言うと、その場に座り込んだ。

「この私が、久しく感じなかった…

『恐怖』を感じるとは…」

そう言って、一刀は口の血を拭って捨てた。

「これで、おしまいかな？」

アークがそう言って一刀に笑いかける。

「…」

そのアークの笑顔を、一刀は不思議なものを見る目で見つめる。

「ククク…」

不意に一刀が笑い始める。

「ははははははははははははははは！！！！！」

一刀はただ笑う…笑い続ける。

「ははははははははは！！！！！」

その様子にアークは不思議そうな顔をする。

「壊れたかな？」

そうアークが呟いた次の瞬間。

「御免！！！！！」

一刀は、その手にした打刀で、自身の首を切り裂いたのである。

「！！！！」

その行動には、さすがのアークも唖然とする。

「はははは！！！！！

なんとも楽しかったぞ剣士（セイバー）よ！！！！！！！」

「な？　いきなり何を」

アークが困惑気味にそう呟くと。

「本気で戦って、敗北したなら！！！

その先にあるのは死のみ！！！！！

それが戦場に生きる『剣士の本分』なれば！！！！！！

これにて御免！！！！！」

そう言って、首から血しぶきを上げながら、一刀は事切れたのである。

「なんて…」

潤達は一刀のその行動に呆然としていた。

「何て前時代的な…」

潤達はそう言って呆れるほかなかった。

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…さて

一刀とアークの戦いが決着したそのころ、真名たちはかの『神取直人』のいる部屋に近づきつつあった。

その当の本人たる神取直人は…

「やばい…やばいよ…。

まさか、襲撃者がここまでやるとは…

戦力を二割程度しか削れないなんて…

もしかして…ここに来る？

来ちゃう？」

そう言って、部屋をうろうろして狼狽えている。

「…こうなったら。アレ出す？　出しちゃう？

出しちゃったら、あいつに何言われるかわかったもんじゃないけど…

命あっての物種だよね？」

そう言って、近くにあるコンピュータを操作する。

そのモニターには…。

【グルルルルルルル…】

一体の巨大な影が映し出されていた。

「…こいつなら」

神取直人は満面の笑みを浮かべる。

そのにやけた目が、その影の深紅の瞳を映していた。

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カタカタ…

神取直人は、一人コンピュータのキーボードを打っている。

「…」

そして、

ピー

三度エラーが出る。

「どういうことだ？　なんでパスワードを受け付けない？！」

再び、直人はパスワード入力画面を表示して、思いつく限りの文字を打つ。

ピー

しかし、どれも受け付けない。

「なんで？　パスワードが変えられている？　いったい誰が…」

その時、はっと何か思いついた顔をして、後ろを振り向く直人。

そこに奴がいた…

【…どうした？　何かあったのか？】

「お前か！！　パスワードを変えたのは？！」

【…何の話だ？】

「とぼけるな！！！　アレは僕とお前の共同制作！！

パスワードを知っているのは、僕とお前だけだ！！！！」

【…フフフ】

そいつは、不気味に笑う。直人はその顔を見て激昂。

パン！！！

懐から銃を取り出して、そいつを撃った。

しかし、弾丸はそいつに命中せずすり抜けてしまう。

「畜生！！！！　お前は何がしたいんだ！！！！

こんな時こそアレを使わなくてどうする？！！」

【いや…使うさ…。だが、アレを使役するのはお前ではない】

「く…」

【安心しろ…。別にお前を蔑ろにしたりしない…

お前の取り分はしっかりお前の望むとおりにする…】

その言葉に、多少頭が冷えてくる直人。

「でも…奴らを…襲撃者をどうすればいい？

