幻想の けもの After Story

第17話 おいかけっこの末に

「匂いは…こっちか！」

形態をフェンリル（オオカミ）に変え、甘ったるい匂いの正体を追いかける。木々を抜け、途中飛び出してくるセルリアンを倒しながら、俺はひたすら地を駆け空を跳ぶ。しかし逃げるのが得意なのか、まだそいつの背中を捕らえられてはいない

足跡でも残っていればまた変わったんだろうけど、残念ながらそれらしいものはない。もしかしたら飛んでいたり、木々を伝っていたりするのかもしれない。頭が回るのかそうじゃないのかよく分からないやつだな…

にしてもこの匂い…なんか、苦手だ

「うわぁ！？」

「うわっとと…！？」

「もう…なんなのよ…」

匂いに意識を集中してたから、物陰から出てきたフレンズに衝突してしまった。匂いを追うのは後回し、尻餅をついたその子に手を伸ばす

「ごめん、よく見てなかった。大丈夫？」

「…私を心配するなんて、何か裏があるわね？」

俺の手を取った相手は、白と黒の二色のフレンズ “マレーバク” さん。相変わらずこうした警戒の返答をしてくる。でもこれで裏があると疑われるのはちょっとダメージあるな…いいや気にしないでおこう

「裏かどうかは知らないけど、聞きたいことはあるよ。ここら辺で、何か変わったものは見てない？フレンズとか物とかなんでもいいんだ」

「…それなら、ついさっき見たばかりよ。わたしそっくりのフレンズがいたわ…」

「…マジか」

「嘘じゃないわよ。凄く怖かったんだから…」

「あぁ、疑ってる訳じゃないよ？」

「そうなの？それならいいんだけど…。　…でもこの話をすぐに信じるなんて、何か裏が…」

「いやないから」

まぁ、疑いたくなる気持ちは分からなくもないけど

しかしまさか、また姿が変わっているとはね…。なんなんだホント…

話を聞くに、彼女が見た自分自身（マレーバク）は、パフィンさん達とは違いずっと無言で立ち尽くしていたようだ。急いで茂みに隠れて様子を窺っていると、暫くして何処かへ行ってしまったのこと。だからさっきそこから出てきたのか。思い出したのか顔色が少し悪くなった、本当に申し訳ない…

「どの方向に行ったか覚えてる？」

「確か…図書館の方ね。でももういないと思うけど？」

「それでもいいんだ。情報ありがとう」

「…それでもいいなんて変ね。やっぱり何か裏g」

「ないってば！これお礼！良かったら食べて！あと怪我してたらこれも使って！」

ループが始まりそうだから、お礼のジャパリまんとサンドスターを使った傷薬を渡して別れた。ジャパリまんのおかげか、これは素直に受け取ってくれた。やはりジャパリまんは万能、それは昔から変わらないのである

*

「匂いは…げっ、また面倒な所から…！」

現在、図書館への道から逸れた森の中。俺の目の前にあるのは、しんりんちほーのアトラクション『クイズの森』。ここから一層濃い匂いがする

ここもクイズが増えて、道も複雑に入り組むようになった。昔は２択だったクイズも、後半につれて３択４択と増えていく仕様に変わった。こういう時じゃなかったら、体力は使うけど勉強になるアトラクションなんだけどな…

