桃林羨道

２

　子供らしい手書き文字のプレートを貼った扉は、堅く閉ざされていた。

　ノブを回しても、中から鍵が掛かっている。

「開かぬか？　やはり俺が食い破るか？」

　慎一は肩の管生（くだしょう）に答えず、二度三度と体当たりを繰り返した。

　肩が激しく揺れるので、管生（くだしょう）は慎一の背中に潜りこみ、シャツの襟から顔だけ出して、

「おお、開きそうではないか。やはりおぬしは、ここの物事（ものごと）に関われるのだよ」

　たぶん、と慎一は思った。

　俺がここにいることを、実結（みゆい）が認めてさえくれれば――。

　数度目の体当たりで、室内に転がりこむ。

　顔を上げ、慎一は絶句した。

　床に降りた管生（くだしょう）も、オコジョそのものの立ち姿で絶句している。

　子供部屋ではない。

　そもそも、この洋館の一室とは思えない。

　炎や煙もまったくない。

「……窓の下に神田川が流れていそうな部屋ではないか」

　管生（くだしょう）が、呆れたように言った。

　確かに、安手の木造モルタルアパートそのものである。

「三畳一間よりはマシなようだが……」

「……２Ｋある。この台所の奥が六畳、横に四畳半」

「なんと、おぬしの部屋かよ」

　彼らが立っている三和土（たたき）の前は、団地サイズの流し台を備えた、四畳ほどの板の間だった。

　しかし、その板の間には、二本の桃の木が奥を守るようにしっかりと根を張り、この季節らしく伸び伸びと茂らせた枝々に、鮮やかな細花を綿菓子のように咲かせている。

「日当たりは悪いが、台所いっぱいに桃の木を植えるとは、風流なことだな」

「……植えてない」

「冗談（ざれごと）だ。いちいち真に受けるな。この部屋とて実結（みゆい）の記憶――昔と今の間（あわい）を失った、夢の中のような部屋なのであろうよ」

　管生（くだしょう）は、ふんふんと辺りを嗅ぎ回し、

「しかし、なにか焦（きな）臭い匂いがする。こことて、ついさっきまでは、屋敷といっしょに燃え落ちるはずの部屋だったに相違ない。こう変えさせたのは、慎一、たぶんおぬしぞ」

「……実結（みゆい）を探そう」

　慎一は、三和土（たたき）から上がるのに、靴を脱ぎかけた。

「履いたままにしろ。いつ何が変わるかわからぬ」

　管生（くだしょう）は、そう助言した。超自然の世界では、遙かに経験豊かな先達なのである。

　桃の花弁が、水面（みなも）の花筏（はないかだ）のように散っている板の間を、慎一と管生（くだしょう）は、桃の木の間を抜けて奥に進んだ。

　慎一は六畳の居間の襖（ふすま）を開けた。

「これは……」

　そこはすでに、桃の密林だった。

　自然の中ではありえないほど緊密に幹が重なり、慎一の腰から上あたりは、満開の枝々が桃色の海綿のようにみっしりと茂り、天井も壁も見透かせない。

　ただ、足元を見れば、花弁の堆積のあちこちに居間の畳が覗いている。

　見慣れたデコラの座卓も、朝食を摂ったのと同じあたりに、なんとか透き見できる。

　そして座卓の横に、膝を抱えてうずくまっているらしい少女の華奢（きゃしゃ）な足先も――。

「実結（みゆい）……」

　しかし、そこに近づくための間隙（かんげき）がない。

　慎一が幹と幹の間に膝を突き入れても、腰でつかえてしまう。

「これはまるで六畳の桃花の檻（おり）――いや、桃花の繭（まゆ）か」

　管生（くだしょう）が、言い得て妙な例えを口にした。

「俺だけなら抜けられるが、実結（みゆい）には俺の姿や声がわかるまい。といって、このままここを実結（みゆい）ごと喰ってしまえば、このアパートの記憶も怪しくなろうな」

「消えるってことか？」

「わからぬが、無傷では済まぬだろう。俺は獏（ばく）ではない。人の夢だけ選んでは喰えぬ。下手をすれば、病院で寝ている実結（みゆい）の心が欠けるもしれぬ。夢と現（うつつ）の間（あわい）が欠ければ、人は狂うぞ」

「…………」

　夢と現（うつつ）の間（あわい）が欠ける――想像と現実の境界が損なわれる。

　慎一は、何年か前に統合失調症を患った同僚の苦労を思い出した。入院と投薬で無事に復職したが、寛解しても完治は難しい病気らしく、今でも薬が手放せない。

「すまぬ、慎一。俺が食い意地を張り過ぎた」

　管生（くだしょう）は珍しく頭を下げた。

「始めに庭から上がらず、屋敷ごと呑んでしまえばよかったのだ」

　慎一は頭（かぶり）を振った。それを責めるなら、下の廊下で、つい子供の実結（みゆい）に触れてしまった自分も悪い。

「こうとなっては実結（みゆい）の心しだい。ならば今、俺にできる仕事はひとつ」

　管生（くだしょう）はむくむくと膨らんだ。

「すぐに道を開ける」

　姿形（すがたかたち）はオコジョのまま、白獅子ほどの体長で膨張を止める。それ以上大きくなると、狭い部屋ではかえって動きにくい。

「ついてこい、慎一。その先はおぬしの仕事ぞ。惚れさせたときのように、巧（うま）く実結（みゆい）を口説（くど）け」

「…………」

「情けない顔で悩むな。そのぱっとしない面（つら）と安月給で、あの鄙（ひな）には稀（まれ）な娘を口説き落としたのだろう。ならば、口だけは勝てる理屈ぞ」

　管生（くだしょう）は真顔で言ってから、鼻先の幹に、がぶりとかぶりついた。

　一見愛らしい姿でも妖物は妖物、かっ、と口を開けば、やはり貪欲な異形である。

　異形の牙でばりばりと、瞬く間に桃花の繭を食い荒らしてゆく。

　管生（くだしょう）は、途中で少し息を継ぎ、

「……実が成っていたら美味（うま）かろうに」

　あまり美味くはないらしかった。