アレ無しで撃退しろと？」

【大丈夫だ…お前には何より…誰より強い味方がついているだろう？】

そういうと、そいつは片手の指で輪を作る。

「…むう。確かに…、少々焦っていたようだな。

僕には、何より強いカネという味方があった」

【そうだ…、早く準備しろ、奴らが来るぞ…】

「わかった…。だが、ことが終わったら、お前とはじっくり話し合う必要があるな…」

【ああ、分かってる。お前の勝利を信じているぞ】

…と、その言葉を残して、そいつは直人の前から姿を消した。

「フン…相変わらず不気味な奴め…。幻術で姿だけよこすとは…僕を舐めやがって」

直人は苦虫を噛み潰したような表情で、先ほどの幻術が立っていた場所を睨み付ける。

「まあいい。今は襲撃者の迎撃を考えないと…」

直人はそうつぶやくと、足早にその部屋を出ていく。

迎撃に適した場所で、奴らを迎え撃たねばならない。

-----------------------------

同時刻

かの復讐鬼・アラン・グラスゴーと相対するため残った美奈津は、その強化人間の戦闘力の前に攻めあぐねていた。

相手は、肉体を極限に強化しているとはいえ、あくまでも一般人に過ぎない。

本来なら、呪術による高等格闘戦術を習得している美奈津にかなうはずもないのだが…。

ダダダダダ！！！！

アランの左手に構えたアサルトライフルが火を噴く。その弾倉には、対妖怪用の魔力付与弾が込められている。

「く…」

美奈津はそれを避けながら唇をかむ。

それは、実のところ美奈津を狙っているわけではなく、近づけさせないための牽制であった。

（クソ！！！　殴ろうにも近づけねえ！！！）

「かかかかかかかかかかかか！！！！！！！！！！」

アランは、美奈津を牽制しつつ嘲り笑う。

銃弾の嵐の前に、ただ回避するしかない美奈津は、つい叫んでしまう。

「てめえ！！！！　あたしとまともにやり合う気はないのか？！！！」

その言葉をアランは正面から受け止め、心底馬鹿にした表情で美奈津を見据えた。

「マトモ？！　マトモとは何だ？！

ゴミが、人間様の言葉をしゃべるな！！！！！

ゴミはゴミらしくボロクズになっていればいいんだよ！！！！

かかかかかかか！！！！！」

その絶対零度の視線は美奈津の心を刺し貫く。

（あれは…、昔のあたし…）

かつて、一族を虐殺した人間を憎悪し、ただただ否定の対象としてきた美奈津。

かつての彼女の瞳は、あんなふうに光を映していなかったように思う。

（だから！！！）

美奈津は瞳に力を宿す。

かつての狂っていた自分が目の前にいるなら、それを否定するのは自分の仕事なのだ。

その意思を示すように、美奈津はあえて敵の弾丸の嵐の中に身をさらした。

ダダダダダダダダ！！！！！

弾丸の嵐が美奈津を襲う。しかし、

「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！！」

その美奈津の叫びとともに、光の格子が現れ弾丸を切り裂いていく。

「ぬ？！」

不意にアランの笑顔が消える。

美奈津はついにアランの懐に到達、その神速の拳を振りぬいたのである。

ズドン！！！！

美奈津の金剛拳が、アランの霊体を揺さぶる。

「くお！！！！」

アランはそれでも倒れず、懐に手を入れた。

（二撃目！！！！）

そう美奈津が拳を一閃させようとした瞬間、美奈津の目前が真っ白に変化する。

それは、アランが懐から取り出した閃光弾の光であった。

「く！！！！」

視覚を奪われ、よろめく美奈津。その隙をアランは見逃さない。

アランは右拳を美奈津に向けて、光弾を射出する。

ドン！！！！！

美奈津はそれをまともに受けるしかなかった。

「があああああ！！！！！！！」

美奈津の左腕が、その部分だけ宙を舞う。

「ち…急所を外したか…」

アランは少し悔し気に呟く。