だけど、今日はパークに人を招かない日。当然ここにもお客さんはいない。つまり、自由にやりたい放題探索が出来るってことだ

「──魔符『妖の式神』　さぁ皆、見つけるぞ！」

式神を召喚して、俺も一緒に森の中へ。案の定匂いがあちこちから漂ってきて、どのルートを通るのが速いのか分からない。だからこそ、このローラー作戦は大いに効果がある

問題をガン無視するのは、アトラクション的には寂しいんだろうけど…

━━━

『さて、この問題はどっちだと思う？』

『これは “はい” だよ！』

『私も “はい” にする！』

『んじゃ、まずはそっちに行ってみようか』

*

『おっ、どうやら正解のようだね』

『『やったー！』』

『次は３択か。これはどれだろうな？』

『私①！』

『僕は②だと思う！』

『おっと…。なら、２手に別れて行ってみよう』

*

『あ！パパとお兄！』

『シュリとママだ！』

『あらら、てことは』

『残念、どちらも不正解だったな』

『『むー…！』』

『んじゃ、③にいくぞー』

*

『最後だな。４択か…どれにするか…』

『『④にする！』』

『どうして④にする？』

『『初めて出てきたから！』』

『…まぁ、行ってみるか』

『…そうだね』

*

『出口だー！』

『正解だー！』

『オイオイオイ正解しちゃったよ』

『野生の勘というものか？中々侮れないものだな』

━━━

…この前、家族でやったから許してほしい。あの時はたくさん楽しませてもらったよ。問題も簡単なものからマニアックなものまで幅広くて、トウヤとシュリにとっても良い勉強になったしね。流石、ミライさんが長と一緒に作っただけのことはある

…解説が滅茶苦茶長く書いてあるのもあるけど、それもあの人らしさが出ている証拠だ

『キキッ！キキキキッ！』

蝙蝠の式神が何か見つけたのか、パタパタと翼をせわしなく羽ばたかせて迎えに来た。一体何を見つけたんだろうか？

『キキッキキッ！』

「…なるほど、ここに隠れているんだね」

位置はクイズの森の出口付近。蝙蝠が指したのは地面の中。あちこち穴が空いているけど、これらはおそらくカモフラージュの為に作られたのだろう。それでも、この子の超音波は誤魔化せなかったようだね

「よ、良かった、コウさんだったんスね…」

「ビックリしたでありますよー…」

声をかける前に出てきたのは、こはんコンビのビーバーさんとプレーリーさん。このクイズの森を増設したのもこの二人で、今日は点検でここに来ていたらしい。この穴もプレーリーさんが掘ったというのなら納得だ

「実はかくかくしまうま」

「それなら、ついさっきまでいたッス…」

「それから隠れてたのでありますよ…」

やっぱり、彼女達のところにも現れたのか。鏡写しにされたのはビーバーさん。木の棒を振り回しながら走っていったそうだ。確かにそれは怖いな…

「どこに行ったか覚えてる？」

「確か…へいげんの方でありますな」

「ありがとう、行ってくる。二人はまだ作業してるの？」

「はい、まだ全部は見てないっスから」

「そっか。この辺はもう大丈夫だと思うけど、一応気を付けてね」

「コウさんこそ、気をつけて行くでありますよ…」

*

「おお！コウじゃないか！ちょうどよかった、いm」

「ごめんそんな場合じゃないんだ、じゃっ！」

「ちょっと待てーい！」

なんですかヘラジカさん、武器で俺の行く手を塞がないでくださいよ。申し訳ないですが今勝負をしてる暇はないんですよ。皆も周りを囲まないでくださいよ

…昔、似たようなことがあった記憶が。懐かしいな

「話を聞け。勝負を挑みに来たわけではないぞ」

「そうなの？てっきりいつも通りなのかと」

「確かに勝負はしたい。しかし、今はそれどころではなくてな…」

ライオン城を見つめながら、いつも以上に真剣な眼差しのヘラジカさん。その主であるライオンさんも眠たげな様子はなく、両陣営の子全員が同じように城を見ていた

つまりは、そういうことだ

「…ヘラジカさん、ここには誰が来た？」

「私とライオンだ」

「…え？」

「私と、ヘラジカだよ」

もう何度ついたか分からないため息が、また懲りずに吐き出された。二人同時、つまり単独犯じゃなかったってことだ。そいつが分身出来るとかそんなことは考えない考えたくない

「自分自身と戦えるなんてないから勝負を挑んだのだが…煙を巻かれてな。見失ってしまったんだ」

「匂いがしなくて追えなかったから、まずは周りから探したんだよね。でも何処にもいなくてさ～。で、残ってる場所が～」

「あの城の中…か」

頷く皆。探索が終わって、今から皆で突撃するところだったらしい。そこに俺が来たのは、確かにちょうどよかったかもしれない

ライオンさんの言う通り、あの甘い匂いがこの辺りで途切れている。一応へいげんにいるスタッフさんにも聞いてみたら、特に怪しい者は見ていないと言っていた。この二つを踏まえて考えると、あそこを探してみて損はないだろう