その目前には、片腕を失った美奈津がいた。

（クソ…。もし、直前に金剛拳を当ててなかったら。さっきの一撃でやられていた）

美奈津は、血反吐を吐きながら、なんとか立っていた。

「かかかかかか！！！！！！

良い姿だなゴミ！！！！！　そのままバラバラに砕いて、焼却して灰に変えてやる！！！！」

アランの嘲り声がフロアーに響く。

美奈津は悔しげに、血の匂いのする息を一つ吐いた。

-----------------------------

その時、真名たちは迷路を越えて、とあるフロアーにたどり着いていた。

「…」

真名達はその部屋の光景に、一様に苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

その部屋は保管所だった。

その暗い部屋には、いくつものカプセルがあり、その中には培養液に沈められた妖怪たちがいた。

「機械化妖怪の保管所か…」

真名がそう呟くと。不意にフロアーの電灯がともる。

「ようこそ襲撃者諸君」

いつの間にか、カプセル郡の影に一人の男が立っていた。

下卑た笑いの張り付いた顔の、スーツ姿の優男。

髪をオールバックに整えているその男こそ、神取直人その人であった。

「貴様が…、いわゆる奴隷商人でいいのか？」

真名は心底冷たい目で直人を睨んで、それだけ口にする。

「まあ…確かにそう呼ばれてはいますね…。

でも…」

直人はいやらしくニヤリと笑って言葉を続ける。

「彼らは…奴隷ではありません。

私の作った『兵器』です。

だから武器商人が正しいと言えますね」

そう言って胸を張る直人。

「…どっちでも同じだ外道」

真名は嫌悪感を隠さずそう言った。

「外道ですか…。

良い響きですね？　ビジネスマンは少なからず外道であるモノですよ？

カネで人の心すら売買するのですから」

直人はそういうと、近くのコンソールに手を伸ばす。

「では…私のカネの力を見せて差し上げましょう！！

ビジネスマンとして！！！！！」

その瞬間、真名たちの周りのカプセルが次々にはじけた。

「さあ行きなさい。我がカネズル達よ！！！」

その言葉に反応するかのように、はじけ壊れたカプセルから機械化妖怪たちが這いだしてくる。

「いまさらこんなもの！！！」

真名はそう叫んで、一体の機械化妖怪に向かって駆ける。拳一閃。

ズドン！！

真名の金剛拳が、機械化妖怪に命中した。

「？！」

次の瞬間、真名は妙な違和感を感じた。

「ぼおおおおおおおお！！！！！！」

突如、機械化妖怪が吠える。そして…

「な？！」

真名の一撃を受けた機械化妖怪は、その肉体の表皮がずるりと剥けて、原形をとどめない肉の塊となって真名に襲い掛かったのである。

「ははははは！！！！！　どうですか？！

私の『兵器』は？

今回はちょっと特別製の高価な薬品を使って超強化しているんで。

そう簡単に勝てると思わないでくださいね！」

そして、そのフロアーは阿鼻叫喚のるつぼと化した。

もはや、元の種族すら分からないその肉塊たちは、真名たちの攻撃に怯むこともなく、ただ覆いかぶさり押しつぶいしていく。

「ち…厄介な！！」

肉塊からなんとか逃れた真名がそうひとりごちる。

「はははは！！！！！！

さすがですね！！！！！

私の『兵器』達はとっても優秀だ！！！！！

みなさん、とっととくたばりなさい！！！！！」

直人は、その状況を傍で眺めながら、楽しげに手をたたいている。

「ははは！！！！

やはりカネは偉大だ！！！！！

カネさえあれば、兵器はつくり放題！！！！！

どんな奴が相手も私は負けない！！！！！」

直人は完全に調子に乗っていた。だから、彼らが近づいてきていたことに気づかなかった。

＜蘆屋流真言術・天魔焼却（てんましょうきゃく）＞

ドン！！！！！！

凄まじい爆炎がフロアーを包む。

「ひえ？！！！！」

その爆風に吹き飛んで転がる直人。

フロアー全体を炎が覆い、敵味方関係なく包み込む。

「なんだ？！　何が？！」

直人が目をぱちくりさせて、腰を抜かしている間に、炎は肉塊と化した機械化妖怪達を灰に変えていった。

「どうやら間に合ったようですね？」

不意にフロアーの入口の方から声がする。そこにいたのは、

「ちょっと遅れました、真名さん」

傷が癒えて真名を全速で追って来た潤であった。

「バカな？　味方まで巻き込んで炎術を使ったのですか？」

そのあまりの行動に、さすがの直人も顔を青くしていた。

「大丈夫ですよ？　この炎術は、目標となるモノ以外燃やしませんから」

潤はそう説明する。

…そう、その言葉通りであった。

真名たちは、地面に転がりつつも、やけど一つせず生きていた。

「助かったぞ潤」

真名はそう言って、立ち上がって拳を握る。

そして、

「え？」

神取直人は、その一言を残して、ほおけた顔のまま宙を舞った。

ズドン！！！

直人は空中できりもみ回転してから地面へと落ちる。

「あ…が？」

その時、直人の頬は赤く腫れていた。もちろん、真名が拳で殴りとばしたからである。

「なかなか、面白いものを見せてもらった。

そのお礼だ…」

真名は絶対零度の視線で、直人を睨み付ける。

直人はその視線を受けて、やっと自分の状況を理解した。

「ははははは…まさか我が兵器が…全滅？」

その事実をやっと理解した直人は、次の瞬間、

「すみませんでした！！！！！！」

その場に土下座した。

「…」

真名たちの冷たい視線が直人に突き刺さる。しかし、直人はそれに構わず額を地面に擦り付けながら土下座をする。

「ど…どうか命だけは…命だけはお救いくださいませ！！！！！！！」

「あれだけのことをして…。

今までしてきて、それで許されると？」

真名のその言葉に、さらに直人は額を地面にこすりつける。

「いや！！！！　今までの事は！！！！

全て神藤業平の命令で！！！！！！

私はいやいやだったのであります！！！！！！！」

…でも、その場の誰もその言葉を信じることはなかった。

当然だ、先ほどの超絶キマった感じの直人を見ていれば、いやいやだったなどだれが信じる。

「どうかお慈悲を！！！！！」

それでも、直人は土下座をやめない。

その姿に、皆が呆れ始めた時…

「そ…そうだ！！！！

これから奥に進む皆さんに、有益な情報を差し上げます！！！！！」

直人そう言って顔を上げる。

「情報だと？」

あきれ顔の真名が直人を睨むと。直人は…

「ええ！　この奥には神藤業平だけではなく。その右腕のフリーデル…そして『あいつ』がいます！」

そう言って揉み手をし始める。

「あいつというのは…神藤のブレイン…。組織の作戦の裏に常にいる存在で…。

組織の影の支配者ともいえる男です！」

真名はその存在に覚えがあった。

「黒衣の宰相？」

「ええ！　そいつですよ！！！」

真名の問いに、嬉しそうに直人が答える。

「黒衣の宰相は実は…じんまたいせんの…」

…と、直人がそこまで喋った時だった。

「ぴゃ？！」

不意に直人が奇声を上げた。

「どうした？　『じんまたいせんの』？」

真名がそう聞き返しても、直人は奇声をやめなかった。

「ぴゃぴゃ！！」

そう叫びながら直人がその場を転げまわる。

そして…

ボン！！！！

次の瞬間、直人の頭部がはじけ飛んだのである。

「…」

真名は苦い顔をして直人の死体を見る。

「どうやら。何者かに『呪い』をかけられていたようだな…」

情報をペラペラしゃべろうとする直人を、何者かが始末したのだろう。真名はそう結論付けた。

「先ほどの、この男の言葉…まさか…」

真名は、先ほどの直人の言葉から、一つの言葉を導き出す。

その言葉とは…