「私は行くぞ！強そうだったしな！」

「私も行こうかな～。やられっぱなしだしね～」

いつも通りなヘラジカさんと、のんびりな口調ながらもどこか気合いの入ったライオンさん。他の皆には待機してもらって、３人でいざ城の中へ

…と思ったんだけど

「なんだ？進めないぞ？」

「壁…なのかな？でも見えないね～」

城の出入口に、謎の透明な壁が立ち塞がっていた。目をよく凝らさないと認識できないその壁は、叩くとポヨンポヨンと弾力のある感触を返してきた

「しょうがない、他の場所から入ろっか」

「…いや、どうやらそうもいかないみたいだよ」

式神の一体である鴉が、俺の肩に乗って調査報告。窓も他の出入口も、ここと同じように閉ざされていた。全員がしょんぼりして帰ってきたので、慰めの言葉をかけた。二人も撫でてくれたおかげで、ちょっと立ち直ってからお札に戻った

「ならば突撃だ！うおおおおおー！」

ﾎﾟﾖﾝｯ

「おおっ！？」

「力業じゃ駄目そうだね～」

ヘラジカさんお得意の真っ直ぐ行って吹っ飛ばすは、見事綺麗に跳ね返された。これはまるで横向きになったトランポリンだ。ちょっと調整すれば遊び道具になりそう…それはどうでもよくて

「…ん？これ…」

「何か分かったのか？」

「うん。二人とも、ちょっと離れてて」

右手の人差し指を壁になぞらせ、ささっと描くは光の魔方陣。それを終えたら、中心に掌をかざし、もう一度力を込める

(──術式、解除)

心の呟きと共に、パァンッ！となった大きな音。多少起きた煙を払うと、壁は綺麗さっぱり失くなっていたことが確認できた

「おお！流石だな！」

「それも守護けものの力ってやつ？」

「そんなところ。さぁ進もうか」

使った技は、二つのキツネの力（オイナリサマとキュウビキツネ）が由来のもの。二度目に触った時に覚えた違和感から、これが最適だと考えた。結果は正解、問題なく消すことが出来た

(ただ、これで出来たってことは…)

…何はともあれ、これで中へ侵入成功。取り敢えず進んでいこう

「何か、変な感じがするね…」

「ライオン、お前もそう思うか」

特に変わったところは見受けられない。ただそれは、目に見える範囲で言えることだ。いつも遊んでいるはずのここから、形容しがたい何かを俺達は感じていた

「手分けして散策しよう。二人は下から、俺は上から順に見て回って、真ん中の階で落ち合おうか」

「うむ！さぁ行くぞライオン！」

「りょーかーい。んじゃまたね～。待ってよヘラジカ～」

どんどん進むヘラジカさんの雄叫びと、走り回る音がよく聞こえてくる。ストッパーという意味も込めて二人一緒に行動するようお願いしたけど、これだとあんまり意味はなさそうだ

俺は階段を駆け上り、一気に最上階へ──

「──危ないなぁ」

上ろうとした矢先、上からクナイや手裏剣が飛んで来たので叩き落とした。なんてものを設置しているんだ、ここはそういうアトラクションじゃないんだぞ

「ってこれ…そういうことか」

地面に刺さったそれらは、ポンッ！と葉っぱになった。どうやらこれを変化させて、俺に飛んで行く罠でも張っていたようだ

なんとなく、こんなことをしている理由が分かってきた。本当ならいちいち付き合う必要もないんだろうけど、あの二人に流れ弾が飛ぶのも嫌だし、ここはわざと罠にかかって解除していこう

ということで、パチンッと軽く指を鳴らして術式展開。これで気軽に突っ込んでいける

ｸﾝｯ…

階段を登った先で、早速何かを踏んでしまったようだ

ﾋｭﾝｯ!

「おっと、今度は岩か」

横から飛んできたのは、顔の大きさくらいのゴツゴツとした岩。当たったら怪我は必至だ

ｺﾞｯ……ｺﾄﾝｯ

「よしよし、問題無さそうだな」

その岩は俺に触れようとした瞬間、勢いを失って下へと落ち葉っぱへと還った。当然、俺にダメージはない

展開した術式の効果は、『一定時間で張り直される俺の身体を覆うバリア』。結界術を応用したもので、直ぐに割れてしまう代わりに、どんな攻撃も一度は防いでくれるという術だ。張り直しにインターバルは必要だけど、サンドスターの続く限り効果が持続する

強力な術だけど、 勿論弱点も存在する。どんな弱い攻撃でも防いだら割れるだったり、連続攻撃や多段攻撃は防ぎきれなかったりだ

それでも便利なことには変わらない。初見殺しが出来るし、種がバレても他の能力でカバーすればいいしね。特に今回のような、不意討ちが多い場合にはもってこいだ

他にあった罠は、たらいが落ちてきたり、壁がスライドしてきたり、毒蛇が向かってきたり、トゲのついた鉄球が転がってきたりと多彩だった。最初こそ攻撃力やスピードはそこまでなかったけど、途中からどんどん上がっていった。他の子が来たらどうするつもりだったんだろうか、もう少し考えていただきたいね

「んで、ここにいるな…」

最上階の大広間、大将ライオンさんが使っている部屋。この襖の向こうから、追いかけてきた匂いを微かに感じる

さぁ…いよいよ御対面だ

『ｹﾞﾋｯｹﾞﾋｯｹﾞﾋｯ』

『ｹﾞﾗｹﾞﾗｹﾞﾗｹﾞﾗ』

「…なんだこいつら」

俺を出迎えたのは、傘や下駄、提灯等の形をした何か。セルリアンのような目をしているけど、それ特有の匂いはなく、甘い匂いが少しだけする。まるで妖怪…付喪神のようだ

部屋は夜の闇のように暗く、そいつらをより不気味に映す。恐怖心を煽るように変化しているんだ

目的の奴等は当然見当たらない。だが気配はする。俺を試しているんだろうな、見つけてみろってさ

いいだろう、やってやろうじゃないか。こんなもの直ぐに解いてやる。幻覚幻術、こっちは月のウサギのおかげ（せい）で見慣れてるんだよ

姿は…変えておくか。どうせ何かしら見せることになるなら、ここで先にしておこう

「──変身（トランス）・【光（ソル）】」

姿をヤタガラスに変える。両手を胸の前に構え、薬指を曲げつつ、全ての指の先をピタリとつける。所謂『印を結んでいる』状態だ

「真実を映し出せ──『八咫ノ鏡』」

四方八方に鏡を展開。元々の部屋を映し出す

そこから放たれる、全てを飲み込む眩い光の裁きは、わらわらといた奴らを消し飛ばして元の部屋に戻した。そして残るは俺一人。建物事態に損傷はない、これはそういう技だから

「そろそろ出てきてください──狸の総大将さん達？」

蛇の姿に再び戻し、フードを深く被り、フードに描かれた瞳に意識を向ける。これは蛇のフレンズの技である『ピット器官』の役割を持っている。部屋のどこに隠れていようと、この瞳から逃れることは出来ない

「フフフ、流石にバレてしもうたか」

「ここらで御開きにしておきますか」

観念したのか飽きたのか、それとも満足したのか、部屋の奥にあった掛け軸が変化した。ようやく文字通り、尻尾を出してくれた

一人は白いスーツ姿の女性。小脇にタブレットのようなものを抱えており、小さな丸眼鏡をかけ、前髪に紅葉の形をした髪飾りを付けている。尻尾が３本に分かれているのも特徴だ

一人は所々ボロボロの、焦げ茶色の制服姿の女性。頭には蓑笠があり、左手には鞄のようなものを、右手には徳利を持っている。こちらの尻尾は１本だが、前者と比べて太く大きい

そんな二人と似たようなフレンズを、俺は一人だけ知っている。だからこそ、あんな問い掛けをしたんだ

「ちゃんとたどり着いたんだし、ご褒美に自己紹介してくれませんか？」

「良かろう」

快諾し、二人は並んで立つ。その二人の正体は──

「ワシは『イヌガミギョウブ』。よろしくな、若いの」

「私は『ダンザブロウダヌキ』。以後、お見知りおきを」

──俺や姉さん達と同じ、パークの守護けもの