「人魔大戦（じんまたいせん）…」

真名は、その予測に不吉な予感を感じ取っていた。

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「かかかかかか！！！！！」

その時、美奈津とアランの戦いは一方的なものになっていた。

アランは、激しく嘲笑しながらアサルトライフルを打ちまくる。

美奈津は失った片腕を押さえながら、なんとかそれを回避していく。

「かかか！！！

そら！！！　いい加減あきらめろ！！！！！

貴様らゴミは、ゴミクズになるのが相応しいのだ！！！！」

「く！！！　は！！！」

苦しげに血の息を吐く美奈津は、反撃することもままならず、ただ逃げることしかできない。

「そうだ！！！！！！

もっと苦しめ！！！！！！！　もっと嘆くがいい！！！！！！

俺の家族を…仲間を殺した報いを受けろ！！！！！！！！！」

アランは嘲笑いながらそう叫ぶ。

美奈津は虐殺者ではないのだが、アランにとってはどうでもいい…みな同じ存在なのだ。

「無意味に死ね！！！！！！！

苦しんで死ね！！！！！！！！

俺が今まで始末してきた、ゴミどものように！！！！！！

自分の生を後悔しながら死ねええええええええ！！！！！！！！！！」

アランは狂ったように叫ぶ…、実際アランは狂っているのだが…。

「畜生…」

美奈津はただそれしか言うことが出来ない。

アランの嘲笑が…叫びが…、美奈津の心から抵抗の意志を削っていく。

（こいつは…ここまで…）

美奈津は、アランの叫びが…光のない狂った目が…どうしてそうなったのか、心臓を抉られるほど理解できた。

かつては、自分自身がそうだったから…。

…いや、実際自分はあそこまで狂っていたろうか？

自分には、それでも自分を教え導いてくれる者たちがいた…。

自分の闇に染まった心は間違っているのだと、答えてくれる者たちがいた。

あの時、自分が否定した…、真名以前の師匠達さえ、今思えば自分のことを想って導いてくれたのだ。

だから、狂わず生きている自分がいる。

あるいは、アランはそういった存在がいなかったのかもしれない。

だから狂うしかなかったのだろうか？

「くは！！！！」

美奈津は、また大きく血を吐く。

足が…自由にならない。

「かかかかかかか！！！！！！！

死ね死ね死ね死ね死ね！！！！！！！」

その嘲笑が意志と足を鈍らせる。

そして…、ついにその時は来た。

「あ…が…」

美奈津は足をもつれさせてその場に倒れてしまう。

もう限界だった。

（蔵木…、師匠…、潤…）

血を吐きながら突っ伏し、凶弾の到達を待つ美奈津。

（ごめん…、あたしは…もう…）

その一瞬で、美奈津の心にあらゆる情景が浮かんでくる。

一族の集落が襲われ蔵木に庇われたこと…。

その蔵木の死と、我乱の嘲笑。

ほかの一族に保護されて、育てられたこと。

師匠に反発し、脱走を繰り返していたこと。

そして、真名師匠との出会いと、潤との出会い。

その瞬間にも凶弾は群れを成して美奈津に襲い掛かってくる。

美奈津は目を閉じた。

「美奈津！！！！！！！！」

不意に美奈津の耳の叫び声が響く。

その声に美奈津が目を開くと…。

「貴様ら！！！！！

邪魔をするか？！！！！！！」

アランが叫ぶ。その視線の先には…

「みんな…」

美奈津を庇って、防御術式を展開して銃弾に立ち向かう者達がいる。それは…

「人間が！！！！！！

ゴミを庇うのか？！！！！！！！」

美奈津を庇って立ち向かっているのは、蘆屋一族の陰陽法師、土御門の陰陽師…そして、仲間の妖怪達。

「遅れてすまん」

それまで、アラン配下の強化人間達と戦っていた仲間が、美奈津を助けるために集まっていた。

みな一様に傷を受け血を流している。

その中の一人の陰陽法師が、アランに向かって叫ぶ。

「うるせえよ！！！！！！！

さっきからゴミゴミって！！！！！！！

俺たちの仲間をこれ以上馬鹿にするな！！！！！！！！！！」

その言葉にアランが叫ぶ。

「ゴミが仲間だと？！！！！！

正気か？　人殺しのゴミどもを庇うか！！！！！！！」

その言葉に、また別の人間が反論する。

「てめえの事情なんか知るか糞が！！！！！！！！！

美奈津は、俺たちの仲間だ！！！！！！！

それを殺そうとするなら、てめえは敵だ！！！！！！！」

「…そうだ！！！！！！

お前にどんな過去があろうが知るか！！！！！！！！

この、妖怪殺しの虐殺魔が！！！！！！！」

美奈津の仲間たちは、口々にアランに向かって叫ぶ。

「…みんな」

美奈津がそう言って皆を見回すと。

「美奈津…」

それに声をかけたのは、同じ部隊の徳田と加藤だった。

「大丈夫か美奈津…」

「徳田さん…」

「遅れてすまなかった。もうちょっと早ければ、お前にここまでの傷を与えることもなかったんだが」

「加藤さん…」

美奈津の目から不意に涙が流れる。

それに驚く徳田と加藤。

「大丈夫か？」

「傷が痛むのか？」

その二人の言葉に、美奈津は涙をぬぐって。

「いや違います。痛みなんて…吹っ飛びました。

うれしいんですよ…」

その瞬間、美奈津の顔が笑顔になる。

「こんなにみんなが…人間があたしを仲間と言ってくれるのが」

美奈津は片腕でなんとか立ち上がろうとする。

それを徳田と加藤が支えて…

「徳田さん加藤さん」

美奈津が両足でしっかり立ち上がる。

「みんな…」

自分を庇って凶弾に身をさらしている仲間たちに声をかける。

「もう大丈夫だ」

その瞳には強い力が宿っている。

「美奈津？」

皆が、仲間がそれでも心配そうに美奈津を見る。

美奈津は顔を上げて、決意に満ちた表情をアランに向けると、力の限り叫んだ。

「アラン！！！！！！！！！

てめえが過去にどんな苦しみを、どんな悲しみを！！！！！！！！！

…どんな憎しみを宿して生きてきたか、あたしですら理解は不可能かもしれない！！！！！！！！！

だがな！！！！！！！！

てめえが、今、無意味に妖怪を虐殺するなら、てめえは！！！！！！！！！

今のお前は、ただの虐殺魔だ！！！！！！！！！

もうあたしは、あんたの過去を顧みない！！！！！！！！

てめえは、あたしの！！！！！！！！

…あたしの仲間の敵だ！！！！！！！！！」

そう叫ぶ美奈津の全身に光が宿った。

それは、潤から送られてくる霊力の輝き。

（そうだ！！！！　あたしは一人じゃない！！！！

潤との絆…確かに感じている！！！！！）

ならば…

「あたしはもう負けない！！！！！！」

次の瞬間、美奈津は変身した。

「な？！！！！」

アランは驚愕の表情で美奈津を見る。

美奈津は、その失った腕が元通りに戻っていた。

全身の傷が消えて、輝く白銀の鎧を身に着けていた。

それは、潤の使鬼としての姿であった。

「みんな！！！！！　下がれ！！！！！

こいつはあたしがぶっちめる！！！！！！！！」

美奈津はそう叫んで、一気にアランに向かって加速した。

「く！！！！！」

アランは苦しげな表情で、アサルトライフルの引き金を引く。

「きかねえええええええええ！！！！！」

魔を穿つはずの銃弾はすべて美奈津の体にはじかれる。

美奈津は一気にアランの懐に飛び込んで、その想いの全てを拳に込めて放った。

ズドン！！！！！

アランの体が一瞬浮かぶ。そして、

「はあああああああああ！！！！！！！」

美奈津は気合の声を上げる。そして、足を踏みしめ、空にいる敵に向かって拳を放つ。

「金剛拳！！！！」

次の瞬間、美奈津の体から霊力の帯が噴き出す。それは、２対の霊装怪腕。

「サンゲサンゲ…六根清浄！！」

２対の霊装怪腕と、１対の腕が、超高速で敵に連続で突き刺さる。